5

По возвращении в имперскую столицу незамедлительно направляюсь в покои Лео. Хотя брат и знает о моих действиях, ему неведомо о моей связи с Сильвером. Следовательно, необходимо разрешить недоразумение. Я спешу по коридору, как вдруг из комнаты выходит человек, встречи с которым предпочел бы избежать.

— А, привет, Мари...

— Давно не виделись, господин Арнольд. — с сими словами горничная, покинувшая покои, отвешивает мне церемонный поклон.

Её светло-голубые волосы аккуратно подстрижены по плечи, а холодные глаза того же оттенка напоминают чистейший хрусталь, в котором не читается ни единой эмоции. Имя сей девы — Мари Вильке. Она является личной служанкой Лео и, благодаря своим выдающимся способностям, исполняет роль его секретаря. Ей шестнадцать лет. Происходя из простых людей, искала работу и встретила братца, который, оценив её таланты, постепенно стал доверять ей всё более важные поручения. Ныне она — его верная соратница. Я чувствую себя неуютно рядом с этой девушкой, для которой интересы Лео всегда стоят на первом месте. Отчего же так?

— ... Э-э-эм, Лео у себя?

— Да.

— ...

Вот и причина — Мари крайне немногословна и всегда сохраняет бесстрастное выражение лица. Мне кажется, сие особенно проявляется в моем присутствии. Вероятно, не питает теплых чувств к такому беспутному человеку, как я. Падение моей репутации обычно идет на пользу авторитету Лео, однако порой находятся те, кто презирает Лео из-за связи со мной. Для Мари подобные разговоры, должно быть, весьма неприятны. Полагаю, она хотела бы, чтобы вел себя подобающим образом, и сие недовольство выражается в её немногословности.

— Произошли ли какие-либо перемены за время моего отсутствия?

— Да. Под началом господина Леонарда начинают собираться талантливые люди, преимущественно из числа простолюдинов. Сейчас как раз направляюсь, дабы провести их отбор.

— Вот как. Что ж, Лео никогда не придавал значения сословиям. Понял, благодарю. Удачи тебе.

— Благодарю. Позвольте откланяться. — попрощавшись, Мари с тем же бесстрастным лицом проходит мимо. Однако, словно повинуясь внезапному порыву, останавливается и пристально вглядывается в моё лицо. — Господин Арнольд.

— Д-да, что такое?

— Ваше Высочество... кажется, ваш взор стал чуточку решительнее. Впервые мне подумалось, что вы всё же имеете некое сходство с господином Леонардом. — договорив, кланяется и окончательно уходит.

«Что это вообще было?..»

— Похоже, Мари весьма проницательна. Впредь нужно быть осторожнее. — придав лицу максимально беспечное выражение и нарочито расслабив спину, дабы казаться как можно более жалким, вхожу в комнату Лео.

* * *

— Подумать только, брат, ты был связан с Сильвером... Я знал о твоих широких связях, но не предполагал, что ты общаешься с личностью такого масштаба.

— Не то чтобы сам искал знакомства с ним. Он сам вышел на меня и в знак доброй воли предложил помощь в привлечении герцога Крайнэрта на нашу сторону. Посему мы с ним договорились представить всё так, будто это ты обратился к нему через меня. Прости, что пришлось действовать без твоего ведома.

В покоях Лео я, закончив доклад о событиях в герцогстве, разъясняю ситуацию с Сильвером.

«Мне необходимо, дабы все считали инициатором именно высокорангового авантюриста, иначе мне станет трудно действовать. Большинство людей решит, что Сильвер просто использует дурачка-братца претендента на престол в своих целях. Рано или поздно моя связь с ним раскроется, и к этому моменту нужно быть готовым.»

— Всё в порядке. У тебя ведь был свой план, верно?

— Да, не сообщал тебе, ибо не доверял Сильверу до конца. Однако исполнил всё в точности, как обещал. Думаю, на время мы можем ему довериться, хотя определенно человек, окруженный тайнами. До сих пор не открыл мотивов своей помощи, посему с полным доверием стоит повременить.

— Вот как... Я бы тоже хотел с ним встретиться.

— Передам ему твои слова, но, судя по тому, как он контактировал лишь со мной, у него пока нет желания встречаться с тобой лично. Я знаю, как с ним связаться, но ответит ли — зависит лишь от его воли. Он подобен джокеру, который действует свободно, посему не стоит полагаться на него чрезмерно.

— Я понял. Но благодаря ему владения Крайнэрт спасены, и герцог согласился нам помочь, верно? Значит, определенно хороший человек.

— Ты вечно всё воспринимаешь только в лучшем свете... — испускаю обреченный вздох.

«В последнее время подобные вздохи участились, и причина тому ясна: рядом с Лео появился еще один человек подобного склада характера.»

— Кстати, слышал, что из дома герцога прислали помощника. Кто же это? Вряд ли сам герцог решил почтить нас своим присутствием...

— А, точно. Себас, позови её.

— Слушаюсь. — окликаю помощника, ожидавшего в углу...

... и спустя мгновение из соседней комнаты выходит Финэ.

— Для меня большая честь познакомиться с вами, Ваше Высочество принц Леонард. Моё имя — Финэ фон Крайнэрт, старшая дочь герцога Крайнэрта. Прошу вас принять меня в свой круг. — она изящно придерживает края юбки и склоняется в глубоком поклоне.

— Я — Леонард Рэкс Адлер, восьмой принц империи. — братец же же, ничуть не смутившись, отвечает ей с безупречным изяществом. — Не чаял, что мне выпадет случай лично побеседовать с Лазурной Чайкой. Вы оказались куда прекраснее, чем когда видел вас издалека. Честь для меня — встретить вас.

— Ох, вы истинный мастер комплиментов. Я также рада встрече с братом господина Арнольда. Как он и говорил, вы кажетесь добрым человеком, что меня весьма успокаивает.

— Брат рассказывал обо мне? Весьма любопытно. Не поделитесь ли вы подробностями?

— С великим удовольствием. Ах, позвольте, заварю чай.

— Благодарю вас.

«Не прошло и минуты, как они уже поладили. Мой младший брат поистине пугающий человек. Его способность без труда проникать в сердца людей — настоящий талант. Общих тем у них немного, посему, как и следовало ожидать, разговор быстро перетекает ко мне. Мне же остается лишь с неловким видом кривиться.»

— Кстати, брат. — Лео, заметив моё состояние, обращается ко мне. — Как именно ты планируешь задействовать госпожу Финэ?

— В основном она будет выступать в роли посредника на переговорах. Кроме того, в ближайшее время ей следует часто посещать нас из своего поместья. Один лишь сей факт продемонстрирует всем, что герцог Крайнэрт занял нашу сторону. На первое время этого достаточно. Ах да, я уже рассказал ей о наших отношениях с Сильвером, так что можешь не стесняться при ней. Она помогает нам, прекрасно осознавая, что её обманул.

— Вы снова выставляете себя в дурном свете... Факт того, что наша семья прогневала господина Сильвера, неоспорим, как и то, что именно господин Арнольд выступил посредником. Разве сего недостаточно?

— Наши мысли сходятся. Я считаю так же. Твоя привычка излишне принижать себя — главный недостаток, брат.

— Ох...

«Кажется, теперь передо мной сразу два Лео. Что ж, дабы собрать союзников, лучше иметь в окружении добросердечных людей. Пусть даже моих хлопот от этого только прибавится.»

— Таков мой стиль, не берите в голову. Куда важнее другое — Лео, удалось ли тебе найти союзников в столице?

— Хм, всё не так просто. Влиятельные люди столицы уже распределены между тремя претендентами. Сейчас я пытаюсь убедить аристократов среднего звена, сохраняющих нейтралитет.

Дабы сменить тему, я спрашиваю о результатах Лео, и они вполне ожидаемы. Даже когда станет известно о поддержке герцога, в движение придут лишь нейтральные силы. Те же, кто уже примкнул к соперникам, вряд ли изменят свое решение. К тому же, весть о союзе с герцогом еще не разлетелась по миру.

— Прошу прощения... я не слишком сильна в столичных делах... не могли бы вы поведать мне об этих троих соперниках?

— Разве ты не рассказал ей?

— По дороге она задавала столько посторонних вопросов, что утомился и не нашел в себе сил на подробные объяснения.

— Мне очень жаль...

— Нет-нет, заставить брата потерять самообладание — это достижение. Обычно всё пропускает мимо ушей.

— Неужели?!

— Только если дело не становится чересчур хлопотным.

— Ой...

Пока Финэ сокрушается, выкладываю на стол три драгоценных камня, дабы наглядно всё объяснить.

— Представим, что это три наших соперника. Первый — синий камень. Второй принц, Эрик Рэкс Адлер, двадцати восьми лет от роду. Он контролирует большую часть чиновничьего аппарата и слывет выдающимся интеллектуалом. Второй — красный камень. Третий принц, Гордон Рэкс Адлер, двадцати шести лет. Он возглавляет мощнейшую фракцию в армии и сам не прочь обнажить клинок на поле боя — истинный поборник силы. И наконец, третий — зеленый камень. Вторая принцесса, Зандра Рэкс Адлер, двадцати двух лет. Она виртуозно владеет магией и пользуется безоговорочной поддержкой магов по всей империи. Эти трое наращивают силы, претендуя на престол. Возможно, и другие члены императорской семьи заглядываются на корону, но в сравнении с троицей они — пустое место. Чиновники, военные и маги. У каждого из них есть незыблемая опора. Аристократы примыкают к той или иной фракции, ища выгоды — такова нынешняя борьба за трон. Началась она три года назад... после того как в сражении погиб наш старший брат, наследный принц.

— Я слышала об этом... Отец говорил, что будь жив мудрый первый принц, никакой борьбы за власть не возникло бы.

— Истинно так. Живи он сейчас, нам не пришлось бы ввязываться в сию утомительную затею.

Однако, с другой стороны, его смерть открыла путь всем остальным. И в этом чувствую некую странность.

«Мог ли столь мудрый, доблестный и благородный человек, бывший, по сути, улучшенной версией Лео, пасть в обычном бою? Расследование проводилось самим императором, и было доказано отсутствие злого умысла, однако не покидает чувство, что за этим скрывается чей-то глубокий замысел. Впрочем, не стоит бесконечно горевать о павших.»

— Его более нет с нами, а трое старших братьев и сестра беспощадны к врагам. Лео, у нас нет иного пути, кроме как сделать тебя императором вместо нашего старшего брата.

— Я понимаю, но справлюсь ли...

— Не сомневайся, за это ручаюсь. — приободрив близнеца, хлопаю Лео по спине, отчего тот, закашлявшись, бормочет, что это больно.

Мы еще некоторое время беседуем в непринужденной обстановке, и когда уже собираюсь уходить...

— Прошу прощения. — возвращается служка. В её руках зажато несколько документов.

— С возвращением, Мари. Позволь представить тебе госпожу Финэ фон Крайнэрт, дочь герцога Крайнэрта.

— О-о-ох... очень приятно.

— Взаимно. Я Мари, горничная господина Леонарда. Слухи о Лазурной Чайке уже давно достигли моих ушей. В действительности вы еще прекраснее, чем говорят. И, судя по всему, обладаете проницательным взором. Раз вы здесь, значит, вы понимаете суть происходящего.

— Верно. Дом Крайнэрт отныне с нами. И всё благодаря брату.

— Да брось ты, я же смущаюсь...

— Блестящая работа, господин Арнольд.

Попытался было отшутиться, но получил вполне серьезную похвалу. Пока пребывал в замешательстве, не зная, как реагировать, Мари передала документы Лео. В то же мгновение лицо брата омрачилось.

— Граф Зайфрид и барон Борман, которых мы пытались привлечь на свою сторону, перешли к принцессе Зандре и принцу Гордону соответственно.

— Нас обошли. И решающим фактором вновь стали деньги?

— Да. Обоим предложили колоссальные суммы.

— Мы не можем тягаться в богатстве с теми, кто сотрудничает с крупнейшими торговыми гильдиями. Ничего не поделаешь.

— Прошу прощения. Мне очень хотелось заполучить барона Бормана в наш лагерь, но...

«Насколько помню, Борман — придворный аристократ. Его род не владеет землями, но занимает важные посты в столице. Они происходят из рода, который из поколения в поколение посвящает себя воинскому делу, а барон Борман является ближайшим сподвижником военного министра. Сей министр ведает преимущественно вопросами тылового обеспечения. Ежели Гордон, и без того пользующийся колоссальной поддержкой в войсках, приберёт к рукам ещё и военное министерство, то большая часть армии фактически окажется в его власти. Нынешний глава министерства, судя по всему, не выказывает желания ввязываться в борьбу за престол и уклоняется от встреч с любым из потенциальных преемников, однако неведомо, как долго продлится подобное равновесие. Стоит нам накопить хоть немного сил, как эти люди наращивают своё влияние с ещё большей скоростью.»

— Всё идёт совсем не так, как хочется. — невольно роняю я.

— И всё же мы движемся вперёд. На нашей стороне теперь знатный дом герцогов Крайнэрт, да и госпожа Финэ, обладающая широкой известностью, прибыла к нам. Отныне вершить дела станет гораздо сподручнее. — отвечает Леонард.

— Да! Тоже приложу все свои силы! — с жаром восклицает девушка.

— А я, пожалуй, немного отдохну. То ли оттого, что пришлось добираться до владений герцога Крайнэрт верхом, то ли по иной причине, но поясница нещадно ноет.

— Не ворчи, точно дедушка. — осаживает меня брат.

— Попробуй сам совершить такой вояж. Сразу поймёшь, каково приходится спине.

Перебрасываясь подобными фразами, мы наслаждаемся краткой минутой покоя.