Лицо жителя деревни постепенно потемнело, когда он услышал слова Чжан Ну.

Поначалу он надеялся сохранить видимость подольше, но эти чужаки не желали сотрудничать. Раз они отказались верить его истории, не было смысла продолжать притворяться.

В конце концов, что с того, что они были заклинателями? Какими бы искусными они ни были, в этой деревне на их стороне было число. Каждый житель деревни разделял его убеждения.

И всё же, срывать маску слишком рано было неразумно. Истинный масштаб способностей этих троих был неизвестен, а их статус заклинателей означал, что они всё ещё могут быть полезны. Если в будущем возникнет ещё один кризис, их присутствие может оказаться полезным.

Поэтому он сдержал свою враждебность, заставив себя сохранять нейтральное выражение лица.

«Но мы же вам не лгали», — настаивал житель деревни. «В прошлом яогуаи убивали людей в нашем городе».

«Откуда нам знать, какие яогуаи были ответственны? Разве то, что некоторые утверждают, что они никому не причинили вреда, делает это правдой?»

«Если те, что на горе, этого не делали, то кто же? Ты же не предлагаешь нам наброситься друг на друга?»

Чжан Ну внимательно слушал, скрепя сердце признавая, что в словах селянина есть доля правды. Нельзя отрицать, что яогуаи убивали людей в деревне и раньше. Обычным людям тоже свойственно бояться яогуаев. Но потом он вспомнил клятву Лин Си – она поклялась, что ни один яогуай на горе не причинит вреда человеку.

Это открыло новую возможность: что, если настоящие виновники – яогуаи из других мест?

«Ты права, – признал Чжан Ну. – Людям свойственно бояться яогуаев, и я тебя за это не виню».

«И да, мы убили некоторых из них. Если кто-то виноват, я готов это сделать. Но скажи мне – ты сожалеешь о содеянном?»

Взор жителя деревни блеснул. Для него это был вопрос с подвохом.

Сожаление? Конечно, нет. Они просто истребили несколько яогуаев. Существ, которых вообще не должно было существовать в этом мире. Не его род.

Однако он знал, что лучше не высказывать свои истинные мысли. Чжан Ну наверняка ополчится против него, если он признает отсутствие раскаяния. Поэтому он изобразил раскаяние и понизил голос.

«Хозяин, я... я понятия не имел, что эти яогуаи невиновны», — сказал он, изображая сожаление. «Если бы я знал, я бы никогда не попросил вас убить их. Теперь я вижу, что ошибался».

Выражение лица Чжан Ну слегка смягчилось. Но Линь Сяо не так-то просто было обмануть. В отличие от Чжан Ну и Лю Хай, которые всё ещё верили словам жителя деревни, Линь Сяо чувствовал ложь.

Никакого раскаяния – только расчёт. Этот человек не сожалел. На самом деле, он считал, что поступил правильно. Если бы эти трое действительно убили яогуаев на горе, бремя этой ошибки было бы невыносимым.

«Так скажите мне», – продолжил Чжан Ну твёрдым тоном. «Есть ли поблизости ещё яогуаи?»

«Если не те, что на горе, значит, должны быть и другие, верно?»

Глаза жителя деревни заблестели лёгким волнением. Деревне было бы полезно, если бы он смог убедить Чжан Ну выследить ещё яогуаев. Не было причин колебаться.

«Хозяин, яогуаи действительно прячутся в других местах», – признался житель. «Недалеко к западу от города Абрикосового Источника есть огромный лес. Там их обитает ещё больше».

«Если горные яогуаи не виноваты, то, должно быть, те, что там».

Чжан Ну кивнул. Правдивость слов жителя оставалась неясной, но, по крайней мере, стоило проверить.

«Тогда мы отправимся туда завтра», — сказал Линь Сяо. «А пока нам нужен отдых. И еда — мы проделали долгий путь».

Житель с готовностью кивнул и отправился готовить еду.

Тем временем Чжан Ну и Лю Хай переглянулись. Оба поняли, что только что произошло: Линь Сяо намеренно отослал жителя. Почувствовал ли он что-то подозрительное?

«Линь Сяо», — тихо спросил Чжан Ну. «Ты что-то заметил?»

Линь Сяо встретил его взгляд, выражение его лица было непроницаемым.

«Очевидно», — безжизненно ответил он. «Этот человек лгал».

Чжан Ну и Лю Хай нахмурились.

«Откуда такая уверенность?» — спросил Лю Хай.

Глаза Линь Сяо потемнели: «Он нисколько не раскаивался в том, что случилось с яогуаями на горе».

«С самого начала он использовал нас, чтобы уничтожить их. Вопрос в том, зачем? Зачем им нужно, чтобы все яогуаи исчезли?»

Лю Хай резко выдохнул. Для него ответ на этот вопрос был до боли очевиден.