Я слышал слева от меня, на кровати, тихое, медитативное дыхание Дэйна. Свет солнца можно было легко спутать с сиянием, исходящим от Пепельного Древа, но за эту бессонную ночь я начал отчетливо видеть различие между ними.

Нас с Дэйном, по счастливому исходу обстоятельств, заселили в одну комнату общежития игроков на испытательном сроке. После того испытания в одном из тренировочных залов, нас вновь построили и назвали имена тех, кто прошел. Из пятидесяти двух человек остались только двадцать пять. Остальные просто не смогли использовать свои новоприобретенные способности. Те, кому не удалось, даже не жаловались. Их отстраненность продолжала нарастать. По ним было видно, что в перепутанных мыслях некуда пролезть еще и переживаниям о том, куда сейчас идти и чем заниматься, к чему стремиться... Казалось, каждый до сих пор переживал последние секунды своей прошлой жизни, а кто-то и вовсе находился в прострации, считая все происходящее всего лишь бреднями умирающего мозга.

В общем, случилось все так, как и говорил Лодрик. Те, кто не смог адаптироваться и принять свою судьбу, быстро отсеялись. Говоря подобное, можно подумать, будто я был из тех, кто осилил подобную ношу, но знаю, что мне всего лишь повезло. Я даже не могу вспомнить как направил пламя на мишень. Ведь очнулся, а ее уже как не бывало.

В любом случае мысли об этом ничего не принесут. Я размышлял всю ночь, но так и не смог вспомнить ничего полезного.

Прошел день, как я вновь увидел свет. Шок от, простирающегося от одного конца небес до другого, Пепельного Древа, встреча с обаятельной, но до жути опасной девушкой, договор с ней, сверхъестественные силы и испытание… Игра Аркан. Арканум. Так называются эти земли.

Я не перестаю думать, что все это время только и делаю, что плыву по течению. Кажется, я не в силах вмешаться в процесс, будто все идет своим чередом и я даже не успеваю вздохнуть, а то и удивится происходящему. Событие переходит в другое, цель меняется каждый час, новые люди встречаются ежесекундно… Я не помню столь быстрых изменений в своей жизни… в прошлой жизни. Всегда передо мной была лишь тьма со смутным светом луны и изредка мигающими отблесками пламени от свечей. И я точно знал, что завтрашний день будет таким же.

И все же… Здесь меня заметили, я почувствовал на себе взгляды других, увидел отчаяние в глазах подобных мне и уверенность, которой они успели обзавестись за столь короткое время. Не ведая о том, какие несчастья хранит следующий день, они в силах найти смысл двигаться… И что самое главное – мне доверились. Я все еще не уверен в том, что может значит эта самая вера, но груз ответственности ощущается даже сейчас.

До сих пор ощущение подавленности не исчезло. Сердце с болью отбивается в груди, глаза слезятся и пекут, голова кружится и ощущение тошноты никак не уходит… Но это не помешает мне. Я знаю, что выживу и продолжу идти, карабкаясь изо всех сил, даже если вершина непреодолима. Это не уверенность и не пылающее желание вознестись. Это проклятие. Ведь каждый прожитый день бытия рабом ломал меня, терзал душу и уничтожал физически…

Но никогда не останавливал.

Уже близился рассвет. Это было двухкомнатное помещение, удобства которого были для меня чем-то сродни королевскому. Здесь можно было сходить помыться, было место, чтобы приготовить и съесть пищу, а также невероятно удобные кровати, дабы тело могло расслабиться после напряженного дня. Конечно, такие удобства легко усыпят любого, но я не привык. Эта мягкая кровать слишком отличается от холодного пола темницы… Глупо это, наверное, но я ощущаю себя не на своем месте. То ли от волнения, то ли от непривычки, я так и не смог заснуть…

В отличие от меня, Дэйн, казалось, спокойно спит, хотя я не мог отличить его спящего от пробужденного. Конечно, у него закрыты глаза, но дыхание столь тихое и ровное, будто он контролирует его даже сейчас… В общем, не так уж важно. Он наверняка спит, восстанавливает силы, и мне было бы хорошо последовать его примеру. Будущее обещает быть нестабильным.

Когда нас отвели сюда, то объяснили последующие наши планы. Нам сказали, всем двадцати пяти людям, которые остались, что на следующий день утром нам проведут инструктаж. А после расскажут, какие планы они имеют на нас…

Кажется, кто-то из оставшихся сказал, что это все напоминает армию. Знать бы что это значит…

Находясь далеко в своих мыслях, я вовсе и не заметил, как наступило утро.

— Не спишь? — тихо сказал Дэйн, повернувшись в мою сторону.

Я отвел взгляд, глупо глядя в потолок.

— Много всего случилось, — начал я, в моем голосе прослеживалось больше тревоги, чем усталости, — мысли не давали покоя…

— Думать особо не приходится. Слишком уж мало мы знаем… Будем делать все от нас зависящее, а решения принимать по ситуации, — ответил он, а затем быстро поднялся с кровати.

Сразу после этого последовал громкий звон, раздавшийся где-то в коридоре. Я слегка испугался, но быстро пришел в себя. Судя по шуму из других комнат, это был сигнал пробуждения для всех ребят в этом корпусе, то есть для всех нас, новичков.

Я тоже незамедлительно поднялся и подошел к общему столу, где лежали наши с Дэйном униформы. Она выглядела довольно просто, но дорого.

Сперва я надел обтягивающее белье, полностью черного цвета, затем широкие, плотные штаны с несколькими обширными карманами. Образ заканчивали большой ремень, обтянутый вокруг талии, плотная безрукавка и перчатки. Одежда была выполнена в темно-синем стиле. Изредка на одежде можно было заметить выразившиеся эмблемы. Например, нечто похожее на золотые звезды в районе сердце на безрукавке и целостную нашивку солнца на штанах, эти фигуры резко контрастировали своим светлым золотым цветом с остальной экипировкой.

Закончив одеваться, я взглянул на Дэйна, который уже стоял в полной боевой готовности.

Размер его одежды был куда больше моего, а оттого детали можно было рассмотреть получше. К тому же, его мускулистое телосложение лишь еще больше подчеркивалось за счет наряда. Конечно, его основной наряд выглядел куда более привлекательным, но эта униформа тоже была неплоха. Чернота его волос хорошо подходила для нее.

— Хорошо выглядишь! — его глаза сверкнули и на лице заиграла приятная улыбка.

Я встал в ступор от неожиданного комплимента, затем пришёл в себе и быстро нашел нужные слова.

— С-Спасибо… ты тоже удивительно выглядишь, даже грозно… Очень мужественно, — сказал я и попытался выдавить улыбку.

— Спасибо, спасибо, — усмехнулся он, — Что ж, нам пора выходить.

Мы вышли из комнаты и мимо нас по коридору уже ходили остальные новички. Вскользь меня прошел мужчина, которого я заметил еще на первом испытании. Он глянул на меня, а затем быстро отвел взгляд и двинулся вперед. Позади нас шли еще две девушки, а Дэйн поспешил спуститься по лестнице и выйти на улицу.

Быстрыми шагами мы добрались до входной двери, через нее уже проходили люди, спеша на улицу. Некоторые уже собрались на месте, я увидел их за окнами.

Когда я и Дэйн вышли на улицу, новички уже стояли полукругом, а в центре на небольшой возвышенности неподвижно стоял высокий мужчина с седой бородой, длинными волосами, аккуратно собранными в хвост на затылке, и рваным шрамом на правом глазу. Его лицо оставалось мужественно сконцентрированным, глаза отслеживали каждого присутствующего, а сам факт его нахождения здесь ощущался, даже если не видеть его напрямую.

Меня заинтересовало это пугающее чувство. Оно заставило меня оглянуться на других, пока мы с Дэйном быстрым шагом следовали к, собравшейся в идеально ровные ряды, группе людей из двадцати пяти человек. Казалось, никто ничего не ощущал. Все были более или менее собраны, а некоторые имели стоическую безэмоциональность на лице. Я только и мог задаться вопросом, как они способны не реагировать на это пугающее чувство и почему так вольно смотрят в глаза мужчине на подиуме. Ведь именно от него веяло этой неодолимой угрозой.

Я вновь взглянул на седовласого человека. На вид он был старше любого из присутствующих. Его глаза большие и острые, челюсть крепка точно львиная, широкая шея, а телосложение громадное и до ужаса мускулистое. Ростом человек был порядка, а то и более двух метров. Титан, а не человек. Его офицерское пальто бело-серых тонов с застежкой у шеи слегка развивалось на ветру, под ней виднелась белая рубаха и серые брюки с черным туфлями. Он с глубоким, вглядывающимся взором рассматривал каждого подходившего человека.

Чувство страха и неизвестного давления не давало мне покоя, будто сжимало легкие. Я и сам не заметил, как мое дыхание стало прерывистым и тяжелым. Но оно вызывало интерес. Сам себя не понимаю, но меня влечет это ощущение… Это заставляет меня вспомнить Аркану…

Пламя, но что именно представляет собой эта сила. Неужели она лишь дает мне власть над огнем? Даже на испытании я смог залечить свою рану, будто неосознанно повлияв на нее.

Все эти мысли будоражат мое сознание. С каждой новой идеей мне кажется, будто я все четче могу ощущать эту необычайную “третью руку”... Свою Аркану.

Если подумать, я пытался представлять ее действительно как недостающую конечность. Так она ощущалась проще и так мне казалось, что я получаю над ней какой-либо контроль. И почему-то в моем сознании она всегда оставалась лишь третей рукой… Но чувство давления, витающее в воздухе, невозможно увидеть. Я лишь ощущаю его…

В таком случае, если вдруг, совершенно случайным предположением решить, что Аркана является моим связующим с этим потусторонним чувством, то…

Мои глаза остро заболели, когда я напитал их силой и взглянул на мужчину под другим углом… Аура стала видимой, а мои чувства обострились еще сильнее.

Волна! Нет, хуже. Будто раскаленная лава поглощает меня целиком! Его присутствие не просто подавляющее, я буквально не могу вздохнуть просто находясь на расстоянии десятка метров от него! Больно, черт, как же больно!

Я хватаюсь за горло и пытаюсь жадно вдохнуть воздух, все еще не сводя с него глаз, а легкие все еще горят.

А затем, будто по велению черствой судьбы, его глаза остановились на мне. Взгляд мужчины заострился. Его лицо озарилось грозной, широкой улыбкой и он посмотрел прямо мне в глаза с пылающим интересом. Губы шевелились. Он что-то сказал, но этого не было слышно. Быть может, оттого, что он сказал это тихо или же я просто не мог слышать ничего, кроме биения своего сердца в ушах.

Затем, его аура воспылала с еще большей силой. Я видел это извивающееся серебристое сияние, будто оно было реальным и собиралось поглотить меня. Но в момент, когда я готовился потерять сознание, оно утихло и скрылось, а мир вокруг меня вновь приобрел привычный цвет. Мужчина больше не смотрел в мою сторону.

Я глубоко вдохнул и тихо пытался прийти в себя, чтобы моей растерянности никто не заметил.

Я смог это сделать… Определенно смог! Мое предположение оказалось верным, Аркана это действительно связующая часть меня, будто абстрактный мост! Она существует, течет по моему телу, постоянно находится в моих венах, крови, дыхании, мышцах и даже в глазах… А когда я хочу, то могу питать этим чувством свои конечности или любую другую часть тела! Ощущение подобно тому, будто обычное действие вроде напряжения мышц, разделилось на две части. Я по-прежнему могу проводить обычные стимуляции по типу сжимания ладони, поворота запястья или даже нечто более сложно ощутимое, по типу давления, распространенному по всей руке, заставляя ее напрячься и дрожать, но это чувство находится на том же уровне. Почти так же само, как мне не приходится задумываться над тем, как сжать руку, я могу активизировать эту силу, заставить ее появиться!

Теперь мне кажется, что я шагнул сразу на десяток метров в понимании своей Арканы. Я отпустил напряжение с глаз сразу, как только аура мужчины утихла, но теперь я думаю, что с легкостью смогу повторить то же самое еще раз.

Хотел бы я так сделать, но грозный баритон прервал меня.

— Мое имя Ральф. Я капитан отряда войск специального назначения в складе Золотого Порядка, здесь я для того, чтобы провести инструктаж и отметить достоинства каждого из вас... Стоило поздравить вас с прохождением первого испытания, но это всего лишь обучение, — его замечание слегка разочаровало, — С сегодняшнего дня начинаются все самые настоящие испытания. Но пока что, я хочу чтобы вы поделились на группы.

Он остановился на этом и все удивленно переглянулись между собой. Конечно, некоторые уже успели завести одно или пару знакомств, но большинство все еще действовали в одиночку и, кажется, вовсе не собирались объединяться в группы. Это видно даже по взгляду этих людей. Кто-то выглядел недовольно, большинство разочарованно оглядывались в поисках тех, кому бы могли предложить себя в помощь, а я перекидывал свой взгляд то на Дэйна, то на толпу. В любом случае все так или иначе приняли его слова и даже не подумали, что он шутит.

— В будущем вы можете стать теми, кто попытается пройти испытания за право перейти на следующую зону, но те места, куда вы отправитесь ради этого, нам не принадлежат. Это будут самые зверские кошмары, где ненасытные полчища монстров только и думают о том, чтобы вкусить плоти людской, — это была не угроза, Ральф говорил так, будто его слова не больше, чем просто факты и события с которыми предстоит столкнуться, — И вам необходима поддержка. Один человек не в силах залатать себе рану, пока отбивается от когтей грифона, — никто из нас не понял, кому именно принадлежат когти, — Так же один человек не в силах выстоять против бесконечного напора и ему не удержать все направления, откуда твари могут явиться по вашу душу. Что уж говорить о малоподвижных бойцах или тех, чьи навыки невозможно задействовать по назначению убийства.

В то же время кто-то из толпы задал один из самых острых вопросов.

— Вы сказали, что испытания за переход между зонами вам не принадлежат? Что это значит?

Ральф смутился. Вопрос заставил его поразмыслить, пусть и было очевидно, что в первую очередь спросят именно про это.

— Это сродни причинам, по которым вы оказались здесь или почему вы видите свет солнца поверх Пепельного Древа. Таков этот мир, таков Арканум, за право жить в лучших условиях приходится двигаться дальше, переходить в следующую зону и сражаться за свою жизнь. Так же, как ты убиваешь дикого зверя, не задумываясь о том, почему тебе необходимо съесть его мясо, тебе следует относиться и к испытаниям между зонами. С появления первого человека на этих землях, законы жизни остались неизменны.

Расплывчатый ответ, но он пытается донести, что это нечто присущее этому миру… Либо Командор и сам понятия не имеет о чем говорит. Впрочем, я же не пытаюсь задаваться вопросом почему я обладаю той силой, что у меня есть? Возможно, мне стоит относиться благосклонно не только к изменениям внутри себя, но и в мире снаружи… ведь это и не мой мир вовсе.

— Разве здесь плохие условия для жизни? Город, даже не учитывая район Золотого Порядка, полон достоинств и условия для жизни здесь хороши, это видно невооруженным взглядом, — вновь сказал кто-то из толпы.

Уголки губ командора еле заметно опустились.

— Что есть, то есть. Хочешь остаться здесь – дело твое.

Тот, кто задал этот вопрос, тихо цокнул. Ральф не хотел отвечать.

— Если это были все вопросы на данный момент, то я продолжу. Вы должны разделиться на группы от двух до пяти человек. Чем больше вас будет, тем лучше, но вам также никто не запрещает быть просто в паре с кем-то. Это уже безопаснее, чем слоняться в одиночку.

Странно. Очевидно, никто не захочет состоять в группе из двух человек. Даже я понимаю, насколько опасно выступать на войне с таким легким отрядом.

— Он дает нам самим решить насколько мобильным мы хотим сделать наш отряд. Видимо, испытания здесь настолько тяжелые, что даже пара лишних людей может сыграть с нами злую шутку. Особенно, если хороших претендентов не предвидится, — объяснил Дэйн, — В таком случае выбор и правда может пасть на меньшее число людей, даже если нас может быть всего двое… — он оглянулся на меня и задумчиво прищурился, — Но нас двоих с тобой не будет достаточно.

Сказал ли Дэйн это потому что я слаб или есть действительно то, чего нам нехватает?

Думаю, я бы смог использовать свое пламя издали, прикрывая Дэйна из-за спины. К тому же, я могу лечить, хотя не уверен распространяется ли это на кого-то кроме меня… Боже, я действительно пытаюсь рассуждать об этом так, будто бы хоть что-то смыслю в ведении боя.

После сказанного Ральфом толпа стала шумнее. Многие начали что-то обсуждать между собой и знакомиться. Некоторые так и остались на своих местах, но к ним подошли другие, более сговорчивые.

Ральф отошел назад и встретился с другими людьми, которые стояли на возвышенности. Некоторые из них были одеты в большие красные накидки, но было несколько тех, чьи одежды больше походили на свободные наряды, чем на нечто официальное.

В любом случае он решил дать всем время обдумать его слова и решиться с кем делить дорогу, но…

Прошло около получаса. Большинство разговоров уже стихло. Дэйн и я так и не двинулись с места. В то же время, никто не решился подойти к нам.

Многие действительно поначалу старались откликнуться на призыв создать группы, но, как и ожидалось, это оказалось невозможно. Так спонтанно незнакомые люди ни за что не сойдутся вместе, а уж тем более в команду, где каждый берет на себя ответственность за жизнь другого и вместе движутся к неизвестной, но наверняка невероятно сложной цели прохождения испытания.

Ральф уже давно заметил к чему все близится, но все это время решил дать нам больше времени.

— Я был бы больше удивлен, если бы вы пришли хоть к какому-то соглашению, — молвил Ральф, выйдя в центр, ближе к нам, все еще оглядывая всех сверху вниз, — Но смысл был в том, чтобы создать стимул познакомиться друг с другом. Я не ожидаю, что вы разделитесь на команды так уж быстро, но этот первый шаг был важен, — сейчас он взглянул иначе, несколько добрее, чем раньше.

Все разговоры окончательно стихли и все внимание слушателей было направлено на капитана.

— С этого момента вашим заданием все еще остается основание группы. Правила те же, вас должно быть от двух до пяти человек. Те, кто не смогут объявиться с группой на этом же месте через день будут исключены. Считайте это одним из испытаний, — продолжил Ральф, — Завтра группы должны быть сформированы, но до тех пор вы вольны делать что вздумается, не выходя за пределы района. Осмотритесь и поймите с чем имеете дело. Если вы хотите попасть туда, где нужен доступ, не переживайте. Проследуйте инструкциям часового и сможете получить его. Идентификацией в любом месте здесь является ваша Аркана. Действуйте.

С последними словами Ральф и все остальные позади него исчезли со вспышкой белой туманности, которой поглотила их с головы до пят.

Я слышал пару испуганных вздохов и сам чуть не испустил такой же.

Но что интересовало меня больше… Теперь я вижу Аркану каждого присутствующего здесь.

Мне вновь удалось усилить зрение. Сперва мне на глаза попался Дэйн, который был ближе всего ко мне. Его Аркана имела чисто белый оттенок и она отличалась от Арканы Ральфа своей… прозрачностью? Сам не понимаю, но сила Ральфа казалась мне всеобъемлющей, будто неистовая волна, но судя по всему совсем не каждый обладает чем-то подобным. Можно ли это связать с неким уровнем владения или могуществом человека?

В любом случае, если Аркана Дэйна лишь малым огоньком светилась где-то в районе его солнечного сплетения, то сила остальных была совсем уж еле различима. Цвета столь мутные и темные, что в груди каждого мерещится всего-то маленький черный сгусток чего-то рассыпчатого. Будто их Аркана слабеет и вот-вот стухнет. На лицах тех, чьи Арканы были еле видны, виднелось разочарование.

Было мало тех, у кого в груди зияли цветастые огни, но по мере того, как я вглядывался, в глазах начало мутнеть. Чувство будто скоро утрачу контроль и все исчезнет.

Из последних сил, поддаваясь ощущению похожему на бессильные потуги удержать абстрактный плотный веревочный канат одной рукой, я украдкой взглянул на свое тело. Шокировано проводя рукой по центру своей грудной клетки я успел углядеть лишь красноватый оттенок слегка крупнее и ярче того, что у Дэйна. В глазах потемнело, но все так же быстро пришло в норму, только теперь мир виднелся слегка размытее и больше я не мог видеть никакие огни. Я утратил контроль, но, ко всему прочему, теперь я чувствую еще и умеренную усталость. Слегка тянет в сон.

— Ты знал, что мы не единственная группа новых людей здесь? — обратился ко мне Дэйн.

— Хм? В смысле? — вернувшись из своих мыслей, ответил я.

— Я про то, что в тот день из портала вышли еще и другие люди, просто позже нас. Им провели такую же церемонию. Да и за дни до этого люди тоже приходили в этот мир. Мы не единственные, — сказал он, маска серьезности не сползала с его лица.

— Это имеет смысл, но что нам с этого?.. Или ты хочешь сказать, что мы можем основать группы не только с собравшимися здесь?

Дэйн молча указал на корпус, рядом с которым мы стояли, он являлся местом нашего проживания. После, убедившись, что я слежу за его движениями, Дэйн провел рукой меж маленьких групп собеседников по обе стороны от нас и показал мне большую таблицу из гладкого темного кварца.

— Пока ты с интересом разглядывал остальных, я поинтересовался написанным там, — с шутливой усмешкой указал Дэйн, — Эта штука появилась после их ухода и на ней золотым по-темному написано, что именно мы можем сейчас делать. Наша цель и возможности, а так же с кем мы можем контактировать.

Дэйн упрекает меня в невнимательности… Еще бы, просто он двигается столь тихо и незаметно, что даже воздух не колышется от его ходьбы.

В любом случае тот камень появился здесь после исчезновения всех заведующих и Ральфа. Вместе с тем исчезла и платформа.

— Ты умеешь читать? — удивленно поинтересовался я.

Дэйн удивился не меньше моего, широко раскрытым взглядом разглядывая надпись. Затем вновь обернулся ко мне.

— Не знаю… — полушепотом ответил он, — Я и не задумался об этом. Почему-то эти символы кажутся мне чем-то понятным, да и к тому же… Мы ведь сейчас с тобой на одном языке разговариваем, верно?

И правда, все это время я беседовал на неизвестном мне языке так же просто, как если бы он был моим родным.

Я вспомнил, как еще в первую встречу с людьми отсюда я задался вопросом, почему я понимаю эту речь? Головой то я смыслю, что этот язык должен быть мне незнаком, но я его понимаю и читаю… и могу даже вслух. К тому же, при разговоре не возникает проблем.

— Благословение?.. А-ха-ха… — неловкий смешок ничуть не помог скрасить предположение.

Дэйн долго молчал, но затем, видимо, решил об этом не думать.

— Похоже на то, — кратко ответил он, — Возвращаясь к теме, нам нужно завести больше знакомств… Кроме того, скажи, ты ведь тоже осязал то давление, которое испускал Ральф? — спросил он, когда я в недоумении поднял голову.

— Да?..

— Вместе с нами это ощутили еще несколько человек, но знаешь, что заметил лишь я один? — спросил он, нахмурившись, а после трепещущей паузы продолжил, — То, каким дьявольским взглядом этот мужик на тебя покосился… Пусть даже там был я и много других опытных воинов, взгляд того чудовища упал именно на тебя. Глаза воина способны оценить умения, технику, мускулы, сильные и слабые стороны, но взор ветерана устремляется дальнее в душу, — он слегка отвел взгляд, — По меркам этого мира, Вальт, твое могущество выглядит примечательнее всех остальных здесь.

Кажется, он пытался меня успокоить.

— Так, кого мы ищем?

Улыбка появилась на его лице, словно он был доволен моим поведением.

— Здесь есть тренировочная площадка. Уверен, кто-нибудь интересный должен быть именно там.

***

И… Дэйн, возможно, был не прав.

После того разговора мы двинулись в сторону тренировочной площадки, которая была ближайшей к месту нашего жительства. Надежда состояла в том, что мы найдем сильного человека в месте скопления людей, которые неустанно тренируются. Мы ожидали, что по приходу встретим кучу людей, думали будет с кого выбирать…

На открытой площади, среди большого количества манекенов для отработки ударов, в самом дальнем конце находился парень. Весь в поту, под палящим солнцем, он отрабатывал удары мечом.

Он был здесь всего один. Никого больше.

— Что ж, по крайней мере здесь есть хоть кто-то… — сказал я, но Дэйна это не особо утешило.

— Пойдем познакомимся, — молвил он, скрывая безнадегу в голосе.

Даже издали было заметно, что этому парню не впервые держать клинок в руках. Движения быстры, тело гибко извивается под невозможными углами. Обычный человек на такое не способен, чего не скажешь про тренированного бойца.

У него были черные волосы, похожие на мои, но намного длиннее. Локоны болтались и падали на плечи, пока он старательно отрабатывал удары. Изредка удавалось заметить его бледно-зеленые глаза и два шрама на лице: один поперек носа, а другой прямо на глазу. Его одежда почти не отличалась от нашей, за исключением темно-серой, слегка грязной и ужасно изодранной накидки. На его поясе по обе стороны висели ножны. В одних все еще находился клинок, а другим он, видимо, размахивал прямо сейчас.

Мы подошли достаточно близко, но Дэйн не начинал разговор, а мечник никак не реагировал. Тот продолжал отрабатывать удары.

Прошла минута, затем еще несколько, а Дэйн все продолжал его разглядывать. Я заворожено смотрел на его изящные движение и был лишен дара речи.

— Выглядит круто… Только вот заметно твое несоответствие ощущений. В прошлом у тебя было монокулярное зрение? — послышался хмурый женский голос позади нас.

Мечник остановился, а после долгих мгновений молчания развернулся и посмотрел сквозь меня. В его холодном взгляде и безэмоциональности на лице можно было проследить раздраженность.

— Как дела? — послышался женский, игривый голос и чья-то рука легла мне на плечо, — Ой… Приветик, — я дернулся и развернулся, а девушка спокойно улыбнулась передо мной.

Точнее две девушки.

Та что была справа, имела волосы по шею бледно-золотистого цвета и глаза изумрудного окраса. На ней была белоснежная платье-рубашка и темно-зеленая накидка. Лицо мягкое со слегка надутыми щечками, большие очи и приятный жизнерадостный взгляд. Ее теплая улыбка из больших губ серебристо-розового цвета веяла потехой.

Дева по левую сторону была одета в тот же наряд, что и у нас, на который падали ее темные кудри немногим короче, чем у парня со шрамами. Она выглядела серьезней, взгляд непроницаемее и тоньше, стойка подтянутая, с переплетенными руками. Лицо с подчеркнутыми скулами и нахмуренными бровями.

— Вы из другой группы, да? Мы вас не видели, значит я права? Хе-хе, меня зовут Мика, — девушка… Мика, как я понял, с яркой улыбка продолжала задавать вопросы.

— Меня Риана, — дополнила другая.

— Я… э-эм, ну, да, думаю, мы из другой группы… Меня зовут Вальт, — я изо всех пытался выдавить голос, но все что вышло, звучало слегка громче шепота.

— Меня Дэйн звать, — с улыбкой отозвался мой компаньон.

— Во-от оно как, — улыбка Мики стала шире, она сомкнула кончики пальцев и ее взгляд метнулся с меня на мечника.

Кажется, внимание этих двух перестало на меня давить и они обе сосредоточились на парне. Я тихо выдохнул и собрался с силами, чтобы достойно рассмотреть все детали боя.

— Болтливые девчушки, — сказал мне Дэйн, но я решил промолчать

— Сразимся? — заговорил парень со шрамом, указав мечом на Риану.

Видимо, ему не понравились те ее слова.

— Быть может, хоть представишься? — улыбнулась она в ответ в достаточно надменной манере.

— Сомкнуть клинки будет более чем достаточно, они поведают всю историю…

— Риана, — повторилась она, вынимая пару коротких клинков из ножен позади.

С этими словами она демонстративно обратила острие кинжала в сторону противника.

— Твой черед, — сказала она

— Нолан. Падший аристократ, — коротко ответил он.

На этом их обмен слов был окончен и через несколько минут они уже приняли стойку, находясь на клетчатой платформе, по всей видимости, предназначенной для тренировочных боев. Я был в таком напряжении от витавшего вокруг давления, что не заметил, как мы сюда перешли.

Риана выдвинула левую ногу вперед, руки протянула перед собой, обеими ладонями сжимая кинжалы.

Нолан слегка пригнулся, диагонально выставив перед собой меч плоской стороной, будто пытался за ним спрятаться. Его правая рука широко отведена назад и держит цепкую хватку, а левая длань подогнута снизу, и лишь слегка нависает на рукояти, не вцепляясь.

Оба стоят неподвижно, ожидая первого хода соперника. Будто сдвинуться хоть на сантиметр для них будет означать поражение.

Первым сделала шаг Риана. Одним резким, взрывным толчком она переместилась на несколько метров вперед. Один из кинжалов уже устремился вниз перед лицом Нолана. Звон стали раздался с грозным звуком, который заставил мое сердце подскочить, даже находясь поодаль от них.

Нолан встретил удар достойно. Казалось, будто от такого напора он и не шелохнулся, а лишь немного передвинул стопу назад.

Риана улыбнулась. И начиная с этого удара, я потерялся в десятках различных движений.

Клинок Рианы скользнул и она получила удар ногой, успев прикрыть грудь рукой. Нолан, без размаха, занес клинок с правой стороны. Риана быстро пригнулась, чтобы меч обогнул ее сверху, и в тот же момент сделала молниеносный разворот. Ее стопа устремилась с оборота вверх, целясь в голову Нолана, все еще находясь в положении приседа.

Нолан едва успел двинуть шеей ровно настолько, чтобы нога его не задела. Риана продолжила разворот, на этот раз подбив его ноги. Нолан оперся руками об землю и, сделав кувырок, отпрыгнув назад. Риана поднялась и тут же двинулась вперед.

Среагировав на приближение, Нолан сделал молниеносный выпад в ее сторону. Но еще до того, как тот успел настигнуть ее, Риана подпрыгнул вверх. Куда выше, чем, как мне казалось, человек способен прыгать. Она сделала разворот в воздухе и с чудовищной силой по инерции ударила Нолана ногой в спину. Лишь слегка попятившись, Нолан ухватился за ее ногу, крутанулся на пятках и в долю секунды занес удар мечом.

Риана заблокировала клинок и ногой, которую Нолан все еще крепко держал, отпружинила от его торса.

Оба вновь приняли стойку.

— Продолжаем.

Сказав это, они вновь налетели друг на друга и продолжили обмениваться ударами, идеально реагируя на выпады и придумывая ответные удары по ходу сражения. Это была не типичная схватка на клинках, коими я себе их представлял. Они задействовали все тело и были куда более подвижны.

— М-м… Что скажешь? — сказала Мика. Тон ее голоса сохранялся спокойным с проступающими нотками забавы и, возможно, под легким впечатлением.

— Они оба хороши. Кажется, почти на равных, — начал Дэйн, — К тому же, оба, ранее, видимо, сражались с типом оружия, как у их нынешнего противника. Они опытные воины. Гибкая техника и атакуют с такой быстротой и плавностью, словно оружие это еще одна их конечность.

— Да, удивительно… — выпалил я, а затем пауза. Звон мечей перебивал меня, — Оба обладают гибкой техникой. Даже учитывая тяжесть меча, они все равно способны так свободно маневрировать, словно тот лишь продолжение руки и никак не мешается…

— Ва-а… какой ты внимательный! — воскликнула Мика.

Слишком приятная лесть. Учитывая, что я просто перефразировал то, что говорил Дэйн…

Она часто играет руками, эмоционально жестикулируя при каждом слове, и любит выкрикивать что-то неожиданное… Пока что впечатление о ней именно такое.

Мы продолжили с воодушевлением смотреть поединок.

Ребята на платформе со временем лишь повышали скорость движений и уже спустя некоторое время я не мог уследить за их ходом. Несмотря на то, что могу рассмотреть каждый отдельный рывок или взмах, я ни за что не смогу проанализировать для чего всякий из них был сделан. Не могу сложить общую картину и понять какой удар был или последует следующим. Их сражение за гранью моих сил и понимания. Как они могут соображать на такой скорости, если даже я, как сторонний наблюдатель, не в силах увидеть? В их руках и ногах заключена мощь и скорость, а в голове молниеносная сообразительность. Мне до такого…

— А как ты считаешь, Вальт, — заговорила со мной Мика, — кто из них, как тебе кажется, побеждает?

Она задает подобный вопрос мне? Именно мне? Может, стоит сказать ей, что я, в сравнении с этими опытными мечниками, всего лишь худощавый простак? Лучше бы спросила Дэйна.

Я хотел было что-то сказать, но прокручивая в голове варианты я пришел к одной заманчивой идее…

Мир вокруг меня обострился, когда я вновь напитал глаза силой Арканы. Теперь это ощущение стало немного ярче и проще в управлении. Каждая деталь в поле зрения стала резче. В то же время, я начал видеть ауры Аркан Нолана и Рианы, как и в прошлый раз я мог наблюдать за другими людьми.

Периферийным зрением я заметил, что Мика все еще смотрит на меня, в ожидании ответа.

Ребята продолжали сражаться и, по-видимому, достигли пика своей скорости. Теперь их маневры превратились просто в кашу еле различимых взмахов клинков, а сами они ни на метр не уступали друг от друга, но что касается их ауры…

Аркана ощущается и ярко пылает, когда ее используют. Это тот вывод, который я смог сделать из капитана Ральфа, проводившего для нас инструктаж. Он точно использовал Аркану. Без нее, обычным зрением невозможно уловить того, что заметил он… и что теперь в силах заметить даже я. Наверное, так же как я мог ясно видеть серебристые волны его могущества, он смог уловить мой легкий прилив, среди десятка штилей.

По такому принципу я могу судить, что сейчас Риана и Нолан не используют свои Арканы, а у последнего та и вовсе является сгустком темного оттенка. Стоит ли по такому принципу судить, что она чем-то хуже той, что у Рианы, за неимением цвета? Или же темный оттенок наоборот говорит об ее потенциале?

Аркана это наша личность, как можно судить из слов Лодрика. Цвета это уникальная черта, единственная и неповторимая, а темный оттенок я встречаю не впервые за сегодня, значит…

— Так что? — Мика повторно обратилась ко мне, чем вернула из мыслей.

— А… ну, что ж, как я могу судить, то, кажется, будто они не используют свои силы в полной мере… — я выпалил это, сам того не желая, — Не то чтобы я мог верно судить!..

— Думаю, ты прав.

— Закончим на этом, что скажешь? — сказала Риана, прервав наш с Микой разговор. Острия ее клинков были смиренно направлены вниз.

Нолан, не подав и лика усталости, укрыл меч в ножны.

— Да. Сейчас этого достаточно.

Я отозвал Аркану.

Они спустились обратно к нам. Нолан, кажется, немного не в духе. Не то чтобы он до этого был особо жизнерадостным, но сейчас даже немного недоволен.

— Значит, мы из разных групп — начал Дэйн с улыбкой, — Что ж, может, нас свела судьба? Ха-ха, я бы хотел с вами поговорить, но сейчас… — его глаза встретились с моими, — Вальт, не хочешь сразиться?

Я в шоке вытаращился на него и пару раз моргнул. Выводы подступили на краю истощенного мозга: у него съехала крыша и он хочет меня убить.

И все же, говорил он это с лицом уверенности и веселья на лице. Я не хотел думать, что Дэйну пришла идея опозорить меня перед немногочисленным числом людей, но иначе такое поведение я трактовать не способен. Только что эти два монстра буквально сражались на немыслимых для меня скоростях и силах, а сейчас я, не державший в своей жизни и мелкого кинжала, должен доблестно схлестнуться в бою с Дэйном? Пусть и тренировочном… Он меня убьет, безусловно убьет. Я не выстою и секунды, после чего моя голова слетит с плеч, а я не успею даже ощутить боли или жжения терпкой стали… все закончится буквально в секунду.

— Давайте отойдем, — сказал Нолан, — Я бы хотел с вами кое-что обсудить.

— Тогда мы ненадолго останемся? — спросил я.

Они посмотрели на меня, как на чудного. Будто я сказал какую-то небылицу.

— Я просто хочу, чтобы Вальт раскрепостился и показал на что он действительно способен, — сказал Дэйн ребятам.

— Что ж, хорошо. Догонишь! — звонко сказала Мика, приняв свой привычный беззаботный вид.

Я вновь встретился взглядом с Дэйном.

— Если ты этого хочешь, то я не против, — мягко сказал я, проглотив свои страхи и едва не поперхнувшись.

Минутой спустя мы уже оказались на Арене.

Дэйн без клинка, ибо было бы глупо, выйди он на меня с оружием. Но несмотря на то, что я буквально лишил Дэйна главной его силы, мне все равно было не по себе.

— Сразимся, пока кто-то из нас не захочет остановиться или проигравший не выявится естественным образом.

— Х-хорошо, — ответил я.

Дэйн принял боевую стойку на кулаках, а я попытался сымитировать нечто похожее, пусть получилось совсем неприглядно.

Дэйн продолжил стоять, лишь слегка переступая с ноги на ногу.

Явно, он дает мне шанс попытаться блеснуть перед другими. Интересно, чем?

Нет смысла размышлять над всем происходящим прямо сейчас. Все его мотивы… он не показал мне ни единого намека. И вряд ли хотел бы, чтобы я его понял в этот самый момент.

В голове вспыхнули мысли про Лиру, как она использовала свою Аркану. Дивная красота. Уверен, в тот момент я воодушевленно желал, чтобы я мог созидать нечто подобное. Ее Аркана по-прежнему была мне неизвестна. Хотя, незнакомую Аркану в принципе невозможно точно разгадать, они слишком разные, слишком исключительные.

Показать на что я способен? Доказать свою исключительность…

Вот, чего ты хочешь от меня, Дэйн?

Я встретился с его ожидающим взглядом и решил собраться с силами. Вряд ли мне есть что терять. Защитить честь? Нет у меня ее, никогда не было. Кажется, в этом мире я начал постепенно забывать, кем на самом деле являюсь. Я раб и все мои действия направлены лишь на выживание.

И если сейчас представить, что я нахожусь не перед своим товарищем, а перед заклятым врагом на кровавом, укрытым кишками и кровью растерзанных людей и гадких существ, поле боя…

Я активировал взгляд Арканы. Сейчас это давалось мне так же просто, как и дышать, несмотря на малое количество практики. Зрение обострилось, все стало четче, до тошноты детальное. И даже больше, чем просто детальное. Моему взору открылся мир за границами человеческого восприятия.

Его глаза сужены, зрачки расширены, кулаки подняты вверх, но слегка расслаблены в ладонях, сжаты не до конца. Дыхание быстрое, тяжелее обычного. Пульс учащенный. Что это значит?

В миг ко мне пришло осознание. Дорел сейчас тоже использует взгляд Арканы. Его сердцевина слегка полыхает, извивается сильнее обычного. Нестабильна. Он видит так же, как и я. Способен уловить мельчайшие детали в моих намерениях. Даже капли пота, стекающие по вискам.

Теперь все обстояло так же, как и на испытании. Использование силы — предоставленная свобода внутреннему, потустороннему, собственному “я”, наделяло спокойствием и уверенностью. Почти так же, как и тот пламенеющий багровый монстр расслабил мой разум. Обременяло вороной виной.

Дэйн двинулся и мое тело отреагировало инстинктивно. Не ответным выпадом кулаком или поступью ногой, нет, совсем нет.

Отреагировала сама Аркана. По руке прошла теплая дрожь. Мышцы напитались силой и я почувствовал, как крепчаю. Как становится легче дышать, как мысли раскладываются на несколько параллельных потоков и даже думать становиться легче.

Дэйн стоял передо мной в ожидании. Он удивился, вскинув бровь вверх, но то ли из опаски, то ли из простого любопытства, дожидался, пока я первым сделаю свой ход. Довольно таки надменно с его стороны вот так просто стоять и ждать, когда я атакую его прямо в лоб, но сейчас все мои ответвленные мысли были заняты почти одним и тем же. Я старался зачерпнуть ведром хотя бы дольку той силы, что чувствовал в своей сердцевине. Когда я это сделал, мои пальцы затряслись. Я обратил внимание на то, как моя рука судорожно тряслась и как в ней нарастала боль. Сначала легкая, потом колющая. Та все нарастала и быстро. Я почти не уловил того мгновенья, когда моя ладонь воспылала и на ладони закружился плотный шар пламени. Я испугался, но в ту же секунду расслабился, когда понял, что он нисколько меня не обжигает. Наоборот, при контакте с ним я согревался, пламя давало мне сил. Тогда я захотел сделать его меньше и начал сжимать. Мне стало интересно как сила отзывается на мои мысли. И вот большой шар уже стал маленьким шариком, но жар от него, казалось, лишь разгорячился.

Невольным взглядом я заметил, как на меня уставились ребята. Прожигающий взгляд Нолана, недоверие Рианы и неподдельный интерес в звездных глазах Мики. Все они, как один, развернулись в мою сторону и начали перешептываться. Я пропустил мимо ушей их слова, даже учитывая то, что за несколько десятков метров мне удалось их услышать. Аркана обострила мои органы чувств до тошноты.

Поняв, что отвлекаюсь, я сосредоточился на Дэйне. Он по-прежнему так и стоял, ничего не предпринимал. Только выжидал, когда я сделаю свой ход. На секунду мне пришла в голову мысль, будто он совсем меня недооценивает и, на удивление, эта мысль вызвала отвращение где-то в глубине моей души. Будто сам, душой, я точно знаю, что не заслуживаю даже дольки осторожности в свою сторону, что меня не будет бояться даже мышонок, но где-то глубоко внутри все таки возникала мысль: “Недооцениваешь? Меня?”.

Когда пламя на ладони сжалось достаточно и я почувствовал, что на большее моих сил может и не хватить, я отпустил его в полет. Будто выпущенный из пушки, шар из пламени с огромной скоростью устремился в сторону Дэйна. За доли секунды до столкновения я даже не заметил, как Дэйн среагировал на атаку. Мне показалось, будто он принял ее лбом и даже не подумал защититься.

Разразился большой взрыв, пламя разверзлось во все стороны. Меня обдало горячим воздухом и я сделал шаг назад, чтобы удержать себя на ногах и не содрогнутся под наплывом ударной волны. Огонь практически ослеплял своей яркостью. Если бы сейчас я не был защищен Арканой, то с легкостью мог бы и расплавиться под разгорячившимся жаром. На мгновенье на тренировочном корте будто бы зажглось маленькое солнце.

Когда оглушительный взрыв отзвучал и огонь начал сходить и испаряться, будто того и не было, из-за дымки начал проявляться силуэт. Я ошеломленно взглянул вперед, не веря собственным глазам. Дэйн стоял там и с ним все было в полном порядке, его ничуть не задело взрывом, не погорела даже одежда, но бетон под его ногами был полностью разрушен, испепелен. Там образовалась глубокая яма в которой стоял Дэйн, просто неподвижно, с улыбкой на лице.

— Твой намек был понят с лихвой, Вальт, — послышался голос Мики, он показался мне слегка встревоженным.

Я обернул свой взгляд на ребят и понял, что в какой-то момент потерял ощущение того, где нахожусь. Все это время они стояли там и ждали того, что произойдет между нами с Дэйном. Видимо, моя атака их не задела, так что они стояли вдали в полном порядке. Но даже так на их лицах читалось удивление. Я слышал их сердцебиение, до чего же быстрым оно было и насколько громко отдавалось в моих ушах. Я встревожился, но потом Нолан продолжил:

— Создадим команду?

Смотрю обратно на Дэйна, пока тот спокойно выбирается из образовавшейся обугленной ямы. Когда он выбрался и ровно встал на ноги, то посмотрел на меня и, прищурив глаза, встретил меня с самодовольной ухмылкой.

Мне все еще не верилось в то, что я только что сделал. Даже мельком чувствовал вину за разрушение этой площади для тренировок, но вместе с тем было спокойно. Будто я сделал то, чего давно жаждал. Будто исполнилось мое желание. Воссоединение с тем, что всегда должно было принадлежать мне. На душе, будто от моего собственного пламени, стало намного теплее. Так что я отбросил трепет, сделал глубокий вдох и сказал:

— Да.