Тьма… Она поглотила его целиком, единственное, что существовало в нутре полого камня.

Как бы ни желал он действовать, шагнуть вперед, не мог.

Прикованный неведомой силой к земле, он был обречен лишь всматриваться в окружающее, но в ответ его встречала лишь непроглядная, всепоглощающая пустота.

一 …

Долгие минуты он вглядывался в эту бездну, но время текло, и вместе с ним прибывали лишь тишина и уныние.

Минуты обращались в часы, и терпение его истощалось…

Мучимый растущим нетерпением, он все же допускал, что это испытание может быть проверкой его стойкости, его способности ждать. Он крепился, заставляя себя сохранять спокойствие, ожидая еще более.

Предостережение брата заставляло его относиться к этой пустоте с удвоенной осторожностью:

“…Ты войдешь внутрь и встретишься лицом к лицу со своими страхами и кошмарами. Понял меня?…”

"…Неважно, готов ты или нет, ты должен столкнуться с этим сам… в одиночку."

Голос воспоминания пробудил в Сориле тревогу. Его рука, сжавшись в кулак, выражала страх перед тем, что эта пустота могла принести, и он закрыл глаза, пытаясь отгородиться от тьмы…

Но вместо этого, внезапно, его пронзила боль.

Жгучая…

Яркая, словно алое солнце…

До ужаса пугающая…

Он почувствовал, как кто-то пристально наблюдает за ним, с единственным желанием – убить…

Ибо перед ним стоял человек в доспехах… не просто в доспехах, а в броне, сотканной, казалось, из самой чешуи дракона.

一 Что…

Но не успел он договорить, как вспыхнул алым пламенем и, к его ужасу, испепелился дотла прямо перед ним.

一 АХ!!

Он открыл глаза и с изумлением обнаружил, что снова стоит в пустоте… на этот раз его тело было целым, не тронутым пламенем.

一 …

Воспоминания о горящей плоти, об угасающей жизни, захлестнули его. Он понял, что умер… по крайней мере, ему так казалось…

И все же, он снова стоял на том же самом месте… перед тем же самым человеком.

一 …

Потрясенный до глубины души, он почувствовал, как пересохло в горле, а лицо исказила мученическая гримаса.

Пот градом катился по его лицу, и он чувствовал, что одно неверное движение может вновь обречь его на гибель.

Поэтому он замер, не смея пошевелиться.

“Кто этот человек? Демон, вырвавшийся из старинной книги? Почему он здесь?” – в ужасе спрашивал он себя, позабыв, что вся эта ситуация – результат его решения, его вступления в испытание Камня Пустого Времени.

Камень Пустого Времени.

Искусственно созданный артефакт, найденный в обители теней. Он дарует возможность встретиться лицом к лицу со своим будущим "я" в форме болезненного противостояния. Внутри этого полого артефакта настоящее "я" встречается с будущей силой, которую ему предстоит обрести. И хотя камень этот изменяет саму ткань времени, попирая её законы, вызов его состоит в том, что будущее "я" испытывает настоящее.

Это испытание, где будущая версия испытывает настоящее в битве воли…

Из-за незнания природы камня, Сорил не осознавал смысл происходящего.

Он видел перед собой человека, подобного дракону, возвышающегося над морем адского пламени. Пламя в его руках было алым, как кровь, броня крепка и неумолима, как душа дракона, а глаза горели янтарным светом, сравнимым с лучами солнца. Его облик был точной копией божественного зверя.

Одного взгляда этого чудовища было достаточно, чтобы Сорил рухнул на колени.

Спасения не было. Существо перед ним было монстром, которого он не мог одолеть.

Слабый и сломленный, он пал ниц, как последний трус. Облаченный в броню человек лишь замахнулся мечом, превратив его в пепел.

“Ах!” – и снова он пробудился на том же месте.

В отчаянии он закричал, обращаясь к человеку, стоящему перед ним:

一 Кто ты такой?!

В ответ на этот вопрос, человек опустил меч и приблизился к Сорилу. Оказавшись в пределах досягаемости, он молниеносно поднял руку и сжал горло Сорила, с такой силой и скоростью, что оторвал его голову, а безжизненное тело рухнуло на землю.

一 Ах!!

И снова он очнулся…

一 …

Теперь страх достиг невообразимых высот. Лишь взгляд в сторону этого чудовища заставлял кровь струиться из его носа.

Этот человек был сильнее любого, кого он мог себе представить… Демон… И все же, каким бы всемогущим ни был этот человек, Сорил не отводил взгляда.

Он смотрел в лицо каждой смерти, которую встречал в этой тьме, глядя человеку в глаза.

Внушающий ужас и вызывающий жгучий интерес, этот человек был настолько силен, что Сорил завидовал его мощи… Ему было любопытно, как он достиг такого величия…

Но ответ на эти вопросы тонул в новой смерти, не успевал он даже сделать вдох…

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть.

Ах!

Смерть преследовала его бесчисленное количество раз…

И каждый раз, пробуждаясь после смерти, его дыхание срывалось…

205 раз…

Таково число смертей, которые он пережил в этом пустом месте…

И в следующую секунду он обнаружил, что очнулся в комнате додзё.

Застыв взглядом на потолке 一 он побрёл на кухню, где его брат и мастер уже вкушали совместный ужин.

“Доброе утро, учитель”, – прозвучал его тихий поклон, словно эхо в пустой пещере.

“Доброе утро, Сорил, присоединяйся к нам”, – отозвался мастер, с аппетитом поглощая горячий завтрак, сотворённый руками Сесила.

“Благодарю вас, учитель…” – Сорил молча занял своё место, и комната вновь погрузилась в тишину, нарушаемую лишь тихими звуками еды. Тишина, полная напряжения, словно натянутая струна арбалета.

“Итак… каково было ощутить смерть на вкус? Изысканно?” – Сесил, с лукавой усмешкой, откусил кусок от рыбьей головы.

“…Кажется, немного… пресновато”, – пробормотал Сорил, сосредоточившись на рисе.

“Понятно.” – Сесил вернулся к своему завтраку, будто ничего и не было.

一 …На самом деле, сам человек напугал меня больше, чем пережитая смерть.

“Хм, понимаю… Услышав твой рассказ, я вижу в этом лишь хорошее начало. Ты обрёл глубокое понимание смерти, испытав её на собственной шкуре… Теперь, когда этот рубеж пройден, твоим единственным испытанием остаётся лишь страх, рождённый столкновением с самим собой.” – Слова учителя заставили Сорила замереть, словно статую.

一 …

Он затих, переваривая услышанное.

一 Ты медленно, но верно побеждаешь смерть… теперь тебе нужно лишь победить свой страх… Только тогда ты сможешь обуздать Нeзeмную Волю Тьмы, – назидательно заключил Сесил. 一 Ты знаешь, что это значит…

一 Да…

“Я ожидаю, что ты вернёшься в додзё этой ночью… И продолжишь свой путь к победе над смертью и страхом”, – отрезал учитель.

Сорил, осознав свою задачу, превозмогая усталость, продолжил завтрак. Он ел с жадностью человека, вернувшегося с того света, не подозревая, какое удивление вызвала его стойкость у учителя и брата. Они не ожидали, что его воля останется несломленной после первой, самой тяжёлой ночи в «Камне Пустого Времени».

一 …

一 …

Любой другой талантливый ученик или охотник сломался бы после первых пятидесяти смертей, пережитых в этом камне, но Сорил оказался гораздо сильнее духом, чем мог предположить мастер Ягами.

Проводив Сорила в школу, Ягами остался, гордо улыбаясь вслед ученику.

“…Он совсем как ты”, – проронил он.

“…Я не понимаю”, – ответил Сесил.

“Хм, если он продолжит в том же духе, то, возможно, недели через две он достигнет необходимого навыка”, – задумчиво произнёс мастер Ягами.

“…И лишь тогда мы расскажем ему правду об этом камне?” – уточнил Сесил.

“Хм, мы решим, когда придёт время… а пока не давай ему даже намёка на то, что его смерть – дело рук его будущего «я»”, – предупредил учитель.

“Ты знаешь, что существуют и другие способы обрести Нeзeмную Волю Тьмы. Зачем мы выбрали именно этот путь обучения?” – спросил Сесил.

一 Хмм… это внутреннее чутьё, вот и всё.

“…Ты что-то скрываешь, не так ли?” – сказал Сесил.

– …

“Хорошо, не говори… Но если мой брат не выдержит этого испытания, я могу затаить на тебя обиду”, – тон Сесила стал угрожающим.

“…Не волнуйся, он мой драгоценный ученик. Я уверен, что он выйдет из этого испытания победителем…” – Ягами сказал это с непоколебимой уверенностью.

一 …

Сесил покинул додзё, оставив мастера Ягами одного. На лице старика застыла мягкая, загадочная улыбка.

Спускаясь по лестнице, он ощущал, что умиротворения, полученного на горе, недостаточно, чтобы успокоить бурю в его душе. Остановившись на полпути, он опустился на скамейку, словно измождённый старик. Сидя там, неподвижный и отрешённый, он устремил взгляд в безоблачное голубое небо.

一 …Вздох… значит, мне предстоит пройти через это снова. – Мысль о собственной смерти настолько захлестнула его, что он едва не изверг содержимое завтрака прямо на лестницу.

一 Чёрт возьми!!!

Усталость и пережитый ужас оставили глубокий след, отчего всё его тело пронзила дрожь.

一 …Чёрт возьми…. Чёрт!!

В порыве ярости он ударил кулаком по скамейке, превратив её в груду обломков, словно она была сделана из хрупкого стекла.

一 Глухой удар!!

В пыли и обломках, рождённых его гневом, он постепенно начал приходить в себя.

Он контролировал своё дыхание…

И выражение лица…

Медленно, но верно, он возвращался в своё обычное состояние.

Спустя несколько долгих минут, мучительных и полных борьбы, он, наконец, смог собраться с мыслями.

С твёрдой решимостью в глазах он продолжил свой путь вниз по лестнице.

В академии, в классе «С», царило возбуждение, вызванное одним слухом.

Между классами «Б» и «А» назревал конфликт.

Драка между необузданным и вспыльчивым учеником класса «Б» Коннером О’Нилом и всегда приветливым и дружелюбным учеником класса «А» Джейсоном Эмори.

По школе поползли слухи, что Джейсон, возвращаясь домой после занятий, заметил, как группа хулиганов из класса «Б» загоняла в угол ученика младшего класса за академией. Не в силах остаться в стороне, он вмешался и раскидал обидчиков.

Те, в свою очередь, предупредили его, что он перешёл дорогу Коннеру О’Нилу, местному задире и их боссу. Они пообещали, что Джейсон ответит за своё вмешательство.

Мало того, по пути домой Джейсон стал свидетелем того, как Коннер пытался изнасиловать ученицу из другого класса. Вступившись за девушку, он неожиданной атакой повалил Коннера на землю.

Но, спасая девушку, Джейсон не предвидел последствий. Коннер, придя в себя, внезапно набросился на него и нанёс удар в область рёбер, отбросив парня в кучу мусора.

Лёжа, едва в сознании, в зловонной куче, Джейсон услышал слова Коннера:

一 Приходи в тренировочный центр в обеденное время… Я прикончу тебя там.

Это было его предупреждение.

Чтобы унизить Джейсона, выставив его на посмешище перед всей академией, Коннер решил избить его на глазах у всех. Сказав это, он оставил Джейсона валяться в мусоре.

Слух распространился молниеносно, ведь именно этого и добивался Коннер…

И теперь ученики академии с нетерпением ждали обеда, чтобы узнать, чем закончится эта история. В их числе была и Джессика, взволнованная и любопытная, как и все остальные.

一 …

Наблюдая за происходящим, я с облегчением отметил, что ход истории остался неизменным.

Судя по слухам, Джейсон должен был победить. Поэтому я не был так взволнован, как остальные.

Но, несмотря ни на что, я собирался посмотреть на это представление. Это как когда фанат романа мечтает увидеть экранизацию своей любимой книги. Он надеется, что фильм получится достойным, чего бы это ни стоило.

И, хотя мне нравилось читать первую книгу этой истории, я надеялся, что сюжет останется верен оригиналу.

Сидя на своём месте и ожидая начала урока, я вдруг ощутил на себе чей-то пристальный взгляд, наполненный яростью и ненавистью.

一 …

Из любопытства я огляделся и заметил сержанта О’Райли, стоявшего в дверях и махавшего мне рукой с неестественной улыбкой на лице.

Он жестом пригласил меня подойти. Когда я это сделал, он протянул мне записку.

一 …

Он ничего не сказал, лишь приложил палец к губам, призывая к молчанию. Он хотел, чтобы это осталось в секрете от всех.

Я понял его намёк.

– Кивок

В ответ он кивнул и вышел из класса, оставив меня в полном недоумении.

Развернув записку, которую он мне дал, я прочитал:

[Приходи в Учебный центр во время обеда.]

一 …

От этого сообщения я невольно покрылся холодным потом. Что это значит?

– Крамп

Скомкав записку, я вернулся на своё место.

Джессика, встревоженная моим видом, тут же подскочила ко мне:

“Что случилось? Ты какой-то нервный”, – спросила она.

一 …Ничего особенного. – С моими словами вошёл профессор, и начался второй день занятий.