Когда Лю Хай и Чжан Ну наконец добрались до дома старосты, они с удивлением обнаружили, что все защитные барьеры вокруг дома исчезли. Дом старосты был полностью открыт, вокруг него собралась толпа жителей деревни.

Староста, пожилой мужчина, опираясь на трость, медленно вышел из дома.

Для большинства собравшихся это был первый раз, когда они видели старосту лично, и они были потрясены, насколько он постарел и ослаб. Они всё ещё помнили, как староста впервые занял свой пост – он был ярким и красивым молодым человеком. Но всего за четыре-пять лет он резко постарел и достиг своего нынешнего состояния.

Почему это произошло? Почему произошла такая жуткая трансформация?

«Кто вы?» – спросил один молодой человек дрожащим голосом. «Где староста? Почему вы в его доме?»

Вождь перевел взгляд на молодого человека, его выражение лица было окрашено знакомой улыбкой, словно он увидел отражение себя в молодости.

«Те Дан, это я — Сяо Ху», — ответил вождь усталым, но добрым голосом.

Те Дан отшатнулся назад в шоке, его лицо побледнело, когда его осенило.

Толпа недоверчиво загудела, все дружно отступили назад. Они не могли понять, как Сяо Ху, их ровесник, мог так резко постареть за такое короткое время.

«Как это возможно? Как ты мог стать таким? Ты был одного возраста со мной, не так ли?»

«Почему? Что дает старосте такую власть?» — нерешительно спросил Те Дан.

Улыбка вождя стала еще горькее, его голос дрожал от тяжести тайны, которую он собирался раскрыть.

«Стать старостой — это не благословение», — сказал он, и его голос был полон печали. «Это жертва. Власть старосты деревни дается ценой их жизни».

«Способность предсказывать судьбу, предвидеть опасности и защищать деревню – всё это высасывает из нас всю жизнь».

«Вот почему каждые десять лет в деревне появляется новый староста. Потому что к тому времени старый староста уже мёртв».

Толпа ахнула, отступая в страхе и недоверии. Они и представить себе не могли, что правда может быть настолько мрачной. Годами они считали, что отставные старосты просто покидают деревню, чтобы мирно жить в другом месте. Некоторые даже слышали истории о том, как бывшие старосты уезжали в дальние края. Но теперь они поняли, что эти россказни были ложью, выдуманной, чтобы роль старосты казалась желанной.

Только теперь Те Дань понял, почему староста так быстро постарел.

Чжан Ну и Лю Хай, подслушавшие всё, наконец осознали реальность ситуации. Эта деревня не была благословлена божественной защитой – она выжила благодаря бескорыстной жертве своих старост.

Древо Жизни могло быть благословением для деревни, но для вождя оно было проклятием.