Выражение лица фермера изменилось в тот момент, когда он услышал слова Чжан Ну. Он словно ухватился за спасательный круг, отчаявшийся человек, цепляющийся за последнюю надежду. Он больше не колебался. Скрывать больше нечего. Если он хотел, чтобы этот город выжил, он должен был рассказать Чжан Ну всё.

«Могу я узнать ваши имена?» — спросил фермер, и в его голосе послышалось новое чувство безотлагательности.

«Если вы действительно способны избавить наш город от этих Яогуаев, мы все будем вам вечно благодарны».

Чжан Ну ободряюще улыбнулся: «Нет необходимости быть таким формальным. Я Чжан Ну. Это Лю Хай, а тот, кто позади нас, — Линь Сяо».

«Просто называйте нас по именам».

Фермер кивнул, и в его усталых глазах мелькнул проблеск надежды. «Чжан Ну, наш город не всегда был таким».

«Всё началось два года назад. Никто точно не знает, что произошло, но однажды яогуаи начали появляться, — продолжил он. — Они никогда не выходят днём. Только ночью».

«Мы понятия не имеем, почему. Но как только солнце садится, улицы больше не принадлежат нам».

«Если кто-то осмелится выйти на улицу после наступления темноты — независимо от причины — яогуаи не пощадят его».

Чжан Ну и Лю Хай внимательно слушали, впитывая каждое слово. На первый взгляд, ситуация не казалась совсем уж ужасной. Существа появлялись только ночью и не причиняли вреда людям днём. Однако, как только кто-то выходил на улицу в темноте, яогуаи без колебаний нападали.

«А если бы у кого-то была чрезвычайная ситуация?» — спросил Чжан Ну. «А если бы кому-то нужно было выйти ночью, существа всё равно напали бы на него?»

Лицо фермера потемнело, его отяжелело от горя.

«Да», — с горечью ответил он. «Неважно, почему мы выходим. Им всё равно».

«Я помню... несколько лет назад у ребенка в нашем городе была ужасная лихорадка. У его родителей не было выбора, кроме как отвезти его к врачу посреди ночи».

«Им удалось благополучно добраться туда. Но к утру... вся семья была вырезана».

«Ребенок. Его родители. Врач. Все до единого были найдены мертвыми».

При этих словах Чжан Ну и Лю Хай сжали кулаки. Эти существа — кем бы они ни были — зашли слишком далеко. Это была не просто бессмысленная охота. Это была безжалостная бойня.

«Эти Яогуайи действительно отвратительны», — прорычал Чжан Ну. «Старик, не волнуйся. Мы положим этому конец».

«Мы найдем их и заставим заплатить».

Фермер благодарно кивнул, хотя его лицо оставалось омраченным беспокойством.

Тем временем брови Линь Сяо нахмурились еще сильнее. Что-то его не устраивало. Чжан Ну и Лю Хай были слишком поглощены своими эмоциями, чтобы заметить это, но Линь Сяо внимательно наблюдал за фермером.

Каждое изменение выражения его лица. Каждая неуверенность в тоне. И что-то было не так. В его голосе не было естественного беспокойства. Слова лились слишком плавно, словно он репетировал их бесчисленное количество раз.

И когда Чжан Ну и Лю Хай ответили с праведным гневом, в глазах фермера промелькнула странная тень. На мгновение его губы изогнулись в едва заметной ухмылке.

Если этот город действительно годами страдал от ужаса этих тварей, разве не должен он был испытать облегчение от того, что кто-то готов помочь? Разве в его голосе не должно было звучать более искреннее чувство страха или отчаяния?

Вместо этого в нём было что-то... расчётливое.

Линь Сяо промолчал. Даже если инстинкты кричали ему, что что-то не так, сейчас не время высказывать свои подозрения. С этим человеком нужно будет разобраться позже. А сейчас им нужно было больше информации.

«Эти яогуаи кажутся слишком агрессивными», — сказал Чжан Ну. «Ты знаешь, где их логово?»

«Если вы нам расскажете, мы пойдём туда прямо сейчас и покончим с ними».

Губы фермера сжались в тонкую линию, прежде чем наконец заговорить: «Они живут высоко в горах».

«Но вы уверены, что хотите туда пойти? Эти существа... они не обычные яогуаи».

«Говорят, что у них семьдесят две формы, и они чрезвычайно свирепы».

Лю Хай ухмыльнулся, хрустнув костяшками пальцев.

«Неважно, сколько обликов они могут принять», — уверенно сказал он. «Ни один яогуай не ускользнёт от нас».

Фермер кивнул, хотя в его глазах было что-то невысказанное.

Чжан Ну, Лю Хай и Линь Сяо встали, готовые направиться к горе.

Когда они уходили, фермер смотрел им вслед. И как только они скрылись из виду, его губы изогнулись в медленной, зловещей улыбке. Улыбке удовлетворения. Как будто всё прошло именно так, как он и задумал.

Чжан Ну и Лю Хай ничего не заметили.

А вот Линь Сяо заметил.

И что бы это ни было, он это выяснит.