Спустя какое-то время мы подошли к месту назначения.

Вся наша небольшая прогулка по этому отделенному району особо ничем не отличалась от любых других подобных улиц города. За исключением того, что дома здесь были куда краше и богаче, а так же каждый отдельный дом украшали своеобразные знамёна. Иногда можно было увидеть огромные полотна на зданиях с гербами, а некоторые имели даже статуи неизвестных мне тварей, подобно грозному сообщению от хозяина жилища, мол: “Мы опасны”. Главный проулок, по которому мы шли, не был столь переполнен людьми, как другие. А люди здесь почти все поголовно ходили в снаряжении. Каждый выглядел по-своему. Я не лучшим образом знаком со всей имеющейся у них экипировкой, но что я заметил, так это те самые гербы, красующиеся на зданиях. Они украшали их броню или даже стальное оружие.

Мы подошли к громадным вратам около десяти метров в высоту. Куда больше, чем воображаемые мною рациональные размеры. Здесь нет ничего такого, что не пролезло бы в них, даже будь они в два раза меньше. Что ж, всякому люду охота как можно больше выпятить спину. Ведь и я не могу оспорить то, что выглядит это внушительно. Врата были украшены позолоченными строками, которые образовывали замысловатые карикатуры.

По обе стороны от врат расходилось столь же большое ограждение, а уже на нем через определенные промежутки были развешаны полотна с гербом солнца. Естественно, оно имело прекрасные золотой оттенок и чуть ли не сияло под ударом солнца.

Не успел я все вдоволь рассмотреть, как перед нами тут же отворились ворота и мы двинулись внутрь.

Я едва ли не ахнул от увиденного и в тот же момент услышал изумлённые вздохи ребят вокруг. Перед нами расстилалась огромная местность, что выглядела куда технологичнее всякого места, которое мне уже удалось узреть в этом городе. Впереди нас красовалось немалое пространство на белоснежном кафеле, где в середине стояли рунические врата, подобные тем, что были в центре города. А еще дальше было множество зданий, все из которых были исполнены в одинаковом белоснежно-синем стиле.

Вид вдаль простирался на сотни метров, а площадь, на которой мы сейчас находились, занимала собой по меньшей мере еще сотню. Вид зданий впереди впечатлял не архитектурой, а своим технологичным видом, точно сотворены из совершенно иного материала. Строения имели форму внушительных размеров блоков, каждый из которых был лишь слегка раскрашен проведенной широко по горизонтали линией желтого цвета. А так же крупного рисунка герба, который вырисовывался на каждом из зданий.

Не теряя времени, мы прошли дальше, где нас уже ожидали служащие здесь люди, облечённые в красные одеяния со златыми окрасами на них. Мы подождали еще немного, прежде чем Лодрик начал изъясняться.

— Наконец, мы можем начать официальную церемонию принятия вас, новичков, в ряды жителей Арканума, — огласил он торжественно.

Лодрик выглядел как молодой мужчина, с виду ему было чуть больше двадцати. Его глаза имели изумрудный оттенок, кожа белоснежно молочная, без единой морщинки или излишнего пятнышка. Его брови бледного, всего лишь слегка темноватого цвета контрастировали с длинными пепельными волосами, локоны которых спускались на его плечи и дальше, падая на яркие убранства. Одеяние на нем висело крайне свободно, словно снежное покрывало. Но даже так, взглянув на кисти и пальцы его рук, можно было аккурат твердить, что в отличие от слуг позади него или даже от людей вкупе со мной, он не обладал эдаким уж мускулистым телосложением. Скорее напротив, его фигура обещала желать лучшего. Столь же костлявая, подобно мне.

— Я рад представить вам Врата Истины, — слегка обернулся он и вскинул руку вверх, проводя линию с верха до низу, когда в тот же момент проход врат озарился темно-синим цветом, изливая частицы густого черного и бирюзового оттенков, подобно разлетающимся светлячкам. После, обернувшись лицом к нам, он продолжил, — Эти врата выполняют роль вашего провожатого по вашему же присущему внутреннему “я”. Если излагаться более точно, то “Истина” сих врат помогает раскрыть вашу “Аркану”, коль, конечно же, вы таковой обладаете. В то же время для нас ваша Аркана служит идентификацией игрока.

Все как будто застыли и колебались, стоит ли задавать какие-либо вопросы. Но Лодрик, видимо, прекрасно осознавал наше положение и решил дождаться, пока кто-нибудь придет в себя и задаст волнующие всех нас вопросы.

— Что такое Аркана?

Лодрик, дожидаясь этого вопроса, незамедлительно дал ответ.

— Это ваша сила, ваш профиль ведения сражений и духовного пути. Можно сказать, она — зеркало вашей души. Аркана, то бишь ваше оружие, это ваш взор на мироздание в материальном или ментально-физическом его образе. Аркана связана с вашими представлениями могущества, благодати, выражением присущего вам мирового верховенства. Этаким, каким вы его зрите или желаете лицезреть, — он улыбнулся, завидев нашу рассеянность, а затем добавил, — Грубее излагая, Аркана — ваша сверхъестественная сила, дарованная Пепельным Древом.

Человек из толпы, похоже, получил ответ на свой вопрос, но это лишь глубже унесло его в собственные раздумья. Толпа, в свою очередь, оставалась безмолвной. Никто не знал, что можно спросить. Недавно всех нас унесла смерть, лишь, чтобы перевоплотиться здесь, в этом мире. Это первопричина нерешительности и сейчас даже самые непомерно отважные из нас не могут ее побороть.

— Сейчас я попрошу вас всех подходить по одному, начиная с самых ближних. Вам нечего бояться. Вы лишь зайдете во врата и выйдете из них на другой стороне, а мы внесем вас в реестр и оговорим ваши последующие действия уже после того, как каждый пройдет через них, — продолжил Лодрик и стал подзывать людей, которые неохотно ступали куда было велено.

— Тиан Неверлайт, — назвал свое имя мужчина впереди.

— Ваша фамилия необязательна, мы не вносим ее в реестр. Лишь ваши имена, — послышался женский голос из-под красного большого капюшона, целиком накрывающего голову девушки рядом с вратами.

В руках у нее была записная книга.

Мужчина недолго хмурился, а затем двинулся дальше.

— Брайан Корнелиус… Просто Брайан, — назвался следующий.

Я видел как люди впереди меня один за другим проходят вперед, называют свои имена мистическим персонам в красных одеяниях, а затем исчезают в синем блеске. До мне едва ли доносились звуки тех немногих по ту сторону врат. Кажется, они не пропускают звук.

Дэйн, как мне казалось, отставил мысли в сторону и был готов к любому, через что собирается пройти. Я, в свою очередь, не чувствую страха, можно даже сказать, что неизведанность слегка манит меня.

— Дэйн, — сказал он, а после исчез во вратах.

— Следующий. Пожалуйста, не медлите, — молвила девушка, когда я засмотрелся на искристое сияние.

— Мое имя Вальт… — робко начал я.

— Проходите, — получив немногословный ответ, мне всего-навсего оставалось пройти вперед.

Рама портала близилась и синее мерцанье с каждым шагом все сильнее ослепляло меня.

Только сейчас я ощутил мурашки по спине, а после и трепет. Даже не знаю, предвкушение это или паника, но такое чувство, что сердце сейчас выпрыгнет из груди.

Как вдруг, я ступил еще шаг и все кругом стихло.

Болтовня толпы между собой исчезла, топот сапог по кафелю стих, будто и не бывало. Больше никто не восклицал имена. Вместо этого я слышал лишь приглушенный шум, словно нахожусь под толщей воды.

Затем, как удар молнией, я вновь смог видеть и тяжело вздохнул.

— Хронос, король былого и грядущего…

Я услышал голос позади. Он был глухой, пустой, лишенный всяких эмоций. Сердце застыло. Чувство страха заполнило голову, ведь вновь услышал его голос, так скоро после нашей встречи.

Тело напружилось, дрожь подкосила ноги, а сердце билось и билось.

Обернулся, но позади не было никакого монстра, лишь клочок пламени, паривший сам по себе.

— Я рассчитывал, что это осталось в прошлом.

Его голос был ядовит, словно звучал, отбивавшись от сотен стен. Шум в голове становился все громче, даже когда он стих. Ощущения ужаса и неотвратимого исхода. Будто я стою пред самой смертью и дожидаюсь, когда та смилуется вынести вердикт.

Сердце билось и билось, билось и билось, билось и билось…

Он молчал долго и интригующего, пока его голос не отзвенел в самой глубине моего мозга, пробрав тела до оцепенения.

— Убей его.

Я вышел по ту сторону портала.

Все закончилось, так и не начавшись.

— Какова ваша Аркана? — неожиданно встретил меня женский голос в красном облачении.

Спустя несколько долгих секунд я ответил.

— Пламя. Моя Аркана — пламя.

Девушка встретила меня молчанием. Она, казалось, некоторое время оглядывала меня из-под капюшона.

Я ответил ей почти инстинктивно, сам до конца не осознавая собственные слова. По телу все еще расходилась дрожь от чудовищного кошмара…

Я вновь его встретил! Голос, наверняка то был именно он! И этот страх, первобытное опасение… Его я точно не мог позабыть, это вновь был монстр… бог, правитель, это был он!

Слова девушки звонко выбросили меня из мыслей.

— Что ж, кажется, ваше просветление возымело достаточно сильный эффект. Для дополнительной проверки, а так же введения вас в реестр, пожалуйста, приложите ладонь к руне перед вами, — она отошла в сторону и дланью провела линию до гранёного камня, сверху которого была плоскость с вырезанной руной.

Когда я положил руку – руна засветилась бледно-синим. И пусть я ничего не почувствовал, кажется, девушка одобрительно кивнула, что, как я считаю, означает удовлетворительный результат.

— Да, ваша сигнатура Арканы была успешно вписана. Проходите к остальным и ожидайте дальнейших указаний, — молвила девушка, после чего обернулась и пошла встречать следующего человека.

— Значит, цвет сияния в этот раз был точно таким же, как и у меня. Это подтверждает слова других. Видимо, руна не дает информации о силе и способностях, — заговорил Дэйн, подойдя ко мне ближе.

— Эм-м… а как это было для тебя? — поинтересовался я.

Дэйн сперва глянул на меня, а позже его взор расфокусировался, обращаясь куда-то вдаль.

— Мнимый скоротечный сон, — ответил он после длительной паузы, — В голову будто влезли ощущения и познания, а грезы были подстать им. Туманное, иллюзорное, мистическое, а сам я словно смешался со средой – бестелесно блуждая, точно мгла… Еще я с кем-то разговаривал, столь ядовитого голоса мне еще не доводилось слышать, — он замешкался, вглядываясь в свои ладони, — В общем, именно эти странные ощущения и привели меня к познанию, оно ощущалось как на кончиках пальцев. Я назвал свою Аркану “Туман”, но до сих пор не представляю как претворить в действие это впечатление.

У меня отвисла челюсть. Так похоже…

— Чего? — спросил Дэйн.

— А… нет-нет, все нормально, просто, знаешь… ты так хорошо изложил все, что было на уме… — умение Дэйна так четко излагать свои мысли это еще одна удивительная зацепка для меня, ибо сам я этим талантом обделен, — Я назвал им “Пламя” и ощущение, думаю, были похоже на твои. Это был расплывчатый сон, а затем внезапное осознание того, что как бы все это время принадлежало мне… Ну, знаешь, как третья рука, которую ты до этого не замечал. Хотя воспользоваться по-прежнему сложно, но теперь я знаю об ее присутствии.

Я рассказал Дэйну не все, утаив лишь то, что считал личностным и сомнительный, не располагающим к доверию. В остальном это была сущая правда.

Внезапно, нас прервали хлопки и разговоры утихли.

— Сейчас каждый из вас располагает знаниями или, по крайней мере, имеет некое пасмурное понятие о том, какая сила таится внутри него, — заговорил Лодрик, его тон был веселее, словно он подбирался к наиболее интересной для него части спектакля, — Сейчас мы переместимся в отличную локацию, где каждый из вас покажет свою лучшую сторону.

Он полуобернулся и его лицо украсила озорная улыбка.

— Небольшая подсказка: мы проверим не только стойкость вашего духа, но и умение адаптироваться к переменам, так что не оплошайте… — это были слова, прозвучавшие столь тихо, что многие, кто стоял позади, могли не услышать, но Лодрик того и добивался, — Прошу всех вновь проследовать за мной! — продолжил он, на этот раз громче.

***

Вблизи все выглядело довольно-таки минималистичным. Жилые дома сложно отличить от специализированных сооружений, но, как нам сказали руководящие, это один из секторов этого района, предназначенный для “практики”.

Мы быстро миновали рабочие проулки этого города. Здесь пылала жизнь. Много людей ходило туда и обратно, выходя или заходя в различные корпуса. Как мне показалось, многие из встретившихся по пути были в поту и сильно измотаны, словно только что у них была напряженная тренировка.

Так же у некоторых было при себе оружие. Не только копья и мечи, их я не удивлен видеть… что ж, вернее сказать, что их вид мне приелся. Но есть совершенно необычайные виды снаряжение, которые я даже не могу представить в использовании.

Что было общее для всех, так это скептические оглядки в нашу сторону.

Совсем скоро мы вошли в один из подобных корпусов и я вновь не сдержал удивления.

Большой зал простирался далеко во все стороны. Центральный простор был усеян меньшими полигонами для боев, как я предполагал из их плоского вида. Было множество подобных меньшего размера и один большой, который располагался в самом центре. А по бокам справа уходили еще меньшие тренировочные приспособление. Некоторые напоминали металлические подвижные конструкции, а некоторые имели лишь небольшую стальную палку из которой торчали штыри, рядом с такими зонами находились панели с какими-то механическими частями. Отсюда я не мог их разглядеть.

В отдельное комнатах, сквозь огромные стекла с полу до низу, можно было увидеть некие сидения, большие металлические пластины и длинные палки, на которых они висели. Были пластины и поменьше с ручками соответствующего размера.

Виднелись и другие помещения, но те уже были скрыты от моего взора.

Весь этот плацдарм имел, по меньшей мере, размер квадрата сотню на сотню метров. И это даже не учитывая отдельных секторов и комнат со странными принадлежностями.

— Не обращайте внимания, — заговорил Лодрик, — сегодня мы не будем использовать ни одну из имеющихся здесь конструкции. Что я сейчас вас всех попрошу сделать, так это подняться вместе со мной и моими коллегами на возвышенность, ринг, что вы видите в центре. Пройдемте! — усмехнулся он, его глаза сверкнули интересом.

Уж слишком часто он улыбается. Да настолько пытается держать нас в своем обаянии, что это даже надоедает…

Без лишних слов, пусть и перешептываясь, все двинулись вслед за руководящими.

Еще мгновение, мы поднялись на платформу — ринг, как он его назвал — и нас всех попросили построиться в три ряда. Мне довелось тесниться между Дэйном и некой девушкой, имени и вида которой я до этого не замечал. На ее лице была обаятельная улыбка, будто та была не в разгаре самого неизвестного поворота в ее жизни… второй жизни… а всего лишь на прогулке!

Все в предвкушении глядели на главного управляющего и ждали, когда же он поведает ту интригующую тайну нашего нахождения здесь. Он, в свою очередь, всего лишь неторопливо ждал, когда каждый из нас замрет на месте и в голове того не будет ничего лишнего, кроме вида длинноволосого сеньора.

— Как я говорил ранее: каждый из вас наделен поистине потрясающим талантом — воспроизводить в реальность некое чудо, коего мы до сих пор еще не видывали, абсолютно уникального, — начал он своим нежным, успокаивающим голосом, — Мы, Золотой Порядок, нуждаемся в таких дивных талантах, неограненных алмазах, дабы вырастить из вас воинов, игроков… Тех, кто своими силами будет поддерживать равновесие, а впоследствии захочет встать вровень с теми немногими, достигшими высшей зоны, подле Пепельного Древа, заполучив его священное дарование, — говорил он, но затем уголки его губ слегка опустились, теперь он намеревался говорить серьезнее и по делу, каждый прочувствовал это изменение в атмосфере, — Я спрошу вас сразу: хотите ли вы присоединиться к рядам Золотого порядка, пройдя необходимые, возможно очень тяжелые испытания? Ответившие отрицательно вольны в дальнейшем сами решать свою судьбу. Тем же, кто решительно согласен, даруется бесплатное проживание и еда, услуги и все эти тренировочные залы. Да почти все, что есть в этом районе, станет для вас доступным в любую секунду, но цена за это — испытания. За провал в каждом из них будет ожидать немедленный проигрыш, в случае которого вы также будете предоставлены сами себе для дальнейшей жизни и познания этого мира. Лишь прошедшие смогут войти в нашу организацию как полноправные работники-игроки.

Услышанное было похоже на ультиматум. Не было никакого рационального смысла покидать это место. Покинешь сейчас — упустишь все те всеобъемлющие знания и условия, которые нам собираются предоставить, а ежели останешься, но вылетишь в будущем — усвоишь хотя бы то, что успел вобрать до того рокового дня.

А ведь я только и успеваю думать: достоин ли всего этого? Пожалуй, не достоин. Но моя рука ни за что не поднимется заявить об этом. Сейчас от меня мало что зависит. По крайней мере, хоть и с дрожащими руками, но я должен выполнять сказанное и надеяться на лучшее. Лира говорила мне, что придет время и я пойму. Возможно, именно этот путь она и велела мне пройти. Пока что я волен лишь плыть по течению.. так было всегда.

Лодрик несколько секунд стоял в ожидании, но когда никто так и не поднял руку, не вызвался покинуть это место, он улыбнулся и намеревался продолжить.

Неожиданно, наш проводник, приподняв одну ногу на носок, опустил ее на землю с силой, что содрогнуло платформу. Даже находясь в десятке метров от него я почувствовал, как земля вибрирует.

После, когда мой взгляд обратился вперед, я увидел, как позади Лодрика стояли серые бетонные мишени, появившиеся практически из ниоткуда. Немного дальше мишеней стояли руководящие. Те, которые проверяли нас возле врат.

В недопонимании я взглянул на Дэйна и еще больше испугался, когда на его лице отразилось то же непонимание, что и на лицах других. Если даже он потерял самообладание после такого небывалого фокуса, то куда уж остальным.

— Первая игра начнется прямо сейчас, — его голос прорезал уши.

Он был таким звонким, что могло показаться, будто голос Лодрика раздавался прямо из глубин моего мозга. Он звучал отстраненно, пугающе, властно…

— Мишени перед вами — вовсе не обязательная часть для прохождения, — начал он объясняется, медленно переступая шаг за шагом от одного края до другого, дабы каждый расслышал его более чем хорошо. Его голос больше не играл в моем сознании, та фраза была единым случаем, сейчас я мог слышать его как прежде, — Я возвел их лишь для того, чтобы вы смогли сосредоточиться на чем-то. Возможно, это поможет вам лучше визуализировать то, что вы собираетесь сделать. Я говорю про вашу Аркану. Сейчас вы впервые попытаетесь использовать ее. Для нас это послужит первым этапом вашей оценки. Можете показать нам что угодно: будь это атакующая способность, вам будет достаточно лишь задеть мишень, а если ментальная, то попросите помощи у одного из инструкторов, они находятся близ мишень в красных облачениях, эти люди помогут вам разобраться с чем бы то ни было, даже если ваша Аркана выходит за рамки возможностей представления ее нам, — он остановился, хлопнул в ладоши и инструктора начали двигаться.

Они быстро построили нас линиями перед мишенями. Уже сейчас я мог видеть, как люди подходят к тем из них, кто стоит между нами, специально для отдельных вопросов.

— Простите, а как мне?.. — намеревалась спросить одна девушка.

— Пройдемте за мной, — ответил мужчина-инструктор и увел ее в другой угол платформы.

Подобные разговоры заполнили голову отовсюду.

Вдруг, я услышал резкий толчок и громкий хлопок об землю. Обернувшись на место взрыва, я увидел, как от мишени отлетели куски камня и разбросались по платформе. Мишень тут же восстановилась, а высокий мускулистый мужчина в военной обтягивающей форме продолжал с очарованной заинтересованностью смотреть туда, куда пришлась его… способность?

Понятия не имею, что произошло, но я стою в одной линии с ним и, кажется, по реакции инструктора, он прошел это испытание. Я пропустил момент использования его Арканы. Мне нужно смотреть внимательнее. Не так много времени пройдет до момента, когда показать что-то нужно будет мне… И что я, черт возьми, должен показать?

Дэйн был впереди меня, он выглядел серьезно и задумчиво, явно жаждущий опробовать свой дар.

В то же время я стою здесь и не понимаю, чего вообще от меня хотят… Что ж, думаю, я такой не единственный…

Люди в других рядах тоже не бездействовали, они постепенно подходили к мишеням, готовые применить свои способности.

Я видел, как некоторые из них тужились только для того, чтобы у них не получилось. На их места приходили те, чей вид восхитил меня больше. Как, например, один паренек.

Правее, через один ряд, я увидел парня возраста примерно как Дэйн, но ниже ростом. Его черные волосы развивались на ветру, когда дивным образом, обратив свою ладонь в сторону мишени и выждав еще несколько секунд, его руку обдало раскаленным светом. Впереди него левитировал спиральный кол, собравшийся буквально по кусочкам из пустоты в его руке. Этот острый, кусок камня раскручивался с невиданной скоростью.

Я успел лишь моргнуть, как кол с диким грохотом, будто раскат грома, рванул вперед, обдав порыв ветра не только его ряд, но и близ стоявшие. Я не увидел большего, следующая сцена представляла собой лишь разрушенную вдребезги мишень и слегка удивленное лицо инструктора, который одобрительно улыбнулся, что-то черкнул в своих записях и молвил неслышимые мною слова этому парню.

Уверен, что именно этого от него и ожидали. От нас всех ожидают чего-то подобного и этот парень задал ярчайший из примеров… Но что это, вообще, было?!

Некая острая материя вдруг возникла с кончиков его пальцев, а затем, раскрутившиеся до скорости звука, преодолела расстояние до мишени в один миг, разбив ту на мелкие кусочки?! И это все не сон?!

Нет, нет, нет… стоп, расслабься, расслабься… Я уже видел подобное, Лира тоже использовала нечто инопланетное… Будто волшебство…

Успокоившись… или, по крайней мере, отдав себе в этом отчет, я вернулся из мыслей в реальность и увидел, что Дэйн уже закончил.

— Он был прав, когда говорил, что эта мощь является тем, что для тебя, твоей души, есть силой… Звучит запутано, но просто представь что бы ты сделал со своими врагами, будь они на месте этой мишени. Будь ты волен двигаться, маневрировать, думать и творить что и как только захочешь. Ты сказал, что твоя Аркана — пламя?.. — его глаза преисполнились мглой, — Тогда дай волю огню.

Мурашки пробирали меня с головы до пят. Я кивнул и медленно направился в сторону к мишени, которая уже успела восстановиться.

И вот, я стою здесь, пришла моя очередь доказать свою ценность в этом мире…

Вокруг меня люди делают попытки, неведомая сила образуется в их мыслях, на кончиках пальцев или еще как-либо проявляет себя, но я не замечаю всего этого. Уж слишком колотиться сердце.

Как вдруг, раскрыв глаза от удивления, меня обдало легким светом и теплом.

— Моя Аркана способна успокаивать сознание. Я вижу вашу рассеянность, но поймите, что сейчас вам ничего не угрожает… — молвил инструктор, коснувшись моего плеча, — Вы вольны следовать лишь зову своего сердца, пока моя сила успокоила его для вас.

Он убрал руку и отошел назад, ожидая, когда я соберусь с мыслями…

Но я… Ах-х, точно… его сила, сила того монстра, она тоже уняла мой разум. Эффект от этого блеска слабее, чем та меланхолия, что я почувствовал от неистовствующего пламени…

Но все же, так спокойно. Страха как не бывало, сердце бьется размеренно и кротко. Больше, чудится, ничего на свете не беспокоит меня… якобы так было всегда. Ни во веки веков этот мир не был и никогда не должен был стать для меня чем-то страшащим. Я в роде вернулся душой к своему первобытному я. Чрезвычайно далекому, дабы о нем помнить.

В голове вспыхнуло видение разрушенного мира, охваченного пламенем. Тот самый момент, когда нечто приневолило меня почувствовать грех, будто бы все мои планы рухнули, а я провалился и был неправ… Но было что-то еще… Отголоски не столь далекого прошлого.

В голове всплывают воспоминания… до чего гнетущие воспоминания…

— Вальт, не переживай, мы с тобой выберемся отсюда!.. — отголосок сознания. Я думал, что уж никогда о ней не вспомню.

В голове четко вспыхнуло воспоминание, как над маленькой девочкой, надеявшейся лишь на спасение, надругается огромный мужчина…

Что бы я сделал, очутись перед теми, кто меня угнетал? Сказал бы им что-то? Разорвал бы их на кусочки магическим штырем или располовинил атакой меча?.. Так бы это было? И на что я способен… Стоит ли мне об этом задумываться…

Я не держу зла на своих обидчиков. Их клинок резал мое тело, но ему не дозволено надругаться над моей душой… и все же, они нашли способ это сделать.

— Нет!.. Нет! — она плакала, — Вальт, пожалуйста, помо.. — и звон стали упокоил ее голос.

А мое сердце показало скол.

Сделал бы я что-то с ними, отстаивая себя? Ни за что. Их раны не дотянуться до моей души, но ты… твоя смерть… Вместе с ней, все те бесчисленные ссадины на моем теле в мгновенье переместились прямо в душу.

— Гх-х… — вздохнул я.

Хочу… хочу чтобы вы все сгорели. Просто сгорите. Исчезните! Прошу, просто исчезните!

Когда я вернулся из мыслей в реальность, все уже закончилось. Мишени впереди меня, как и не бывало, от того места лишь слегка веяло жаром.

От мыслей остались лишь смутные воспоминания. Понять не могу о чем думал и что делал.

Я повернулся на инструктора, пока тот с легким ошеломленным взглядом оценивал меня. Он простоял так несколько долгих секунд.

— Ох, кажется, мне показалось… — заговорил он, — Это была непростая техника. Удивительно, что вы воспользовались ею бессознательно. Красное, словно сама кровь, пламя — прекрасная стихия для Золотого Порядка, но, возможно, одного лишь этого недостаточно…

Он не успел договорить. Раздался скрежет и справа в нас чуть не врезались острые осколки льда. Инструктор в то же мгновенье, невидимо для моего взора двинулся и защитил нас обоих, но взглянув на свою руку, я увидел жуткий порез.

Я смотрел на него с отстраненностью. Без вкуса боли.

— Прошу прощения, кажется, я упустил один, позвольте я вас изле…

Пламя загорелось вкупе с кровью и рана, словно затянувшись ремешок, пропала с моего предплечья.

Я взглянул на инструктора, когда его глаза широко распахнулись.

Он простоял в раздумьях чуть меньше десятка секунд, но вскоре его потревожил другой инструктор с извинениями.

Затем, вновь обернувшись ко мне, он выглядел не на шутку серьезным.

— Я никогда не видел подобного… чтобы атакующая Аркана имела целительные свойства, — вздохнул он, — Что ж, вы исключительный самородок, несмотря на другие недостатки. Вы проходите. Прошу вас встать в дальний конец платформы и ожидать последующих указаний.

Впервые за последние минуты я вернулся в чувства, и эта несвойственная мне отстраненность спала. Я обрадовался, глядя на похвальные слова инструктора и осознал, что мгновение назад он, кажется, хотел мне отказать.

Несмотря на все, я обернулся и пошел туда, куда было велено, стараясь обдумать все, что произошло.

Пока мой взгляд ходил вдоль рядов, я заметил как Лодрик, который до сих пор был потерян мною из вида от чувства неминуемого проигрыша и страха, встретился со мной серьезным, властным взглядом, а затем ухмыльнулся и ушел осматривать другие ряды.

Мне ведь показалось? Он точно не мог смотреть на меня, ведь так?.. Точно?..

— Ты смог, — с легкой улыбкой сказал Дэйн, когда я дошел до места, куда нас отправили, — Как самочувствие? — последовал незамедлительный вопрос.

Дэйн, однако, до ужаса любознателен. Совсем не дает передышки.

А что до меня… Теперь, заглядывая в прошлое всего минуту позади, я ничего толком не могу вспомнить. Мысли обрываются на том месте, где… Точно, я вспомнил про нее.

Схватившись за рукав и стиснув зубы, я попытался усмирить нахлынувшую печаль.

— Я сделал это бессознательно, — робко ответил я, — Совсем не удалось уловить ощущения.

Дэйн смотрел скептически, явно подозревая, что я чего-то не договариваю. Казалось, он хотел что-то спросить, но бросил эту затею, увидев мою подавленность.

— Понятно, — начал он, — Я тоже не уверен, но ты был прав, когда говорил, что это похоже на недостающую конечность. Она не ощущается физически, но проявляется под влиянием разума… В любом случае я рад, что нам обоим удалось пройти. Думаю, ты и сам достаточно осознаешь в какую авантюру мы ввязались, не успев и шагу ступить в этот мир.

Несмотря на осторожность и предвзятость Дэйна, а также незаурядную уверенность в собственных силах, даже он понимал, сколь жалок в нынешнем положении. И все же, держится куда лучше остальных.

Смотря на людей, которые все еще тужатся и пытаются выполнить испытание изо всех сил… каждый выглядит подавлено. И неудачи даются с разрушительным влиянием. Они, как загнанные в угол, поставлены перед выбором: ухватиться за руку помощи или оставить все в своих руках. Каждый из них борется, но не все в силах дотянуться.

Я даже чувствую вину за то, что мне просто повезло. Кстати, говоря об этом…

— Руководящий нами инструктор не хотел допустить тебя, — внезапно сказал Дэйн, — Со стороны было видно его слабую заинтересованность, будто с самого начала он уже намылился вынести верный, как считал сам, приговор. И даже несмотря на то, что он изменил свое мнение, так и не смог уловить то, что увидел в тебе я.

Увидел во мне? О чем же ты таком говоришь? О моей неизведанной силе или необычном происхождении… Он не мог знать такого, это было за гранью его взора.

— П-позволь спросить… что же ты такого увидел? — я попытался скрыть свои нервы. Не приложу ума, почему вопрос дался мне с такой тяжестью.

Но Дэйн незамедлительно попытался дать ответ.

— Что ж, это та незабываемая черта у воина, которую я совсем не привык видеть. Мало кто обзаводиться такой душевной стойкостью, но именно это я в тебе чувствую. Я вижу, что судьба твоя была не из легких, но… Ни жара, ни холода… ни грусти, ни радости… Отстраненность — вот, какая аура от тебя исходит, — Дэйн слегка свесил голову и улыбнулся.

— А-а… понял…

Я отвернулся от него и взглянул туда, где испытание, казалось, вот-вот близиться к концу.

Немногие остались пытаться выполнить требования для прохождения. Те, у кого изначально были все задатки, нашли в этой игре себя и открыли что-то новое, неизведанное. В свою очередь, большинство провалилось. Этот тест был суров, но Лодрик говорил об этом заранее. Игра была испытанием стойкости характера, и умения адаптироваться. И лишь победители двинуться дальше.

Я удержал себя от того, чтобы впиться ногтями в кисть.

И это я то — победитель?..

Но, как и прежде, мне удалось утопить гнетущие мысли прежде, чем они наполнили голову.

— Мы продолжим двигаться вперед и на этом пути найдем больше соратников, разделяющих нашу с тобой натуру. Не знаем куда движемся, но не уступаем шагу — это общая, покрытая завесой тайн, наша с тобою цель, — сказал мне Дэйн, — Я вижу в тебе союзника, Вальт, и ценю скрытую в тебе силу… Не какую-то там магию, а духовную, суть истинного воина. И я всецело помогу тебе ее раскрыть. Наш путь сложен и требует незыблемого доверия к ближнему своему, а потому я хочу довериться тебе, человеку наделенному подконтрольным, как штиль, характером, по счастливой случайности оказавшегося так близко ко мне. На своем пути я никогда не упускал шанса познакомиться с выдающейся персоной и если ты вдруг считаешь, что я могу думать о тебе, как о слабохарактерном мальчике, — прочитал он мои мысли, — прошу, отбрось эти суждения в сторону, — а затем ярко улыбнулся, — Обладающий дюжей силой, но закованный в цепи неверных суждений о самом себе — вот, кто ты такой. И я помогу тебе раскрыться, дабы мы вместе выстояли дикое течение этого мира.

Его взор пылал решимостью.

Размышляя о смерти, о тьме прошлого, своих недостатках и неудаче, преследовавшей меня всю жизнь, я совсем перестал пытаться осознать то, где сейчас нахожусь. Это другой мир, другая реальность, вовсе не сон. Я оторван от прежнего себя, меня больше не окружают скупые, жестокие люди. Они не сдерживают меня в подвале, не бьют и не продают. Здесь другие люди. Он — другой человек.

И все же, я благодарен отчаянью прошлого. Должна сгуститься тьма, чтобы осознать величественную красоту звезд над головой.

Одна из сдерживающих меня цепей была сломлена и имя ей — Недоверие.

Он протянул мне свою невесомую руку. И я принял ее.