Он залез на возвышенность и через подзорную трубу наблюдал. Мужчина, облачённый в тёмно-синюю мантию, следил за Амелией. Всё началось с того, как он заметил девушку в баре вместе с Клэр. Они пили в тот день и почти не обратили внимание на то, как к ним подошёл незнакомый человек и поздоровался:

— Доброго дня. Почему столь прекрасные дамы обделены мужским вниманием!? Позвольте составить вам компанию.

— Ну... Ик! Давайте познакомимся, — ответила Клэр. И пусть мужчина улыбнулся положительному ответу, но ожидал он его от другой. Амелия же никак не отреагировала и даже не взглянула на нового собеседника.

Мужчина сел рядом с Мел и заказал себе пиво.

— Как вас зовут, девушки?

— Я Клэр, а она... Ик! Звать её Амелией. Извини за грубость с её стороны. Она не любит общаться с незнакомцами.

— Могу понять.

— Да конечно, может он понять... а ну свали отсюда! — резко ответила Мел.

Возможно, она была слишком грубой к нему, но и плохого же в этом ничего нет. Не каждый захочет болтать с первым встречным, когда этот человек общение навязывает.

— Ладно... Извините, что потревожил. Но знайте, моё имя Аберфорт, и я ещё вернусь.

Девушки пропустили последнюю фразу мимо ушей, а мужчина быстро оплатил свой заказ и покинул таверну.

Так прошли недели. Аберфорт продолжил свою слежку. Несмотря на грубость Амелии, она стала объектом обожания этого подозрительного человека.

— Скоро... Очень скоро мы встретимся вновь. Ты будешь моей! По-другому не будет. Моя любовь, это я тебе обещаю.

***

Возвратимся к моменту, того памятного вечера после тренировки, когда Мел устроила мощный взрыв своей магией.

Она смотрелась в зеркало, расчёсывая свои пышные волосы. Инцидент на тренировке привёл к тому, что у девушки болела спина. Теперь брат ухаживал за сестрой и делал всю работу по дому вместо неё.

Казалось, что вечер обещал быть самым обычным и ничем не примечательным, но пришёл гость, а точнее — два. Сначала заявился Кенджи, который хотел проведать свою возлюбленную. Вторым гостем оказалась Клэр. На удивление, трезвая, она мялась на пороге и не решалась зайти.

Дверь открыл Нат. У девушки сразу спёрло дыхание, а лицо её покраснело. Она в один момент забыла, что хотела сказать и зачем пришла.

— Я… это, — начала Клэр говорить,— понимаешь... Я...

Она запиналась и не могла внятно объясниться.

— Так чего тебе? — скорчив недовольное лицо, спросил Натаниэль. Он чувствовал, что от появления этой особы не стоило ждать чего-то хорошего.

— Я пришла извиниться. Можно войти?

Юноше очень хотелось отказать, но переступив через себя, он дал добро и пропустил девушку в дом. Она прошла в гостиную, где застала Амелию и Кенджи, которые ворковали друг с другом и совсем не обратили внимание на нового гостя.

— Приветик, Мел.

— А? Клэр... Что ты тут делаешь?

— Давно не виделись, — ответил Кенджи. Пусть и редко, но они пересекались, благодаря их общей знакомой в лице Амелии. Их нельзя было назвать друзьями, но и против компании друг друга они ничего не имели против, — присоединяйся к нам.

Клэр села на другую сторону дивана, чтобы не вторгаться в личное пространство парочки.

— Не ожидала я и тебя здесь встретить.

— Ну, выдалась свободная минутка, вот и заскочил. А ты?

— Вообще... Я хотела извиниться.

Повисла тишина. Все замолчали. Клэр не знала, как продолжить, а Мел и Кенджи переглянулись и просто решили дождаться, что девушка скажет далее.

— В общем, позавчера... Извини, что снова потащила тебя. Я знала, как твой брат к подобному относится и всё же убедила тебя пойти со мной. Уверена, вы опять поругались из-за этого...

— Пообещай, что больше так не поступишь, — в комнате появился Натаниэль. Он услышал разговор и решил присоединиться, — согласна?

— Да. Я обещаю.

— Хорошо, тогда забыли, — сказал Натаниэль, слабо улыбнувшись. Это ознаменовало перемирие между ними, пусть и временное, до следующей проделки Клэр.

— Дорогая, ну ты чего, — заговорила Мел следующей, — не нужно извиняться! Будем честны, что и моя вина здесь есть. Если бы я не согласилась, то ничего не было бы.

Пусть это его не касалось, но Кенджи подключился к разговору, решив сменить тему:

— А давайте не будем больше ругаться... Предлагаю сыграть в одну карточную игру!

***

Четвёрка расположилась за столом: Мел и Натаниэль с одной стороны, а Клэр с Кенджи — с другой.

— Вы играли в «42»? — спросил Кенджи.

— Не припомню такой.

— Я тоже.

Кен улыбнулся и приготовился объяснять правила.

— Сейчас всё поймёте. Эта игра не так давно распространилась среди местных купцов. Играем командами по два человека. Задача: собрать сорок два очка на двоих при помощи карт. Ценность карт, уверен, знаете. Игра продолжается до момента, пока все участники за раунд не откажутся пополнять свою руку. Если команда не уверена в своей победе, то она может выйти из игры досрочно и выплатить половину стоимости ставки.

— Так это же вариация игры, где играют по одному, — засомневался Натаниэль. Что сложного собрать нужное количество?

— Всё не так-то просто, — ответил Кенджи, — участники из одной команды не могут разговаривать друг с другом и показывать напарнику свои карты.

— Чего?!.. Но это уже как-то слишком сложно, — удивилась Мел.

— А я думаю, что ничего сложного нет, — добавила Клэр.

— Ладно. Давайте попробуем и поймём, сложно ли это. Поделимся так, как сидим сейчас, или иначе?

— Я думаю, да, — ответил Нат.

— А я хочу быть с Кенджи!

— А я с Натаниэлем.

— Меняемся?

— Да!

Девушки быстро изменили своё расположение за столом, а парни не успели что-то осознать. Они молча кивнули, поддержав выбор Клэр и Амелии.

Четвёрка приготовилась играть. Все налили себе выпить и каждому раздали по две карты.

— А давайте на что-нибудь сыграем? — предложила Клэр. Стоило ей немного выпить, как уверенность переполняла её.

— Звучит заманчиво, но какими будут ставки? — спросила Мел, немного склонив на бок голову.

Все замолчали в размышлениях. Тишину прервал Натаниэль. Сделав глоток пенного, он предложил:

— Ставлю десять медных.

— А знаете что, — заговорщически начал Кенджи, — у меня есть идея для ставки. Нат, если я выиграю, то хочу поцелуй от твоей сестры.

Такие слова смутили Мел. Она закрыла лицо руками, чтобы спрятать щёки, которые начали пылать огнём.

— Я не согласен. Сдались мне такие ставки?

— Взамен, если победишь ты, то я выполню абсолютно любое твоё желание.

Нат задумался:

«Хм, а это неплохое предложение! Ведь, если победа останется за мной, то я могу заставить Кена отвязаться от Мел... А поцелуй... Уверен, втайне от меня они целовались, тогда уже без разницы, выиграет Кен или нет. Что же делать?»

— Хорошо. Я согласен.

«Эх, а я бы хотела, чтобы Натаниэль меня поцеловал…» — подумала Клэр, и в итоге озвучила свою идею.

— Чего?! Но ты должна просить что-то у соперника, а не у меня. Меняй!

Расстроенная девушка залпом осушила свой бокал с вином.

— Тогда, если победа будет за мной, то я хочу, чтобы Мел поцеловала Кенджи.

От такой фразы у Натаниэля закружилась голова. Проиграет он или выиграет, а результат будет одинаковым!

— Нет уж, меняй!

— Либо это, либо предыдущее!

— Твою ж мать, Клэр!

— Не надо кричать на меня!

Кенджи закрыл лицо руками. Он и не думал, что его ставка приведёт к такой ссоре. Поэтому он, прервав ругань, повысив свой голос:

— Так, а ну тихо! Я забираю своё предложение назад. Ставка будет — десять медных. Как раньше и сказал Нат. Все согласны?

После этого ставка была утверждена. Никто не был против предложения Кенджи, хотя Мел немного поникла от этого.

Все взглянули на свои карты. Игра началась.

*Амелия — 2, валет*

*Кенджи — 3, 7*

*Натаниэль — 3, 6*

*Клэр — 8, 10*

— Очень интересно, правда ведь? — спросил Кенджи. Я хочу взять ещё карту. Следующей, юноша вытянул четвёрку, а потом взглянул на Мел. Жестами он попытался спросить, большая ли рука у девушки.

В ответ Мел попыталась показать, что её общее число — не очень большое, а потом, указав пальцем на напарника, задала тот же вопрос. Кенджи отрицательно помотал головой.

— Пожалуй, я тоже возьму одну. Девушка вытянула девятку.

— Беру одну, — не посоветовавшись с Клэр, Нат взял карту. Досталась ему двойка.

Напарница Натаниэля, не сказав ни слова, потянулась к колоде и добавила к своей руке даму.

Так закончился первый раунд. Итог был таков:

*Амелия и Кенджи — 36 баллов*

*Натаниэль и Клэр — 41 балл*

Вторая команда уже не могла набирать карты, хотя её участники не были в курсе этого. Однако, скооперировавшись, они могли предотвратить проигрыш, но им нужно было начать сотрудничать, а Натаниэль совсем не хотел этого и даже не смотрел на Клэр, что сильно задевало девушку.

С наступлением второго раунда юноша продолжал упираться.

— Я хочу, — начал он и сразу получил сильный тычок в бок. Клэр еле успела прервать напарника. После этого девушка стала активно и агрессивно жестикулировать в попытке показать, что её рука очень крупная, — я хочу подумать ещё!

Роковая ошибка не была совершена Натаниэлем.

Переглянувшись с Мел, Кенджи быстро обдумал и решил взять ещё. Так, в его распоряжение попала ещё одна четвёрка. В итоге, команда набрала сорок баллов.

Юноша жестами и мимикой попытался объяснить, что ему нужно знать общее число баллов напарницы. К удивлению, Мел быстро поняла, что от неё требуется. Она показала два пальца одной рукой и два пальца другой. Так Кенджи удалось узнать число. Он слегка улыбнулся и заговорил с командой противников:

— А почему бы нам не поднять ставку? До... ну, не знаю, пяти серебряных монет.

— Тебе не кажется это очень глупым блефом? Для тебя такая ставка ничего не значит. Тогда нет никакого смысла повышать ее, если ты, конечно, не намерен просто запугать нас, — парировал Натаниэль.

— Либо, я просто очень уверен в нашей с Мел руке. Ты так не думаешь? Да и сумма такая — не пустяк для вас!

— Ты знаешь, отец оставил нам с сестрой приличную сумму. Для меня это не окажется большой проблемой.

«А что если... Уверен, Нат задумается над таким предложением».

— Тогда, я предлагаю кое-что очень интересное. Если я проиграю, а этого, я уверен, не случится, то я месяц не приближусь к Мел! Но, если я выиграю, то...

Юноша достал кольцо.

— Ты не посмеешь! Ей же нет шестнадцати, как мы и договорились!

— Хорошо, я не приближусь к Мел на целых три месяца, пусть даже, день рождения у неё через два месяца!

«Неужто, это тоже блеф? Не могу поверить, что Кенджи готов рискнуть таким!».

— Так что же? Такое хорошее предложение для тебя. Почему ты ещё не согласился? Давай, рискни!

— Чёрт, — Нат переглянулся с Клэр, а затем обречённо вздохнул, — я хочу досрочно завершить эту игру.

Не готовый рискнуть, Натаниэль вышел из игры. Пусть юноша и ожидал подобного от Кенджи, и всё же, согласиться на его провокацию было слишком опасно.

— Ну почему ты сдался? У нас ведь было больше баллов! Так с чего тебе идти на попятную? Ах, мне нужно ещё выпить.

— Вот именно поэтому, знаешь ли! Потому что кооперироваться с тобой бессмысленно. Ты только и делаешь, что пьёшь и пьёшь. Как мне доверять вообще такому напарнику?

— Да ты и не пытался работать в команде! И вообще. Ты такой сексуальный и красивый. Не говори мне, что я тебя недостойна! — и вновь бокал Клэр был вмиг осушен.

— Дура, что ты несёшь! К чему это вообще?

— Ой, всё! Я поняла. Мне здесь не рады. Иди к чёрту!

Больше не сказав и слова, девушка ушла, хлопнув дверью напоследок.

Другая команда, до этого хранившая молчание, обратилась к Натаниэлю. Первой была Мел:

— Да как ты мог... Я понимаю, что она не подарок, но зачем так сильно задевать её чувства?! Ты же знаешь, как сильно ты ей нравишься!

— Плевать мне на эти чувства, знаешь ли. И я неоднократно говорил ей об этом...

*Плёх*

Мел зарядила мощную пощёчину своему непутёвому брату и, несмотря на боль в спине, резво вскочила из-за стола и убежала вслед за подругой.

— Не ожидал от тебя такого, — печально сказал Кенджи, — мне понятны твои чувства и всё же... Это было грубо с твоей стороны.

— Я... должен признать, что был не прав..

— Не мне это нужно говорить, а Клэр..

В знак согласия, Натаниэль кивнул. После он сделал большой глоток медовухи и глубоко вздохнул.

— Уверен, она простит тебя, — похлопал Кенджи друга по плечу.

— Хорошо, я извинюсь завтра перед ней.

***

Мел бежала быстро, как только могла. Она хотела найти Клэр, но подруги нигде не было видно. И в этот момент девушка встретила мужчину в тёмно-синей мантии. Амелия врезалась в него и упала.

— Юная леди, приношу мои извинения, — немного хриплым голосом ответил Аберфорт, — почему вы в столь поздний час бродите одна? Позвольте мне провести вас до вашего дома.

Даже в полумраке опустившейся на землю ночи, Мел заметила, как глаза мужчины блеснули недобрым светом. Она машинально сделала шаг назад, но, собрав всю свою смелость, она ответила:

— Я ищу подругу. Здесь не пробегал кто-нибудь?

— Приношу свои извинения, сударыня, но я никого не видел. Вам помочь в поисках?

— О, поверьте, не нужно. Я справлюсь сама.

Мужчина на пару секунд замялся, не зная, что ответить, но после кивнул и добавил:

— Тогда извините, что побеспокоил вас. Доброй ночи...

Больше не молвив и слова, Аберфорт развернулся и пошёл прочь. Мел проводила взглядом этого человека и продолжила искать Клэр.

Блуждала девушка долго, пока не пришла к домику подруги, который располагался на другом конце деревни. Она долго стучала в дверь, пока ей не ответил заплаканный голос:

— Оставьте меня в покое, молю.

— Клэр, это я. Давай поговорим, — просила Мел.

— Со мной всё будет хорошо. Мне всего лишь нужно побыть одной…

Ещё несколько раз Амелия пыталась завести разговор, но было все без толку. В итоге, ей пришлось уйти домой.

***

Как Натаниэль и обещал, на следующий день, он отправился прямиком к домику Клэр. Шёл юноша медленно, пытаясь подобрать нужные слова. Молодой человек понимал, что хотя эта девушка и раздражает его, но он не должен был так грубо с ней говорить. Всё же, она близкая подруга его сестры, и парень не хотел всё оставлять, как есть, иначе Мел не простит его.

И вот настал момент истины. Юноша стоял перед дверью и никак не мог решиться постучать. Ему сразу вспомнилось, как Клэр точно так же мялась на входе, не решаясь зайти прошлым вечером. И теперь Нат был в аналогичной ситуации. Он бы даже не удивился, если Клэр так же грубо отвечала ему, как Натаниэль вчера ей.

Наконец, набравшись смелости, юноша постучал. А затем снова и снова. Никто не отвечал. Промелькнула мысль, что девушка куда-то ушла. И всё же Натаниэль толкнул входную дверь. Она была открыта.

«Странно. Не могла же Клэр уйти и оставить свой дом не запертым. Может она спит? Будь что будет, зайду проверить».

Осторожно и тихо войдя внутрь, юноша огляделся. Обстановка была достаточно простой и, к его удивлению, аккуратной. Жилище местной пьянчужки представлялось ему несколько иначе. В разрез с его ожиданиями, кругом было очень чисто.

— Клэр? Это Натаниэль... Я пришёл поговорить.

Тишина. Давящая тишина, от которой юноша неосознанно напрягся, словно почувствовав опасность.

— Клэр?

Нат прошёл дальше и нашёл комнату девушки. И там он обнаружил картину, которая заставила его зажать свой рот, дабы сдержать рвотный позыв. Клэр была мертва. Её тело было залито кровью, а из ее груди торчал кинжал. Несомненно, девушку убили...

Юноша приблизился к трупу. Ему было противно, но он поцеловал погибшую девушку в лоб. Она давно мечтала о поцелуе с Натаниэлем, и парень таким образом извинился перед Клэр, ведь слова уже не могли дойти до неё...