Луи проснулся с тяжёлой головой, словно за прошедший месяц напряжение не отпускало его ни на секунду. Он потер виски, пытаясь унять тупую боль. Воспоминания последних недель были расплывчатыми. Тренировки, размышления о Лире и разрушенном доме, постоянное ощущение неотвратимой угрозы… Всё смешивалось в одну бесконечную череду переживаний.

Немного собравшись с мыслями, он спустился вниз. В кухне был слышен приятный запах поджаренного хлеба и свежих овощей. За столом хлопотала Лили, её улыбка освещала всё вокруг.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала она, обернувшись к Луи. — Ты совсем долго спал.

— Доброе… — пробормотал Луи, садясь за стол.

Он смотрел, как Лили ловко управляется с ножом, нарезая хлеб и овощи. На её лице не было ни следа тревоги, что беспокоило его.

— Как спалось? Всё в порядке? — спросила она, ставя перед ним тарелку.

Луи пожал плечами.

— Голова раскалывается. Но, думаю, пройдёт.

Лили села напротив, слегка нахмурившись.

— Ты всё ещё собираешься поступить в академию? — осторожно поинтересовалась она.

Луи поднял взгляд, удивлённый её вопросом.

— Конечно. У меня нет выбора, Лили. Это единственный шанс стать сильнее.

Лили улыбнулась, но её взгляд стал задумчивым.

— Знаешь, я тоже собираюсь поступить.

Луи прищурился, подозревая, что это не просто совпадение.

— Ты идёшь туда из-за меня?

Лили тут же покраснела и замахала руками.

— Конечно, нет! Это совершенно не связано! Я просто… хочу получить больше знаний.

Её попытки сменить тему вызвали у Луи усмешку.

— Ну конечно, «не связано», — пробормотал он, поднимаясь из-за стола.

Выйдя из дома, Луи направился в лес.

Через час Луи уже стоял на краю леса. Здесь он проводил большую часть времени, тренируясь и повышая уровень. Сегодня он хотел проверить свои силы после месяца упорных тренировок.

Войдя в лес, он ощутил привычный прилив энергии. Тёплый свет пробивался сквозь кроны деревьев, и лёгкий ветерок приносил запах хвои. Он двигался спокойно, ощущая каждый шорох и каждый звук.

Неожиданно его внимание привлекла тёмная тень вдали. Он остановился, прислушиваясь. Это был вход в пещеру, скрытый густыми зарослями. Возле неё толпилась группа людей, около двадцати человек.

Подойдя ближе, Луи увидел, что это авантюристы. Они обсуждали что-то между собой, их экипировка казалась изношенной, но надёжной.

Луи подошёл к двум мужчинам, стоявшим в стороне от остальных.

— Привет, — начал он. — Что здесь происходит?

Мужчины обернулись, осматривая юношу. Один из них был крепкого телосложения, с седыми волосами, другой — более молодой, с резкими чертами лица.

— Мы готовимся спуститься в подземелье, — ответил старший. — Но это не место для мальчишек.

— Подземелье? — заинтересовался Луи.

— Да. Это пещера ведёт к подземелью Б ранга. Опасное место. Здесь полно сильных монстров, и выживают не все.

Луи задумался. Подземелья были известны как источники силы, но и риск в них был огромным.

— Можно мне пойти с вами? — неожиданно спросил он.

Оба мужчины удивились.

— Ты что, с ума сошёл? — хмыкнул младший. — Это не прогулка по парку. Даже опытным бойцам здесь сложно, а ты выглядишь как подросток, которому и С ранга будет много.

— Я могу быть оруженосцем, — предложил Луи. — Просто позвольте мне идти с вами. Я не помешаю.

Старший мужчина нахмурился, обдумывая его слова.

— Ну, парень, если ты так уверен… Но если что-то случится, мы тебя не спасём.

— Мне это не нужно, — уверенно ответил Луи.

Пещера встретила их гулкой тишиной и прохладой. С потолка свисали сталактиты, а по стенам струилась вода. В воздухе витал запах сырости и чего-то гнилого.

Группа двигалась осторожно, освещая путь факелами.

Луи шёл позади, наблюдая за авантюристами. Они держались уверенно, но он чувствовал напряжение в их движениях.

Первым препятствием стали гигантские пауки. Их лапы с громким скрежетом касались каменного пола, а глаза блестели в свете факелов.

— Держитесь вместе! — крикнул лидер группы.

Началась битва. Авантюристы действовали слаженно, но пауки оказались быстрее. Их огромные тела мелькали в воздухе, а жвалы угрожающе щёлкали.

Луи наблюдал, как один из бойцов едва успел увернуться от атаки, но другой получил удар ядовитым жалом. Мужчина рухнул на землю, его лицо исказилось от боли.

— Слишком медленно, — пробормотал Луи, сжимая кулаки.

Он хотел вмешаться, но понимал, что его задача — наблюдать.

Когда пауки были побеждены, группа продолжила путь. Однако потери давали о себе знать: несколько человек получили ранения, и боевой дух начал падать.

Следующими были гигантские комары. Их зловещий гул раздавался из глубины пещеры, и авантюристы вновь сражались изо всех сил. Но насекомые оказались ещё более опасными: их атаки были быстрыми и хаотичными.

Луи стиснул зубы, наблюдая, как бойцы теряют одного за другим.

Наконец, когда все монстры были уничтожены, перед группой появился босс подземелья.

Это был гигантский муравей, покрытый прочным панцирем. Его челюсти щёлкали, издавая гулкий звук, а глаза светились жутким красным светом.

— Это… А ранг, — прошептал один из бойцов.

Муравей напал внезапно, одним ударом сокрушив переднего бойца. Остальные попытались окружить его, но их удары лишь отскакивали от панциря.

— Мы не справимся! — крикнул кто-то.

Луи шагнул вперёд.

— Уходите. Я разберусь.

— Ты что, с ума сошёл?! — закричал один из авантюристов.

Но Луи уже вытащил свой меч. Его глаза горели решимостью, и в этот момент он выглядел старше своих лет.

Муравей бросился на него, но Луи уклонился с невероятной скоростью. Он двигался, как тень, его удары были точными и быстрыми.

Один взмах меча, и лапа муравья была отсечена. Второй удар пробил панцирь на боку.

— Быстрее, — прошептал Луи, чувствуя, как энергия наполняет его тело.

Он использовал свои способности, направив всю свою силу в один финальный удар. Меч сверкнул, и голова муравья отделилась от тела.

Уровень повышен!

Уровень повышен!

— Все целы? — спросил он, поворачиваясь к выжившим авантюристам.

Те смотрели на него с потрясением.

— Кто ты… такой? — прошептал один из них.

Луи усмехнулся.

— Просто оруженосец.

После битвы в подземелье Луи медленно вышел наружу, оставив позади разорванные тела монстров и остатки группы авантюристов, которые всё ещё пытались прийти в себя. Солнце уже начинало садиться, освещая лес золотистыми оттенками. Его дыхание было тяжёлым, но он чувствовал небывалый прилив сил.

За плечами Луи теперь был опыт, который далеко не каждый авантюрист мог пережить. Он прошёл через подземелье Б ранга, сразил муравьиного генерала, получил значительный прирост уровня и… оставил новых знакомых в смятении.

Он чувствовал на себе их взгляды, наполненные смесью страха и уважения. Даже не оборачиваясь, он знал, что стал для них чем-то неизведанным и пугающим.

— Эй, парень! — раздался голос одного из выживших, молодого авантюриста по имени Грэйсон.

Луи остановился, но не обернулся.

— Что?

— Мы тебе обязаны жизнью. Без тебя нас бы тут всех прикончили… Но как ты это сделал? Ты ведь подросток, верно? — Грэйсон подошёл ближе, но держал дистанцию, опасаясь услышанного ответа.

Луи усмехнулся, обернувшись.

— Я тот, кто просто хочет стать сильнее. Вам не нужно знать больше.

Грэйсон нахмурился, но промолчал. Он понял, что Луи не намерен раскрывать свои секреты.

Когда Луи вернулся домой, Лили сидела в гостиной и читала книгу. Завидев его, она подняла взгляд и улыбнулась.

— Ты рано вернулся. Удалось немного потренироваться?

Луи промолчал, лишь снял куртку и прошёл в свою комнату. Его сердце всё ещё билось учащённо после боя, а мысли крутились вокруг одного вопроса: Кто я теперь?

Он сел на кровать и закрыл глаза, пытаясь успокоиться. В его голове всплывали образы муравьиного генерала, сражений с монстрами и испуганных лиц авантюристов.

Через несколько минут в дверь постучали.

— Луи, — позвала Лили. — Можно войти?

— Да, заходи.

Она вошла, держа в руках кружку с горячим чаем.

— Я подумала, что тебе это пригодится, — сказала она, протягивая ему кружку.

Луи кивнул, благодарно приняв напиток.

— Спасибо.

Лили села рядом, внимательно посмотрев на Луи

— Что-то случилось? Ты выглядишь напряжённым.

Луи вздохнул, решив поделиться лишь частью своих мыслей.

— Я чувствую, что становлюсь сильнее, но… это заставляет меня задуматься, к чему всё это приведёт.

Лили задумалась на мгновение.

— Разве это плохо? Если ты становишься сильнее, значит, сможешь защитить всех своих близких, верно?

Луи кивнул, но внутри него оставалось чувство, что всё не так просто.

— Кстати, Лили, — сказал он после паузы. — Ты можешь разузнать, какие требования для поступления?

Лили подняла взгляд и засмеялась, словно это был самый очевидный вопрос на свете.

— Луи, я уже всё знаю! Я же не просто так готовлюсь.

Она принесла из своей комнаты тетрадь, открыла её и начала перечислять:

— Во-первых, уровень магии должен быть минимум на ранге Д. Если ты не можешь хотя бы простенькую ледяную стрелу сотворить, даже не думай о поступлении.

— Ледяная стрела? — усмехнулся Луи. — Это даже дети могут.

— Ты удивишься, сколько людей не дотягивают до этого уровня, — парировала Лили. — Во-вторых, требуется уровень владения мечом на уровне «Д». Это значит, что ты должен владеть хотя бы тремя базовыми техниками боя.

— Это тоже не проблема, — уверенно сказал Луи.

— Хорошо, тогда дальше, — продолжила Лили. — Нужно знание базовых предметов. Математика, история, география… Это обязательно для того, чтобы ты мог хотя бы ориентироваться в мире.

— Ну, история у меня точно в порядке, — заметил Луи, откинувшись на спинку стула.

— Не расслабляйся, — Лили указала на него вилкой. — Там ещё будет тест на скорость. Надо пробежать определённое расстояние за установленное время.

— А если не успеешь? — спросил он, заинтересовавшись.

— То тебя сразу вычеркнут из списка кандидатов, — строго ответила Лили.

— Жёстко.

— Это ещё не всё, — добавила Лили, и её глаза загорелись. — Тебя также проверят на знания истории магии и её использование в реальных боевых ситуациях. Ну и, конечно, нужно будет продемонстрировать свои способности в бою перед экзаменаторами.

— То есть, обычная тренировочная дуэль?

— Не совсем. Экзаменаторы поставят против тебя стражников и тебе придется их победить.

Луи нахмурился, обдумывая услышанное.

— Кажется, там всё гораздо серьёзнее, чем я думал.

— Конечно, — подтвердила Лили. — Это же одна из лучших Академий в стране. Только лучшие из лучших туда попадают.

Она отложила тетрадь и внимательно посмотрела на Луи.

— Но я уверена, что ты справишься. Ты же уже сильнее большинства тех, кто туда пытается поступить.

Луи усмехнулся, чувствуя, как её уверенность в нём поднимает настроение.

— А ты, Лили? Ты планируешь туда поступить в следующем году?

Лили слегка покраснела, но быстро нашла в себе силы ответить.

— Конечно. Мне тоже нужно расти и развиваться.

Луи прищурился, с лёгкой улыбкой.

— Это не из-за меня ли ты туда собираешься?

Лили замялась, её лицо вспыхнуло, как красное яблоко.

— Н-нет! Хватит об этом уже спрашивать. Просто… это хорошая возможность для меня тоже!

— Понятно, — усмехнулся Луи, но больше не стал её поддевать.

Они ещё немного поговорили о планах на будущий месяц, после чего Луи отправился на тренировку, а Лили осталась за домом, мечтая о том, как однажды они будут учиться вместе в Академии.