На следующий день, когда Шарль и Самуил отправились в город масок, Вильям Тайбер, потянувшись в своей кровати, вызвал прислугу. Поклонившись, девушка принесла хозяину замка отвар бодрящих трав.

- Благодарю, Сьюзи. Всё ли было спокойно этой ночью?

- Да, мой господин.

- Превосходно. Тогда передай Варду: «Когда закончишь обход, я жду тебя».

Несколько раз моргнув глазами и запомнив поручение, девушка ответила:

- Обязательно передам. Может быть, - служанка выдержала небольшую паузу, отбросив спавшую на лицо прядь длинных чёрных волос - я могу быть вам ещё чем-то полезна?

- Как всегда. Жду тебя после захода солнца.

- Вас поняла, - девушка поклонилась и спешно покинула покои господина.

Вильям сделал небольшой глоток вкусного напитка и посмотрел в окно. Занавески сильно колыхались от ветра.

- Э? - мужчина немного дёрнулся, когда осознал важную вещь: окна открывал только сам Вильям, либо прислуга - с его разрешения, а значит...

- Забавляешься со служанками, как и всегда? - словно из ниоткуда появился молодой парень. Его красные глаза блестели в свете солнечных лучей.

- Ты меня испугал, - еле произнес Тайбер, стерев тыльной стороной ладони, проступивший на лбу пот.

- Мне плевать, - вальяжно развалившись в кресле, произнёс юноша, а если уточнять, то это был демон. Эта раса существ, так похожая на человека, имеет большую продолжительность жизни (в среднем сто пятьдесят лет). - Наш заказ, кстати. Ты затягиваешь с ним! Хотя мы и условились на срок в пять лет, но пошёл уже третий год. Неужто моё начальство допустило ошибку и выбрало не того исполнителя?

От демона исходила жуткая аура, от которой, обычно спокойный и уверенный в себе Вильям Тайбер, содрогнулся. Его мгновенно бросило в пот. Ему словно стало тяжело дышать. Инстинктивно вельможа начал оттягивать ворот ночной сорочки, когда демон пронзительно посмотрел на него.

- Ладно, не буду давить, - с этими словами демон погасил убийственную ауру и перевёл взгляд на свои ногти, сосредоточенно вычищая скопившуюся под ними грязь.

Вильям с облегчением вздохнул и, сделав новый глоток отвара, попытался объяснить текущую ситуацию.

- В ближайшие дни мои люди должны поймать цель.

- Хо-хо. Вот как! Разве не тоже самое ты говорил мне, когда твой сын занимался поимкой девки?

- Кенджи был слабаком, пусть и умным. Сейчас же за цель взялись двое. Они лучшие из моих воинов.

Демон почесал свой затылок и, обмозговав услышанное, произнёс:

- Этими словами ты буквально говоришь - если не справятся они, то никто из моих людей не сможет сделать этого.

- Именно. Но я достаточно уверен в их способностях.

- Ну вот и посмотрим. Я вернусь через две недели.

Не попрощавшись, красноглазый мужчина прыгнул в окно, оставив мистера Тайбера одного в своих покоях. Настроение у последнего было надолго испорчено...

***

Город масок. Вечер того же дня, когда Шарль прибыл в замок бургомистра.

Когда Мэри поговорила с Патриком, она словно ожила. В последнее время девушка редко могла выходить за пределы своей комнаты и постоянно испытывала скуку, хоть и смирилась с ней.

- Нэлли! - девушка позвала свою служанку. Она была ей очень дорога и являлась одной из немногих, кому молодая госпожа могла высказаться. Ведь именно Нэлль чаще всего слушала истерики иногда вспыльчивой Мэри. Не вечно занятой отец, а она!

- Вы меня звали? - появившись на пороге комнаты, женщина нежно улыбнулась.

- Да. Хочу знать, когда будет ужин?

- Сегодня он состоится немного позже. К нам прибыл важный гость, и ваш отец приказал приготовить больший ассортимент блюд. Как только всё будет готово, я позову вас, госпожа.

- Мэри.

- Что?

- В детстве ты часто звала меня по имени. Того же мне хочется и сейчас!

Служанка прекрасно знала свою госпожу. Смотря за девочкой с самого рождения, она отлично смогла изучить подопечную, поэтому Нэлль сейчас осторожно присела на кровать рядом.

- Мэри, похоже ты чувствуешь себя одинокой в последнее время, - женщина нежно погладила ее по голове.

- Д-да, - голос девушки дрогнул. Отец появляется ещё реже, чем обычно, в замке не спокойно, и она даже не может встретиться с человеком, которого она впервые в жизни смогла назвать другом. Обычно такая активная, девушка чувствовала теперь странную душевную слабость и пустоту, которую ей не удавалось заполнить, находясь в одиночестве. Тело слабло вместе с душой, словно пышно распустившийся яркий цветок, который перестали поливать. Лепестки осыпались, а сам цветок медленно чах в своём горшке.

- Моя бедная девочка, я уверена, что скоро всё наладится, - Нэлль продолжала гладить госпожу по голове, - я не могу объяснить почему, но я это чувствую!

Утирая подступившие слёзы, Мэри слегка улыбнулась. Такие простые слова давали девушке облегчение. Она помнила - предсказания Нэлли всегда сбывались, и всё на самом деле образовывалось.

Девушка уткнулась в плечо служанке и произнесла тихо: «спасибо», после чего отстранилась, словно этого короткого разговора и не было.

- Значит, всё хорошо, и моя дорогая госпожа справится?

- Конечно, - пусть ее глаза ещё краснели от выступавших ранее слёз, но теперь девушка лучезарно улыбнулась и отпустила Нэлль по своим делам.

***

Стоило служанке выйти из покоев Мэри, как к ней подошёл Шарль.

- Господин, я могу вам чем-то помочь?

- Да. Мы можем с вами поговорить?

Нелль молча кивнула и повела рыцаря в более тихое место, где им никто бы не помешал.

Осмотревшись по сторонам, мужчина произнёс:

- Я думаю, вам прекрасно известно, по чьей указке я прибыл сюда?

- Безусловно, - ответила Нэлль, после чего озадаченно приподняла бровь, - разве я допустила какую-то оплошность? Я безукоризненно отправляла отчёты, как от меня и хотели.

- Да. Мне это известно. К вам я претензий не имею. Меня интересует Мария.

Теперь уже служанка осмотрелась по сторонам и стала говорить ещё тише:

- Я не хочу стать врагом этой женщины. Что вы хотите от меня услышать?

- Просто хочу удостовериться, что вы подтверждаете всю ту информацию, которую ранее отсылали. Мария действительно ведёт себя подозрительно?

- Да. Когда она пропала на целых два дня... С того момента и появились странности.

- Я понял. Тогда, я вас больше не задерживаю.

Шарль быстрым шагом скрылся в коридорах замка.

***

От лица Шарля:

- Добро пожаловать, мсье Шарль, - с лёгкой улыбкой Ник Торн поприветствовал гостя, - пусть мы и не пересекались, но я наслышан о ваших способностях!

Начался званый ужин. Когда все закуски и блюда были аккуратно и равномерно расставлены, участников пригласили в малый банкетный зал.

- Я тоже весьма рад с вами познакомиться, - Шарль немного склонил голову, - пусть обычно мы и занимаем разные стороны баррикад, однако, надеюсь, нам не придётся встречаться на поле боя, как врагам!

- Аналогично... Мой дорогой гость, позвольте вам представить моего секретаря. Тотчас перед ними появился Оскар, одетый в несвойственный ему наряд дворянина. Одежда позволяла ему идеально сливаться с представителями высшего общества.

Оскар провёл большим и указательным пальцем по своим усам и, растянув тонкие губы в ухмылке, пожал Шарлю руку.

- Очень приятно.

- Взаимно, - рыцарь вновь кивнул головой. Он принципиально не хотел менять шлем на привычную для здешних маску, поэтому не походил ни на кого из присутствующих: дворяне были одеты либо в лёгкие, не затрудняющие движения доспехи, либо в тканевые костюмы из шёлка и подобных материалов, а охранники, облачённые в латы, носили одинаковые для всех военных этого города маски.

В ужине принимали участие: Ник Торн, Оскар, в роли заместителя бургомистра, Мария, как советник, Мэри и Шарль.

- Итак, достопочтенный господин, расскажите же нам - откуда вы прибыли? - бургомистр задал вопрос, чтобы начать привычный для знати диалог. По обыкновению, он всегда произносил эту фразу вначале.

- С севера. Расстояние не такое уж и большое, чтобы климат сильно отличался от здешнего. Я из соседнего региона королевства.

В разговор вмешался Оскар. Сделав маленький глоток, он сказал:

- Извините за такую прямоту, но не могли бы вы обозначить цель вашего визита? Не сочтите за грубость, но время у нас сейчас весьма неспокойное...

Не отличающийся особым интеллектом, рыцарь выдал первое, что пришло ему на ум. То, что не сильно и отличалось от реальности:

- Меня послали захватить одного человека. Говорят, он скрылся в этом городе.

Бургомистр аккуратно ударил несколько раз кончиком пальца о свою маску и добавил:

- Я не против подобного, вот только политика этого города, действующая уже несколько столетий, многократно усложнит вам задачу и, главное, последствия могут вызвать панику среди населения. Вы же осознаёте, что работать в открытую для вас будет невозможно?

- Да. Но не стоит переживать, моё задание будет исполнено с учётом правил города.

Ник Торн одобрительно кивнул.

-Тогда я не вижу проблем.

-Однако, - заговорил Оскар, - в случае, если население поднимет бунт, мы лично поймаем вас и сделаем мишенью для всех пострадавших.

Предупреждение Оскара сопровождалось зловещей аурой, чтобы повлиять еще сильнее на рыцаря. Шарль нервно сглотнул слюну.

- Ага, -  это всё, что смог выдавить из своего горла бедолага.

Услышанный ответ в мгновенье ока изменил лицо заместителя бургомистра. Мужчина утихомирил свою бушующую ауру и мягко произнёс:

- Извините, если напугал. Предлагаю переключиться на ужин, который нас дожидается.

- С-согласен.

Аккуратно сев в своё кресло, Шарль быстрым движение руки приподнял забрало шлема и отправил небольшой кусок мяса в рот. Тщательно приготовленное, блюдо было ароматным и сочным, но рыцарь не чувствовал этого. Сердце продолжало трепетать, а содержимое желудка просилось наружу. Прошедший через огромное количество битв, Шарль продолжал испытывать первобытный страх перед тьмой, которую ему довелось только что ощутить.

Постепенно мужчина пришёл в себя, словно ничего и не было.

-Мэри, - к девушке неожиданно обратилась Мария, что могло показаться достаточно странным. В действительности, советник бургомистра в этот раз лишь пыталась заполнить повисшую в малом зале тишину. Музыкальные инструменты, играющие фоном, не помогали. - Пока все молчали, у меня появилась мысль приставить к тебе ещё одну служанку. Как мне кажется, Нэлль сейчас нуждается в более продолжительном отдыхе в связи с её возрастом.

- Нет! - Мэри ожидаемо повысила голос.

- Ну чего ты так категорична? К большому сожалению, все люди стареют. Неужто ты не замечала, как она иногда устаёт?

Мария не смогла убедить юную леди и только получила в ответ новое категорическое «нет», ещё более громкое и агрессивное.

Ник Торн воспринял ребячество дочери не менее агрессивно и ударил кулаком по столу. Посуда подпрыгнула и затряслась, а один из бокалов, упал на пол и разбился на мелкие осколки. Как бы отец не любил Мэри, её проказы и непослушание встречал в штыки, редко сдерживая собственные эмоции.

- Бургомистр, она ещё так юна. Не нужно требовать от неё слишком многого, - тихим голосом произнес Оскар.

- Не тебе называть меня ребёнком! - Мэри перевела свой взгляд на Оскара, который в ответ слегка улыбнулся.

- Дочка, прошу, веди себя прилично за столом. Ты у меня взрослая, и сама это понимаешь.

- Ла-адно, - девушка отвела глаза в сторону и продолжила ковыряться приборами в тарелке, а вскоре и вовсе поднялась из-за стола, сославшись на сытость.

Молчавший до этого Шарль, обратился к господину Торну:

- У вас очень активная дочь. Моя была даже хуже в её годы.

- Как её зовут?

- Кель. Ей уже девятнадцать. В этом году поступает в рыцарскую академию.

- Позвольте спросить, почему? Ведь обычно поступают в возрасте пятнадцати лет! Может, у неё были особые причины?

- Нет. Она долго не могла определиться, кем ей быть в этой жизни. Благо, я мог обеспечить дочери комфортную жизнь и позволил принимать решение до двадцати... Знаете, - Шарль сделал глоток вина, чтобы смочить пересохшее горло, - я часто думаю, что в нашей системе образования есть изъян. Многие дети попросту не успевают определиться с выбором.

- Думаю, вы правы, - бургомистр кивнул, - как пример: я до сих пор не знаю, чем хотелось бы заниматься моей дочери... Мэри способная, и будь её мать ещё жива, с большой вероятностью, она пошла бы по её стопам.

- Позвольте узнать, кем была ваша жена?

Мэри не переносила разговоров об умершей матери. Девочка не могла вспомнить её лица, но продолжала цепляться за давно ушедший образ, поэтому Ник был безумно рад, что дочь не слышала этого, и достаточно легко смог ответить, пусть сам и продолжал чувствовать боль утраты, спустя долгие годы:

- Она была одной из главных жриц храма в нескольких регионах отсюда на запад. Удивительно, что такие разные люди, как мы, смогли сойтись вообще, - бургомистр усмехнулся. В его взгляде, устремившимся куда-то вдаль и одновременно в никуда, чувствовалась ностальгия, - уверен, приди я туда хоть минут на десять позже, моя жизнь сложилась бы совсем иначе.

- Извините, если я поднял слишком болезненную для вас тему…

- Ничего, пустяки. Это было в прошлом. Сейчас я живу ради дочери, - на этих словах Ник Торн уверенно взялся за еду, закончив разговор.

***

Наступала ночь. Луна вышла из-за туч и осветила серебристым свечением стены города.

Мэри уже собиралась лечь спать. Девушка аккуратно расплела и расчесала волосы, переоделась и хотела лечь в кровать, как в её мыслях вдруг возник Патрик.

- Привет. Ты ещё не спишь? - собравшись с мыслями, Мэри взяла в руки передатчик и записала короткое сообщение. Они уже разговаривали сегодня, но девушке захотелось сделать это вновь.

В ожидании ответа дочь бургомистра смотрела в окно, мечтательно глядя в небо, а спустя несколько минут переключилась на город и его жителей. Когда прошло двадцать минут, ответа так и не поступило. Стало грустно, но Мэри не обиделась на юношу. Патрик мог попросту уснуть или быть занят важными делами. Девушка спрятала передатчик и легла в кровать. Вдруг, без какого-либо предупреждения, Нэлль ворвалась в комнату.

- Моя госпожа, господина бургомистра убили… - с содроганием сообщила она.