6

Идёт третий день с тех пор, как Финэ прибыла в имперскую столицу. Нанеся официальный визит императору и засвидетельствовав своё почтение, она неизменно навещает нас. Сей факт, разумеется, не укрывается от взоров множества очевидцев, отчего по всему городу разлетаются толки. Люди шепчутся, будто герцог Крайнэрт направил «Лазурную Чайку» в окружение принца Леонард, дабы тем самым оказать ему поддержку. Подобные слухи, обрастая небылицами, распространяются повсеместно. Столичные жители, падкие до сплетен, вот-вот превратят сию историю в романтическую сагу о любви Лео и Финэ, но таковой оборот событий нам лишь на руку.

Как бы то ни было, широкая огласка лишь подтверждает союз герцога с моим братом. И вот в такой момент звучит просьба:

— Не соблаговолите ли вы проводить меня и показать достопримечательности столицы? — обращается ко мне девица.

Причина, по которой она взывает именно ко мне, ясна: я ориентируюсь в городе несравненно лучше Лео. Однако существует одна загвоздка.

— Ежели ты выйдешь на прогулку в город, то неизменно привлечёшь к себе излишнее внимание... — сомневаюсь я.

— Я замаскируюсь! — с нескрываемой уверенностью заявляет она и, достав очки, водружает их на переносицу.

«Сама девушка, по-видимому, полагает сие достаточным преображением, однако на деле маскировка не выдерживает никакой критики. Быть может, число узнавших в ней ту самую юную леди и поубавится, но скрыть ослепительную красоту очками решительно невозможно. Напротив, в этом аксессуаре её облик приобретает черты утончённой и высокоинтеллектуальной девы. Найдётся немало ценителей, коим подобный образ придётся по душе даже больше прежнего. Впрочем, раз всерьёз считает это маскировкой, об интеллектуальности в данном случае говорить трудно.»

— Отказано. — отрезаю я.

— Но... но отчего же?! — недоумевает она.

Лишь устало вздыхаю, глядя на то, как Финэ пытается стоять на своём.

«Похоже, сия юная особа совершенно не осознаёт, насколько хороша собой и как сильно притягивает взоры окружающих. Ведь когда тебе преподносят украшение в виде лазурной чайки, это равносильно признанию тебя первой красавицей страны.»

— Не желаю ввязываться в то, что бросается в глаза. Придумаешь способ стать менее приметной — тогда и подумаю. — отвечаю я, втайне надеясь, что задача окажется ей не под силу.

«Разгуливать с ней в такое время — затея сомнительная. Наконец-то разговоры о связи Финэ и Лео набрали нужные обороты, и появление в этой картине 'выжатого принца' всё испортит.» — погружённый в подобные мысли, провожу остаток утра...

... а в обеденный час Финэ вновь влетает в комнату с торжествующим видом:

— Прошу вас, покажите мне столицу!

— Уже говорил, что не хочу лишнего внимания.

— Я замаскировалась!

С тем же непоколебимым упорством она демонстрирует предмет гардероба — серый плащ с глубоким капюшоном, точь-в-точь как у простых путников. Она облачается в него, полностью скрывая лицо под сенью ткани, так что с первого взгляда признать в ней знатную особу теперь едва ли удастся.

— Чья это идея?

— Господин Себас подсказал мне! — радостно сияет она.

«Ах ты, Себастьян...» — проносится в голове.

— Придётся подумать об охране, так что давай отложим это на другой раз.

— Себас сказал, что раз со мной будет господин Арнольд, то иные стражи не потребуются!

— ...

«Неужто сей достопочтенный дворецкий задался целью только и делать, что вставлять мне палки в колёса? Я-то планировал сегодня нанести визиты нейтральным аристократам, дабы склонить их на нашу сторону...» — встретившись с её умоляющим, полным надежды взглядом, со вздохом сдаюсь.

— Хорошо. Выйдем в город и где-нибудь отобедаем.

— Да!

— Но уговор: долго гулять не выйдет. Тебе ведь наверняка поступает уйма приглашений на встречи от самых разных людей?

— Вовсе нет, на данный момент подобных предложений не зафиксировано.

— Вот как... Пожалуй, логично, ведь ты — любимица моего отца. Мало кто осмелится так просто пойти на сближение.

Император вовсе не рассматривает Финэ как потенциальную наложницу, он просто очарован её красотой и относится к ней с отеческой теплотой. Однако это лишь добавляет сложностей: неосторожное приближение к ней может вызвать гнев императора, подобный ярости отца, к чьей дочери посмел прикоснуться чужак. К тому же её связь с Лео заставляет прочих дворян проявлять осторожность. Сближение с девицей неизбежно означает сближение с Лео, а к столь решительным шагам местная знать, видимо, ещё не готова.

— Что ж, ладно. Пойдём. Но учти: как только скажу, что пора возвращаться — мы немедля идём назад.

— Слушаюсь! Во всём полагаюсь на вас! — отвечает Финэ, озаряя комнату лучезарной улыбкой.

* * *

Улицы столицы империи, как и всегда, полны жизни и суеты. Финэ с нескрываемым восторгом оглядывается по сторонам, изучая окрестности.

— Господин Арнольд, а что это за заведение там, впереди?

— Лавка оценщика. С их сертификатом подлинности вещи можно сбыть по весьма выгодной цене. И да... зови просто Арн.

— Неужели это допустимо? Использовать столь личное обращение? — вопрошает она, бросая на меня пытливый взор.

Людей, называющих меня «Арн», можно пересчитать по пальцам. Однако если ей так хочется, причин запрещать не вижу.

— Поступай, как знаешь.

— Благодарю, господин Арн! — восклицает она, и диву даюсь, как мало ей нужно для счастья.

Поражаясь её способности радоваться всякой мелочи, да продолжаю нашу экскурсию. По пути заглядываем в знакомую мне таверну, чтобы подкрепиться, а затем обходим основные достопримечательности. В какой-то момент нашему взору предстаёт стайка детворы, увлечённо играющая с помощью магии. Малыши используют простейшие водные чары, задорно обливая друг друга.

— Какая ностальгия. Давным-давно и сам вот так же резвился с городскими ребятами. — произношу я с улыбкой.

— Вы? Неужто это правда?

— Ага, частенько сбегал из дворца. Сейчас, конечно, так просто с ними не встретишься, но с теми старыми друзьями мы иногда видимся и поныне.

— Дружба, не знающая сословных преград... Как же вам завидую. У меня ведь почти нет друзей...

— В столице ты легко обретёшь их. Здесь полно и добрых, и дурных людей. Нужно лишь выбрать среди этого множества тех, кому сможешь довериться. И вовсе не обязательно, чтобы дружба тянулась с пелёнок, ведь для истинной привязанности время не имеет значения.

— Господин Арн... — шепчет она, явно тронутая моими словами.

Финэ замирает, словно смакуя каждую сказанную мной фразу. Становится неловко, ведь не произнёс ничего из ряда вон выходящего. Пока усмехаюсь про себя её излишней впечатлительности, к нам с криками подбегают дети. Преследователей трое, они, должно быть, «водят» в этой игре, и в один миг они дружно выпускают водные заряды. Вода пролетает мимо цели и устремляется прямиком к нам.

— Кя-я-я! — вскрикивает Финэ.

Она стоит прямо на пути магических брызг, и удар приходится на неё. Из-за множественных попаданий её одежда промокает насквозь, будто на девушку опрокинули целое ведро воды.

— Ты в порядке?

— Ах, да. Всё хорошо, — отвечает она.

— Простите-е-е-е! — хором кричат дети.

— Ничего страшного, всё в ладу. — она одаривает подбежавшую малышню ласковой улыбкой.

Дети заворожённо глядят на её лицо, виднеющееся из-под капюшона, но внезапно краска заливает их щеки. Финэ, заметив их пристальные взоры, лишь в недоумении склоняет голову набок. Я же, проследив за направлением их взглядов, осознаю, что случилась беда.

«Да уж, для детских глаз сие зрелище явно чересчур будоражащее.»

— Финэ, скорее сюда!

— Э-э-э? Господин Арн? — хватаю её за руку и поспешно увожу прочь. Пробежав изрядное расстояние, ныряем в пустынный переулок. Она, тяжело дыша, пытается прийти в себя. — Ха-а... ха-а... ха-а... Господин Арн... что стряслось... ха-а... ха-а...

— Твоя одежда просвечивает.

— Простите, что? — не желая вдаваться в лишние объяснения, отвожу взгляд и просто указываю пальцем на её наряд. Наконец проследив за моим жестом, осознаёт масштаб катастрофы. — Ха-ва-ва-ва! — вскрикивает Финэ, заливаясь пунцовой краской и отчаянно пытаясь прикрыться.

Из-за воды её платье стало прозрачным, являя миру очертания белоснежного нижнего белья. Она пытается закутаться в серый плащ, но тот не в силах скрыть всё.

— Делать нечего, придётся купить тебе что-нибудь новое. Не хватало ещё, чтобы ты простудилась.

— Ку-купить... новое платье?

— Поблизости есть лавка моего знакомого.

Выбрав новый курс в прогулке, веду её за собой, выбирая самые безлюдные улочки, пока не оказываемся в небольшом ателье.

— О? Неужто сам принц пожаловал? Какими судьбами? — встречает нас хозяин лавки, мужчина с весьма эксцентричной причёской и в не менее причудливом наряде.

В былые времена неизменно заглядывал сюда, сбежав из замка, дабы раздобыть подходящую одежку для прогулок. Себас в своё время проводил тщательную проверку этого человека и подтвердил, что тот не внушает никаких подозрений.

— Покажи нам что-нибудь из женской одежды.

— Неужто решили сменить образ и примерить на себя платьеце?

— Да не обо мне речь! Ох, ей нужен наряд. Просто показывай, что есть, и поскорее.

— Ого-го. Редко увидишь вас в компании дамы. — приговаривает торговец, принимаясь выкладывать перед нами разнообразные вещи.

Судя по всему, догадался по накинутому капюшону, что дело деликатное, и не стал донимать нас расспросами, за что ему весьма признателен. Финэ принимается сравнивать предложенные варианты, однако всё это — платья простых горожанок. Они совсем не чета тем нарядам, что подобает носить дочери герцога. Девушка пребывает в растерянности, не зная, на чём остановить выбор. После недолгих колебаний шепчет мне:

— Какое из них мне лучше выбрать?

— Бери то, что по душе. Всё равно наденешь его лишь сегодня.

— Ох... Неужели вы готовы пойти на сие расточительство?

— Расточительство, говоришь... — удивляюсь я.

«Надо же, будучи дочерью столь знатного рода, обладает весьма здравыми взглядами на вещи. Видимо, герцог Крайнэрт преуспел в воспитании детей, если не считать досадного промаха со старшим сыном.»

Я тороплю её с выбором, и Финэ, нахмурившись от раздумий и бросив на меня несколько нерешительных взглядов, наконец спрашивает:

— А... а какое из них в вашем вкусе?

— В моём? Ну, дай подумать.

«Мне бы хотелось, чтобы наряд был достаточно стильным, дабы мы не выглядели нелепо рядом друг с другом, но при этом соответствовал её обычному образу. Я указываю на простое белое платье. Стоило мне это сделать, как Финэ с поразительной быстротой подхватывает его и скрывается за занавеской примерочной.

— Очаровательно. Так невинно и свежо. — замечает лавочник.

— Только попробуй разболтать кому, что был здесь с женщиной.

— Ну что вы, могила. Однако ситуация и впрямь незаурядная. Чтобы вы, да в компании прелестной девицы... весьма-весьма неожиданно.

— И что в обычной прогулке парня да девушки особенного?

— Со своими собутыльниками и друзьями вы захаживаете часто, а вот чтобы с конкретной спутницей — такого не припомню. Неужто и для Вашего высочества настал час платить по счетам судьбы?

— Поговори мне ещё. — ворчу в ответ.

В этот момент занавеска распахивается, и в проёме появляется Финэ. Хотя лицо её всё ещё скрыто капюшоном, видно, что белое платье сидит на ней безупречно. Белый цвет определённо ей к лицу.

— Ну... как выгляжу? — робко спрашивает она.

— По-моему, тебе очень идёт.

— О да, сидит как влитое! Ваше высочество, оплата как обычно? — вставляет хозяин.

— Да, Себас позже пришлёт кого-нибудь. Благодарю за помощь.

— Пустое, ваше покровительство избавляет мою лавку от внимания всяких сомнительных личностей. Что ж, приятного вам свидания!

— С-с-свидания?! — вспыхивает Финэ.

— Просто прогулка по городу, не воображай лишнего. — осаживаю я торговца.

— Знаете ли, когда молодой человек и девушка выбираются куда-то вдвоём, цель не важна — это всё равно называется свиданием. — не унимается тот.

Под его подначивания мы покидаем лавку. Какое-то время Финэ идёт с пунцовым лицом, явно смущённая его словами.

«Ну погоди у меня, лавочник, это тебе ещё припомню.»