Когда пыль осела, перед его глазами всплыло уведомление системы:

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Уровень повышен!

Луи с трудом поверил в это. Он, едва стоящий на ногах, победил Лиру, чей ранг был, по меньшей мере, S. Может, даже SS. Её сила превосходила всё, с чем он сталкивался ранее, а он всё-таки смог одолеть её. Но почему? Почему она проиграла?

Ему казалось, что ответ был где-то рядом, но слишком глубокая усталость не позволяла обдумывать это сейчас. Всё, чего он хотел — уйти, выжить и добраться до дома.

Луи медленно начал выходить из разрушенного поля битвы, его шаги отдавались глухим эхом. Мир вокруг будто сжался, и он ощущал странное предчувствие. Что-то было не так.

К тому времени, как Луи добрался до дома, ночь уже все окутала. Луна висела в небе, словно безмолвный свидетель произошедшего. Но вместо успокоения Луи почувствовал, как сердце начинает бешено колотиться.

Он увидел дым, поднимающийся с того места, где должен был стоять его дом.

— Нет… — прошептал он, и его ноги сами понесли его вперёд.

Дом был разгромлен. Окна выбиты, стены повреждены, мебель разломана. Луи замер на пороге, глядя на хаос, который когда-то был его безопасным местом.

— Мама! Лили! — закричал он, бросаясь внутрь.

Его голос эхом разнёсся по пустым коридорам. Он перескакивал через обломки, в панике обыскивая каждую комнату. И, наконец, он нашёл их.

В гостиной, среди осколков мебели и разбросанных вещей, сидела его мать. Её лицо было бледным, а руки дрожали. Она держала в объятиях тело его отца. Мёртвого.

— Нет… — Луи остановился, словно ударившись о невидимую стену.

— Папа… — голос его сорвался, и он рухнул на колени рядом с матерью.

Она плакала, её слёзы стекали по щекам, и казалось, что она даже не замечала присутствия Луи.

— Он… он пришёл так внезапно, — прошептала она, глядя в пустоту. — Мы не успели… ничего сделать…

Луи перевёл взгляд на Лили. Она сидела на полу, сжавшись в комок, её плечи тряслись от рыданий.

— Лили, — Луи подошёл к ней, его голос был грубым, почти рычащим. — Что здесь произошло? Кто это сделал?

Лили подняла на него глаза, полные слёз и страха.

— Я… я не знаю, — прошептала она, её голос дрожал. — Это был какой-то монстр… в теле человека. Он просто зашёл… за секунду убил дядю… разгромил дом и исчез.

Луи почувствовал, как кровь застыла в его жилах. Он медленно выпрямился, его руки сжались в кулаки.

— Лира, — прошептал он, а затем закричал. — ЛИРА!

Эхо его крика разнеслось по дому, но ответа не было. Вместо этого он почувствовал, как внутри него поднимается волна эмоций, слишком сильная, чтобы её контролировать.

Гнев, боль, беспомощность. Всё это смешалось в один яростный поток, и он выплеснул его наружу.

Луи ударил кулаком по стене, оставив в ней глубокую трещину. Он кричал, пока не охрип, и его тело не ослабло. Затем он опустился на колени, закрыв лицо руками.

— Это моя вина… — прошептал он. — Если бы я не сражался с ней… если бы я не отказался…

Но он знал, что не мог винить только себя. Лира была чудовищем. Её гнев и жестокость не знали границ, и она показала, на что готова, чтобы доказать свою власть.

— Луи… — голос матери был тихим, но полным горя. — Нам нужно… похоронить его.

Он медленно поднял голову, глядя на неё. В её глазах было столько боли, что это сломало бы его сердце, если бы оно уже не было разбито.

Луи кивнул. Он знал, что должен быть сильным, хотя бы ради них.

На рассвете они похоронили отца в небольшом лесу за домом. Луи выкопал могилу своими руками, несмотря на усталость. Лили и мать стояли рядом, держась за руки, пока он опускал тело в землю.

Когда всё было закончено, Луи встал перед могилой, глядя на свежевырытую землю.

— Я клянусь, отец, — прошептал он. — Я найду её. Я заставлю её заплатить.

Его голос был холодным, лишённым эмоций. Это была не просто клятва. Это было обещание, которое он намеревался выполнить любой ценой.

Луи знал, что Лира не остановится. Она вернётся, и когда это произойдёт, он будет готов.

И на этот раз он не допустит ошибок.

Прошла неделя с того дня, как Луи похоронил отца. В доме всё ещё витал запах пепла, смешанный с разрухой и болью. Мать и Лили старались поддерживать друг друга, но тишина, царившая между ними, была слишком оглушающей.

Луи же замкнулся в себе. Он почти не спал, еда не доставляла удовольствия, а мысли были заняты только одним — местью.

Однажды ночью, сидя за столом, Луи держал в руках древний амулет — тот, что он забрал с тела одного из павших рыцарей. Амулет пульсировал слабым светом, и Луи чувствовал, как странное тепло заполняет его ладонь.

— Что ты скрываешь? — прошептал он, вглядываясь в узоры на поверхности амулета.

В этот момент дверь в кабинет резко открылась, и на пороге появилась Лили. Её лицо было серьёзным, а глаза — полными решимости.

— Луи, — сказала она, подходя ближе. — Ты не можешь так продолжать.

— Что ты имеешь в виду? — Он не отрывал взгляда от амулета.

— Ты сжигаешь себя, — ответила она, садясь напротив. — Дядя бы не хотел этого. Тетя плачет каждую ночь, а ты… ты даже не пытаешься быть с нами.

Луи резко поднял голову, его взгляд был холодным.

— Но ты не можешь справиться с этим в одиночку, — твёрдо сказала Лили. — Ты думаешь, что она боится тебя? Она только начала.

Луи замолчал. В её словах была правда, но признать это было больно.

— Я понимаю, что ты хочешь отомстить, — продолжила Лили, её голос дрогнул. — Но месть ничего не изменит. Это не вернёт дядю.

— Нет, не вернёт, — мрачно согласился он. — Но это остановит её.

Лили встала, глядя на Луи сверху вниз.

— Если ты так решил, я не стану мешать, — сказала она, отворачиваясь. — Но помни: мы всё ещё твоя семья. И мы тоже хотим, чтобы этот кошмар закончился.

Она вышла, оставив его в тишине.

На следующее утро Луи покинул дом. Он не сказал матери и Лили, куда направляется. Он знал, что это опасно, но чувствовал, что обязан идти.

Он вернулся на место боя с Лирой. Разрушенная поля битвы всё ещё хранил следы. На земле виднелись трещины, а воздух казался пропитанным остатками её магии.

— Где ты? — прошептал Луи, осматривая место.

Амулет в его руках внезапно засиял ярче, реагируя на что-то невидимое. Луи почувствовал, как холод пробежал по его спине.

— Что это?

Перед ним начали возникать образы. Видения. Он видел Лиру, стоящую перед таинственным человеком. Они говорили, но слова были неразборчивы. Затем Луи увидел себя, окружённого огнём, сражающегося с неведомым существом.

Внезапно его охватило сильное головокружение, и он рухнул на колени.

— Что это было? — прохрипел он, сжимая амулет.

Его сознание постепенно прояснилось, и он понял одно: Лира была не одна. Она работала на кого-то.

— Значит, ты всего лишь пешка, — прошептал он, поднимаясь.

Луи твёрдо решил: он найдет этого таинственного человека, каким бы сильным он ни был.

Когда он вернулся домой, то застал мать и Лили на кухне. Они удивились его приходу, но ничего не сказали. Луи впервые за неделю сел с ними за стол.

— Мне нужно ваше доверие, — сказал он, глядя на них. — Я знаю, что вы хотите, чтобы я остановился, но я не могу.

— Мы знаем, — ответила мать, её голос был усталым, но добрым. — Мы просто не хотим терять тебя.

Луи кивнул.

Они ещё не знали, сколько тьмы ждёт их впереди. Но теперь они были готовы встретить её вместе.