- Здравствуйте...

Девушка замолкла. Фраза, которую она собиралась произнести, застряла в горле.

Быстро осмотрев Мэри строгим взглядом, её отец произнёс мягким тоном:

- Я рад, что ты цела, однако, сейчас, у меня важная беседа. Мэри, ты можешь познакомиться с Марией - важной гостьей и посланницей моего старого друга.

Ник Торн перевёл свой взгляд на посланницу и сказал:

- Мария, я рад представить вам свою любимую дочурку. Надеюсь, за время вашего пребывания здесь, она не создаст для вас неудобств.

- Прошу, не беспокойтесь об этом! - Мария подняла уголки губ в мягкой чарующей улыбке и продолжила, - я убеждена, что вы смогли воспитать её достойной леди.

Мэри слушала всю эту лживую аристократическую чушь и еле сдерживала тошноту. Насколько бы девушка не пыталась походить на знатную особу, лицемерные разговоры всегда вызывали в ней истинную ярость, которую она подавляла только ради отца, который дал слишком многое дочери, чтобы в ответ она приносила ему лишнюю головную боль.

- Была рада познакомиться с вами! Но позвольте откланяться. Я буду в своей комнате, если от моей персоны будет что-то нужно.

- Да, конечно, - бургомистр кивнул, - спасибо, что уделила нам время.

Лёгким поклоном Мэри завершила разговор и отправилась к себе.

«Кто ты такая? На время пребывания? Почему ты вообще здесь останешься? Не нравишься ты мне! Ой как сильно не нравишься!»

***

Наступило утро. Но лучи солнца не могли пробиться ни через чёрный смог, заменяющий белые облака, ни, тем более, сквозь землю. Именно мрак предстал перед Патриком, когда мальчик проснулся. Он мысленно произнес: «включись», посмотрев в сторону цветка. Постепенно лепестки загорелись. Медленно свет нарастал...

- Как она там? - юный маг размышлял. Что-то не давало ему покоя с момента прощания с Мэри. Странное чувство беспокойства играло в его сердце и не собиралось отступать.

Патрик взглянул на деревянный куб, что спрятал в кармане. Держа его в руках, мальчик осмотрел приспособление со всех сторон, после чего кивнув сам себе и принял решение:

- Мэри? - шёпотом произнёс он, в надежде услышать ответ. Только его не последовало. Шли секунды, а затем прошла одна минута, вторая...

«Спит еще, скорее всего», - решил Патрик, и только на моменте, когда куб был запрятан в карман, послышался тихий звук.

- Патрик? Не думала, что ты первым воспользуешься этой штукой.

- Да... Извини за беспокойство. Оставляя тебя у врат верхнего города - я был уверен, что ты доберёшься без проблем. Но проснулся с чувством волнения за тебя.

Мальчик замолчал, ожидая ответ. Её голос прозвучал из куба, но лишь спустя некоторое время:

- Со мной всё хорошо, вот только... Я встретила ту девушку, которая говорила с нами на пути к верхнему городу. Она оказалась посланницей одного влиятельного человека неизвестного мне. Это как-то подозрительно.

- Вот как. Если что-то тебя будет беспокоить - ты можешь потом поделиться со мной!

- Хорошо, - произнёс куб голосом девушки спустя тридцать секунд. Теперь Патрик понял одну важную вещь: чем длиннее сообщение, тем дольше оно будет идти до собеседника.

***

Было время обеда, когда Патрик сделал одно заявление своим ученикам:

- Я подготовил для вас сложное испытание. На него потребовалось много магии, усилий и времени, но теперь оно готово...

- Не томи, рассказывай, - Мел была очень заинтересована и спешила как можно быстрее узнать, о чём же идёт речь.

- Тебя не учили, что перебивать - плохо? - строго сказал Натаниэль.

- Как я помню, отец так делал, - парировала девушка.

- Эм... Да при чём тут отец? И вообще... Короче, перестань!

- Хе-хе, крыть нечем! Братец - дурачок.

- Не упоминай отца. Он всегда старался ради нас...

- Опять... Отец - то, отец - сё. Надоел!

Юный учитель смотрел на своих учеников, то на одного, то на другого и не мог вымолвить ни слова. Мальчик потерялся и внешне, словно уменьшаясь на глазах.

Когда очередная перепалка сошла на нет, Патрику удалось продолжить.

- Как я и говорил... испытание... я... старался... и...

За маской не было видно, как слёзы текли у него из глаз. Он пытался взять себя в руки, но тот факт, что его совсем не слушали, а он, как учитель, не мог поставить парочку на место, очень огорчило его.

- Это испытание покажет, чего вы стоите, - голос резко изменился. Грубый и хриплый бас проник в ушные раковины учеников, от чего Нат и Мел заткнули уши -- настолько он был громкий.

Все люди скрываются за масками. Это происходит неосознанно для всех. Одни - не заметны, другие - не заметить сложно. Ко второму варианту относился и Патрик. Пытаясь скрыть страх и нерешительность, мальчик включал свою «вторую личность», которая использовалась на поверхности. Вдобавок, он окружил себя убийственной аурой, от которой ученикам стало не по себе.

Патрик выдохнул и продолжил более мягким, но ещё низким голосом:

- Моё заключение - мисс Амелия, вы -- бесполезны без посторонней помощи. Наличие дара не даёт вам большого шанса на выживание.

- Я... Честно говоря, ты прав.

Девушке пришлось согласиться, а тяжёлая аура учителя заставила её склониться.

- Мной было создано это подземелье, состоящее из пяти этажей. Чем ниже вы спускаетесь, тем больше увеличивается сложность. Мистер Натаниэль, я не сомневаюсь, что первые три этажа не вызовут у вас проблем, однако, тренировка закончится только при прохождении всех пяти.

- Хорошо, учитель.

- Мисс Амелия, это касается и вас. Но вам по силам -- лишь самый первый этаж. Далее потребуется более быстрая реакция, внимательность и точность атак. Я не ожидаю от вас прохождения подземелья в первый же день, но я не выпущу вас, пока не будут пройдены хотя бы три этажа.

- Я... п-поняла.

- А теперь, - сложив ладони вместе, сказал Патрик, но прервался, не договорив, и настороженно прислушался. - Спрячьтесь в своих комнатах...Кажется, у нас гость. Мне не нравится его аура.

***

В это самое время Мэри сидела у себя в комнате, когда в дверь постучали четырьмя быстрыми ударами. Это означало, что именно отец пришёл навестить её.

Девушка несколько беспокоилась из-за самовольного ухода из дома и чувствовала, о чём её родитель собирается говорить.

Открыв дверь, Мэри, как и ожидала, увидела отца. Его лицо казалось слишком мрачным, что вызвало сильное беспокойство у девушки.

- У тебя что-то случилось, пап?

- Не забивай этим голову. Я могу зайти?

- Конечно, - удивленно ответила девушка.

Бургомистр незамедлительно вошёл в комнату дочери и обнял её.

- Эм, пап?

- Ты хоть знаешь, как я за тебя переживал?!

- Да... И мне очень жаль. Я больше не буду так поступать.

Выпустив дочь из объятий, мужчина отступил на шаг и слегка улыбнулся.

- Тебя что-то беспокоит. Это ведь связано с нашей гостьей?

Отец отвёл взгляд от дочери и промолчал.

- Так и думала! Почему бы не отослать эту «проблему» обратно... к своему начальству.

- Я рад, что ты беспокоишься, но, - мужчина наклонился к уху дочери, - мы не можем сделать этого. Не говори лишний раз с ней и не раздувай конфликт. Для нас это чревато последствиями.

Девушка молча кивнула.

- Старайся сидеть в своей комнате, - всё тем же шёпотом посоветовал бургомистр

Больше ничего не сказав, Ник Торн ушёл из покоев дочери и сразу же наткнулся на Марию. Она появилась неожиданно, испугав даже его.

- Как ваша дочь? - спросила девушка. Её глаза были хитрыми - точь-в-точь как у лисы, а улыбка растянулась чуть ли не до ушей.

- С ней всё хорошо.

- Вот как... А вы знаете, что она - ключ к нашей цели?

- Не впутывай её! - пусть и слегка, но мужчина повысил голос.

- Ничего не обещаю, - произнесла Мария, не убирая улыбки с лица, после чего, прервав разговор, развернулась и быстро зашагала прочь.

Испарина выступила на лице бургомистра. Расправив плечи, мужчина вздохнул полной грудью и шумно выдохнул, приложив холодную потную ладонь ко лбу...