В одном из учительских кабинетов, пропахшем мелом и кофе, два преподавателя склонились над личными делами учеников. Два досье из класса "С" и еще пара – из "А" лежали раскрытыми на столе.

“Хм, как я и предполагал, объединить этих двоих в одном классе было верным решением. Синхронность и уровень владения навыками – более 80%. Если динамика в физической подготовке сохранится, и они продолжат демонстрировать успехи на «Часах охотника», это может подтвердить [теорию резонанса]", – произнес сержант О'Райли, вглядываясь в фотографии учеников из класса "С". В голосе его звучала тихая гордость.

“Рада за вас. Кажется, в первый же день вы нашли идеальную пару. А мои подопечные… ни следа совместимости. Джейсон Эмори в физическом плане вырывается вперед, но его партнер, Одри Ягами, интеллектуально его превосходит. Они как лед и пламень. Их синхронность едва достигает 15%. Боюсь, с таким темпом кандидат Эмори…” – мисс Файн, преподаватель боевых искусств из класса "А", говорила с оттенком досады.

“А как же мисс Моррисон, кандидат второго ранга? Может, попробовать ее с Одри Ягами… или даже с самим Джейсоном Эмори?” – предложил сержант О'Райли.

“Увы, мы уже прогоняли их через симулятор. Результат оказался хуже некуда. Мисс Моррисон несовместима ни с кем из класса ”А", – вздохнула мисс Файн.

“Невероятно… Неужели такой ученик и правда существует? И что вы предприняли?” – изумился О'Райли.

一 Временно поставила ее в пару с запасным учеником… Но она уже бунтует. После первого же занятия он пришел просить о смене партнера… Она определенно аномалия.

“Возможно… Но, может быть, ее идеальный партнер просто не в классе ”А"", – задумчиво произнес О'Райли.

“Нам запрещено совмещать учеников из разных классов. Другие преподаватели боевых искусств не одобрят. Это повлияет на отчетность и оценку”, – возразила мисс Файн.

“Хм… А что, если прогнать ее данные через симулятор вместе с моими учениками? Вдруг хоть с кем-то возникнет искра?” – предложил О'Райли.

“Что? И вы не против?” – изумленно вскинула брови мисс Файн.

“Я не в восторге, но с Джессабель Моррисон нужно обращаться как с редким сокровищем… Она уникальна, как и ее отец. Если есть хоть малейшая надежда раскрыть ее потенциал, стоит ли держаться за правила?” – ответил О'Райли.

“Эх, будь что будет… Ладно. Сделаю это завтра и сразу же сообщу вам о результатах”, – согласилась она.

一 Отлично. Этот разговор остается между нами…

“Разумеется… Но если вдруг случится чудо? Что тогда?” – спросила мисс Файн.

“Будем решать проблемы по мере их поступления…” – С этими словами сержант О'Райли собрал бумаги и покинул кабинет.

Поздним вечером неподалеку от торгового центра стояли двое студентов, увешанных бинтами. В руках у них были одинаковые телефоны одного и того же бренда – один новый, другой видавший жизнь.

Когда включился новый телефон, оба завороженно наблюдали за плавной анимацией.

“Ого, он работает быстрее, чем мой. Может, и мне стоит обновиться…” – с легкой завистью сказала Джессика, разглядывая новинку в руках Сорила.

“А экран какой гладкий… И камера… Продавец сказал, эта штука даже Луну снимает. Давай проверим!” – предложил Сорил.

一 Я уже пробовала на своем старом. Не врут. Камера у них и правда крутая.

Джессика открыла галерею и показала Сорилу снимок луны, сделанный на ее собственный телефон.

“О, да тут все видно!” – впечатлился Сорил качеством снимка.

“Ну, раз у тебя теперь есть телефон; мы можем наконец обменяться номерами. Я добавлю тебя в контакты в Slime”, – сказала Джессика, открывая приложение.

“Slime? Что?” – спросил Сорил.

“Ты никогда о нем не слышал? Это популярный мессенджер. Там можно не только отправлять фото и видео, но и деньги, например, кворилы. Это как кошелек и мессенджер в одном флаконе”, – объяснила Джессика.

“У нас же есть карты охотников… Но кто я такой, чтобы отказываться от удобства?” – усмехнулся Сорил.

一 Вот именно.

Когда они обменялись номерами, Джессика с радостью увидела имя Сорила в своих контактах и тут же отправила ему эмодзи с машущей рукой.

“Получил?” – спросила она.

一 Ага, есть.

В ответ Сорил помахал в приложении.

一 Может, сфоткаемся на память на фоне Луны?

“…Ну не знаю. Не хочу, чтобы меня фотографировали на новый телефон с бинтами на лице”, - неуверенно ответил Сорил.

“Так это станет еще более памятным кадром! Давай!” – настояла Джессика.

一 Э-э… Ну ладно.

Сорил нехотя согласился, и под яркой вспышкой его лицо непроизвольно скривилось. Джессика же сияла широкой улыбкой.

Они сделали совместный снимок. Момент, который навсегда врезался в память Сорила.

“…Неплохо получилось”, – Сорил рассматривал фотографию с нескрываемой нежностью.

К его удивлению, Джессика тоже наклонилась, чтобы разглядеть кадр. Нежная улыбка коснулась ее губ, когда она увидела их вместе на снимке.

一 …Да. Отличная фотография.

“Я тебе ее потом отправлю”, – сказал Сорил, убирая телефон.

“Хорошо…” – Тихо прошептала она, глядя на луну и улыбаясь.

После этого они еще немного постояли в тишине возле торгового центра.

Около девяти вечера Сорил отправился не домой, а во владения своего мастера.

Преодолев тысячу ступеней, он, наконец, достиг вершины и встретился взглядом со своим братом, Сесилом.

“…Брат”, – окликнул он. Сесил молча указал ему следовать за собой.

Сорил беспрекословно подчинился. Он проследовал за братом в додзё и увидел своего учителя, сидящего посреди комнаты, с клинком, лежащим перед ним.

Сорил склонился перед слепым учителем с закрытыми глазами.

“...Учитель, я вернулся”, – произнес он.

一 …Сорил, время пришло.

— Время для чего, мастер?

— Тебе пора погрузиться в искусство Дома Теней, — прозвучал ответ. — Забыть о сложных приемах, положиться на инстинкт. Здесь ты познаешь пять таинств, что станут ключом к преодолению двадцати Врат Теней.

“Пять таинств?” — переспросил Сорил, и в тот же миг учитель наклонился, подняв его меч.

“Чтобы постичь знания и силу, сокрытые за двадцатью Вратами, необходимо подготовить тело, разум и дух ко всему сущему. Не будь готов — и тебя раздавит эта мощь, испепелит невообразимой болью, пока не испустишь дух”, — пророкотал наставник, и в голосе его слышалась сталь.

“…Я понимаю, учитель. Какие таинства помогут мне обрести тело, достойное познания двадцати Врат?” — спросил Сорил, полным смирения голосом.

— Первое — таинство ума. Сильный ум порождает сильную волю… а сильная воля, в свою очередь, закаляет ум. Навык этот зовется «Неземная Воля Тьмы». Он позволит тебе смотреть в лицо опасности с ясным, невозмутимым рассудком, просчитывая каждый свой шаг.

— Достигнув высот в этом искусстве, ты перейдешь ко второму, именуемому «Просветленное Владение Тьмой». Оно пробудит твои чувства на доселе неведомом уровне, даруя возможность двигаться и действовать в согласии с самой своей сутью. В плане физической защиты — это одно из самых мощных умений.

— Третье таинство — «Шаги Призрачного Эмиссара». Оно научит тебя стоять на ногах твердо, как скала, и наделит немыслимой ловкостью и скоростью. Это искусство позволит нам, ассасинам, перемещаться в тенях с неслыханной легкостью. Шаги станут легки, как дуновение ветерка сквозь листву, и никто не сможет обнаружить нас по звуку. С этим умением ты станешь настоящим призраком.

— Четвертое таинство — «Тело Тьмы». Оно закалит твою плоть по твоей воле, превратит ее в сталь. Кроме того, оно увеличит твою силу, позволив телу выдержать бремя двадцати Врат.

— И, наконец, пятое таинство — «Узы Тьмы». Оно является краеугольным камнем, фундаментом, на котором зиждется способность твоего тела принять силу двадцати Врат Теней. Оно не требует тренировок в привычном понимании, но потребует сильного ума, сильного тела и сильной воли. Это самое важное из всех искусств, и ты не имеешь права потерпеть неудачу в его постижении.

Услышав рассказ об этих таинствах, Сорил не смог сдержать восторга, и его лицо озарилось детской радостью. В тот же миг учитель обрушил на него удар ножнами меча.

Глухой удар

— Ой!

“Не воспринимай это как нечто само собой разумеющееся!…Да, это может даровать невероятную силу, но это также проклятие, которое в конечном итоге поглотит тебя. Так что укрепи свой разум и сердце, и будь готов к худшему на этой тренировке”, — отрезал мастер Ягами.

“Да, учитель…” — пробормотал Сорил, склонив голову в знак извинения, и его мысли мгновенно изменились. Он осознал, что был слишком наивен, представляя эти таинства всего лишь как способности… не познав еще трудностей, связанных с их освоением.

“Приступишь к тренировкам немедленно, начиная с сегодняшнего дня!” — провозгласил мастер, звонко ударив концом ножен о деревянный пол. В тот же миг Сесил подошел и распахнул дверь.

“Все готово”, — доложил Сесил.

— Отлично. Сорил, следуй за своим братом… Сейчас ты познаешь первое таинство. Легко не будет, но я позабочусь о том, чтобы к утру [Неземная Воля Тьмы] полностью завладела твоим сознанием.

“Э… я…” — Сорил хотел возразить, но в его положении ослушаться мастера было невозможно.

“Я… понимаю”, — с решимостью в голосе ответил он и, превозмогая слабость в теле, последовал за братом.

Вскоре Сесил привел его к колодцу… и приказал прыгнуть в него.

Увидев это, Сорил едва не осыпал брата вопросами…

Но он сдержал свое любопытство и просто выполнил приказ.

Вода приняла его в свои объятия.

Колодец оказался неглубоким, примерно по пояс ростом. Сорил облегченно выдохнул — он рад был избежать участи утонуть. Сесил спрыгнул следом и, достав факел, осветил путь в колодце.

К удивлению Сорила, это был не просто колодец… а вход в пещеру.

Продвигаясь вглубь, он заметил сотни арочных проходов, уводящих во тьму. Среди этого множества арок Сесил остановился у самой первой и шагнул внутрь. Сорил, опасаясь того, что подстерегает его в темноте, последовал за ним, но внезапно наткнулся на его спину.

Сесил замер, глядя на некий предмет, установленный в этом своде пещеры.

“…Вау”, — вырвалось у Сорила, не в силах скрыть изумления.

Перед ним стоял полый каменный куб, на каждой грани которого были высечены таинственные знаки. Сесил подошел к кубу и активировал его с помощью пульта.

“…Слушай меня”, — произнес он.

“Ты войдешь внутрь и встретишься лицом к лицу со своими страхами и кошмарами. Понял меня?” — спросил он.

“…Я…” — но прежде чем Сорил успел ответить, Сесил прервал его.

“Неважно, готов ты или нет, ты должен столкнуться с этим сам… в одиночку.” — С этими словами он отошел от куба и уселся на землю с факелом.

— …Брат, я…

— Я буду ждать здесь, а утром заберу тебя, чтобы ты не опоздал в школу.

— …

Сорил понял, что у него нет выбора.

Собравшись с духом, он шагнул в монументальный полый куб.

И последнее, что он увидел, была непроглядная тьма.

В групповых чатах Объединенной академии Камелота бурлили слухи и сплетни.

Шептались, что в классе «Б» объявился неуравновешенный первокурсник, который избивает своих одноклассников и стремительно взбирается на вершину иерархии.

Ходили байки о классе «С», где двое учеников устроили смертельную схватку, и никто из учителей не посмел их остановить.

Рассказывали о классе «А», где посреди ночи обнаружили гениального мага, устроившего резню в подземельях.

И, наконец, поговаривали о неком ученике класса «А», вступившем в схватку с неуправляемым первокурсником из класса «Б» за звание сильнейшего ученика своего года.

Первый день в академии был окутан хаосом и полнился слухами, далекими от правды.