От лица Коннера О'Нила:

Мир кишит сильными людьми.

Людьми, способными голыми руками сокрушать горы, одним словом возводить города и только своим присутствием усмирять океаны…

Существа, чья мощь граничит с божественной.

Я жаждал стать одним из них.

Единственный путь к такому величию – сила.

Сильный разум, несгибаемый дух и, превыше всего, всепоглощающая власть. Ибо власть – это краеугольный камень вселенной, а с властью в руках возможно абсолютно всё.

Мои амбиции безмерны, жадность ненасытна, похоть неутолима. Именно эти пороки – топливо, что однажды позволит мне править миром.

Никто и никогда не посмеет встать на моем пути… даже те, кто льстит себе мнимым равенством.

Эта плебейская масса, что возомнила себя героями… и в особенности этот выскочка… не должны заслонять дорогу гению.

Я сотру их в порошок одним ударом и поставлю обратно на место!

Слухи обо мне уже гуляют по академии, и я использую эту возможность, чтобы втоптать его имя в прах поражения в поединке. Это станет триумфальным началом восхождения к титулу сильнейшего охотника года. Эта победа станет предупреждением для тех, кто мнит себя ровней мне… для тех ублюдков, кто тешит себя иллюзией.

Не существует никого, кто мог бы сравниться со мной.

Я убью двух зайцев одним ударом.

Хотя, глядя на его третье место среди всех поступающих, я допускаю, что он в чем-то меня превосходит – возможно, в интеллекте. Но когда дело доходит до грубой силы, я сокрушу любого выскочку в этом году.

Я – сильнейший в этом году. И это непреложный факт.

Джейсон Эмори лелеял мечту стать великим охотником, и эта мечта имела под собой прочный фундамент.

Безупречная физическая подготовка.

Превосходный контроль над маной.

Глубокое понимание основ магии.

Владение мечом на уровне профессионала.

И, самое главное, исключительная способность адаптироваться к самым непредсказуемым опасностям, проявившаяся еще в детстве.

Сочетание всех этих талантов делало его бесценным сокровищем, затмевающим всех остальных.

Ангел, одаривший его голубым пламенем, выбрал его не случайно. Его судьба была предопределена самой его душой – из-за его врожденной тяги к риску и умения избегать гибели в самых безнадежных ситуациях, он был удостоен этого судьбоносного благословения.

По праву можно сказать, что он был рожден героем.

Всю свою жизнь он сражался, руководствуясь принципами и моралью. И эта жалкая травля со стороны Коннера ничем не отличалась от прежних вызовов.

Он не собирался бежать…

В памяти еще свеж запах мусора, когда он лежал без сознания в мусорном баке.

Это унизительное воспоминание лишь усиливало его решимость бороться… защитить свои идеалы… и выплеснуть свой гнев.

С этими мыслями он поднялся со скамьи и взял в руки свой меч.

Сегодня ему вновь предстоит сражаться.

“Ты действительно собираешься довести это до конца?” – спросила Одри, стоя в дверях.

一 …Если я не поставлю его на место, не заставлю понять, что то, к чему он стремится, – зло, он утонет в этой тьме.

“Сомневаюсь, что его это волнует. Просто он такой, какой есть”, – ответила Одри.

一 Да… Я понимаю, что не могу изменить людей… но я могу остановить его. Я должен показать ему, что ему нельзя делать все, что вздумается. Это неправильно.

“…Что ж, истинно лишь то, что донести свои идеалы и послание до слушателей может только победитель. Если ты хочешь его остановить, ты должен победить… а если он хочет править миром, он должен победить”, – прямо заявила Одри.

“…Где Джессабель? Я думал, она придет поиздеваться надо мной, или что-то в этом роде”, – спросил Джейсон.

一 Не знаю. Видела, как ее вызвала мисс Файн.

一 Мисс Файн? Зачем?

“Если и могу предположить, то это, наверное, связано с ее напарником по боевым искусствам… В последний раз, что я слышала, ее партнер ищет себе другого напарника. Кого-нибудь менее жестокого”, – сказала Одри.

一 Хм, понятно.

一 Ладно, я пошла. Постарайся не опозорить класс "А".

Когда Одри ушла, Джейсон остался один, заканчивая последние приготовления.

“…Хм”, – его жесткий стон выдавал раздумья об отсутствии Джессабель.

После нескольких мгновений сосредоточенной подготовки он поднялся со скамьи и направился к тренировочной площадке. Проходя по коридору, он услышал громкий спор между одним из учеников и учителем. Этим учеником был Сорил Ремус.

“…” 一 он вперил в него взгляд, и в голове промелькнула лишь одна мысль.

"Это он… один из тех, кто вечно издевается над Джессабель".

С расстояния, где он стоял, он мог слышать их разговор.

“Что значит, я должен тренироваться с ней? Почему я должен это делать?!” – с отчаянием в голосе спросил Сорил.

“Мы сравнили результаты ваших тестов… и обнаружили высокую степень совместимости. Не думаю, что мы должны упускать такую возможность”, – ответил учитель.

一 Э-э-э, у меня уже есть напарница! Вы меня поставили в пару с ней, помните? Джессика Янг? Она победила меня в бою, разве вы не помните?

“Я знаю, знаю… но это всего лишь проверка. Мы просто хотим посмотреть на результаты, если бы вы тренировались вместе”, – настаивал профессор.

“Нет, я не собираюсь этого делать. Если бы вы видели, как она на меня смотрит, вы бы поняли, что она убьет меня на месте! Я отказываюсь!” – в голосе Сорила слышалось отчаяние.

Похоже, он был тверд в своем решении.

“Вы же не бесплатно это делаете… Вот, у меня есть карточка, позволяющая вам круглый год проходить без очереди в столовой. Это привилегия, доступная только учителям. Вам не придется тратить полчаса, чтобы заказать еду”, – с хитрой улыбкой предложил учитель.

“…Это не поможет. На кону моя жизнь, и я не собираюсь рисковать ею ради карточки, дающей право не стоять в очереди в столовой!” – твердо заявил Сорил.

“Сорил, это прекрасная возможность для тебя и для нее. Не дай своим страхам сковать твой рост. Именно в таких испытаниях охотники и закаляются… Ты действительно готов упустить такой шанс?” – в голосе профессора звучала мольба.

Сорил молчал, его решимость была незыблема. Учитель готов был сдаться.

一 Ладно… тогда вот что. Я знаю, что тебе не хватает техники в бою. Я видел, как ты проиграл Джессике. Она одержала верх благодаря отточенному мастерству, а ты – из-за его недостатка. Что, если я обучу тебя искусству, которое идеально дополнит твой стиль?

“Что вы имеете в виду?” – настороженно спросил Сорил.

一 Ты умело владеешь щитом и мечом, и я восхищен твоим мастерством. Но я знаю навык, который вознесет тебя на совершенно новый уровень.

一 …

一 Это Искусство Снежных Воинов. Его корни – в ордене отшельников, обитающих на севере. Их мастерство владения щитом не знает равных даже среди охотников на этом континенте. Овладев их стилем, ты сможешь подчинить себе и зверя, и охотника, даже не прибегая к магии.

一 Это звучит невероятно заманчиво. Но не будет ли это… неправильно, что учитель оказывает ученику такую особую услугу?

一 Это не благотворительность. На кону твоя жизнь… К тому же, я не буду лично обучать тебя. Я лишь дам тебе книгу с их учениями, а на твои вопросы отвечу в любое время.

В повисшей тишине Сорил погрузился в раздумья. И вдруг выражение его лица резко изменилось, словно некий механизм внутри него пришел в движение.

一 Хм, думаю, это неплохое предложение. Ладно… Я согласен. Я буду с ней сражаться. Решение, казалось, пришло к нему извне, некая сила заставила его подчиниться.

一 Отлично, иди и готовься. Ты выйдешь на арену сразу после поединка Джейсона Эмори и Коннера О'Нила.

一 Да… точно. Разве вы не должны остановить эту драку?

“Это всего лишь драка мальчишек. В Академии такое случается сплошь и рядом”, – небрежно отмахнулся Учитель.

“Это безответственно”, – пробормотал Сорил.

一 С ними все будет в порядке. Посредником в этой дуэли будет учитель второго курса, специалист по боевым искусствам. Если возникнут проблемы, он легко вмешается.

一 …

“И чтобы у тебя было больше шансов выжить, открой шкафчик под этим номером. Там есть кое-что, что может спасти тебе жизнь”, – Учитель протянул Сорилу ключи от сейфа.

一 Что это за снаряжение?

一 Я не дарю его, а даю взаймы. Это высококлассный кожаный жилет-броня, обладающий неплохой защитой от магии. Он смягчит эффект от ее атак.

一 Значит, ты считаешь, что в нем у меня будет больше шансов на победу?

“Я просто пытаюсь уравнять ваши шансы. Но даже без этой защиты я сомневаюсь, что она бы тебя пощадила”, – уклончиво ответил Учитель.

一 Я не жду пощады… Спасибо, сержант О'Райли.

一 Просто выложись по полной. Джессабель Моррисон – гений, как и ее отец… и, как и он, она не проявит милосердия. Так что и ты не должен.

一 Хорошо… хорошо.

С этими словами Сорил кивнул, осознавая всю серьезность предстоящего, и, повернувшись спиной к Учителю, направился к оружейной.

Проходя мимо, он заметил Джейсона Эмори, прислонившегося к стене со скрещенными на груди руками.

Глубоко сосредоточенный, Джейсон держал глаза закрытыми, но, почувствовав взгляд Сорила, обернулся с невозмутимым видом.

Сорил, встретившись взглядом с будущим противником на долю секунды, тут же отвел глаза.

“Удачи тебе”, – бросил он Джейсону, торопливо удаляясь с обеспокоенным выражением лица.

“И тебе”, – отозвался Джейсон, направляясь к тренировочной арене.

В этой короткой фразе оба были искренни. Им обоим нужна была удача. Удача, чтобы победить… чтобы понять, насколько они сильны, одержав эту победу.

Ведь удача способна превзойти любую силу. Это не то, чего можно достичь, это то, чем можно быть одаренным…