Пока они втроём продолжали исследовать гору, решив не уходить, не раскрыв правду, Линь Сяо внезапно протянул руку и остановил Чжан Ну и Лю Хайя. Чжан Ну и Лю Хай повернулись к Линь Сяо, сразу поняв, что тот что-то почуял.

Закрыв глаза, Линь Сяо, казалось, глубоко сосредоточился, словно прислушиваясь к окружающей обстановке.

«Направляйтесь на юг», – наконец сказал он.

Чжан Ну и Лю Хай, не раздумывая, кивнули и последовали за Линь Сяо.

Двигаясь дальше на юг, они не замечали ничего особенно необычного, пока не наткнулись на захватывающий дух бамбуковый павильон, расположившийся среди деревьев.

Строение источало неземную красоту, словно принадлежало небесному царству, а не уединённой горе. Туман вился сквозь бамбуковые стебли, придавая месту потустороннее спокойствие.

«Что это за место?» – пробормотал Чжан Ну. «Зачем здесь прятать такую изысканную резиденцию?»

Лю Хай покачал головой, не менее озадаченный.

Прежде чем кто-либо из них успел что-либо разузнать, из бамбуковой рощи вышла изящная молодая женщина. Она обладала поразительной и лучезарной красотой, её тонкие черты лица обрамлял мягкий свет послеполуденного солнца.

Однако, как только она взглянула на них, её лицо потемнело, сменившись с тёплого на настороженное.

«Кто вы?» — резко спросила она, её поза напряглась. «Зачем вы здесь?»

Чжан Ну на мгновение замешкался, застигнутый врасплох её красотой. Но он быстро опомнился, напомнив себе, где они находятся.

«Этот вопрос нам следовало бы задать вам», — возразил Чжан Ну. «Кто вы? Вы яогуай?»

Выражение лица молодой женщины исказилось от возмущения, её щёки вспыхнули от негодования.

«Что за вопрос?! Кто подходит к незнакомцу и сразу спрашивает, яогуай ли он?» — резко бросила она. «У вас совсем нет манер?»

Поняв, насколько резко и обвинительно он прозвучал, Чжан Ну смягчил свой тон.

«Прошу прощения», — искренне сказал он. «Я не хотел никого обидеть. Мы просто пытаемся понять, что здесь происходит».

«Могу я узнать ваше имя? Вы здесь живёте?»

Женщина подозрительно посмотрела на них, прежде чем кивнуть, хотя её настороженность не утихала.

«Меня зовут Лин Си», — наконец представилась она. «Я прожила здесь всю свою жизнь».

Она внимательно посмотрела на них.

«Кто вы трое? И почему вы бродите по этой горе?»

Чжан Ну заметил её настороженную позу и понял, что им нужно заслужить её доверие.

«Мы не хотим причинить вреда», — заверил он её. «Меня зовут Чжан Ну. Это мои спутники, Лю Хай и Линь Сяо».

«Мы пришли сюда, потому что жители деревни у подножия горы считают, что их терроризирует чудовище».

«Нас послали разобраться с ним».

При упоминании яогуаев лицо Лин Си ещё больше напряглось, а взгляд стал уклончивым.

«Я не понимаю, о чём вы говорите», — быстро сказала она. «Здесь нет никаких яогуаев. Вам нечего искать. Вам следует уйти».

Чжан Ну прищурился. Её реакция была слишком неестественной. Это было не просто опасение — она пыталась что-то скрыть.

«Вы уверены?» — спросил он, внимательно наблюдая за ней. «Вы хотите сказать, что никаких яогуаев вообще нет?»

На краткий миг в глазах Лин Си мелькнула паника, выдававшая её. Но она быстро взяла себя в руки, вызывающе скрестив руки.

«Конечно, нет», — упрямо сказала она. «Мне незачем лгать».

«Если ты ищешь яогуаев, то зря тратишь время. Советую тебе уйти».

Чжан Ну и Лю Хай обменялись взглядами. Она лгала.

Но зачем?

Прежде чем они успели надавить на неё ещё сильнее, Линь Сяо, молчавший до сих пор, вдруг заговорил.

«Ты яогуай, да?» — ровным голосом спросил он.

Всё тело Лин Си напряглось. Руки сжались по бокам, и на долю секунды в глазах промелькнул страх. Ей с детства твердили: если её обнаружат, на неё начнут охоту. Как и на всех остальных.

«Я... я не яогуай!» — пробормотала она, отступая на шаг. «Ты предъявляешь беспочвенные обвинения!»

«Я не понимаю, о чём ты говоришь. Просто уходи!» — её голос слегка дрогнул, выдавая растущую панику.

Она развернулась на каблуках, пытаясь уйти. Она больше не могла здесь оставаться.

Но Линь Сяо двигалась быстрее. Прежде чем она успела ускользнуть, он встал перед ней, преграждая путь.

«Я здесь не для того, чтобы причинить тебе вред», — спокойно сказал он. «Мне просто нужно, чтобы ты ответила на один вопрос».