4

В руках Финэ покоится поднос, уставленный сладостями. Вероятно, пришла, дабы преподнести мне сие угощение, и, не встретив отпора в виде моего ответа, решилась войти внутрь. Я же, заранее предупредив, что в трапезе не нуждаюсь, пребываю в полной уверенности, будто ни одна живая душа не посмеет потревожить мой покой.

«Кто же мог предвидеть подобный просчёт?»

— А... принц Арнольд?.. Вы только что переместились... и это облачение... не принадлежит ли оно господину Сильверу?..

— ...

«Удастся ли мне оправдаться тем, что ношение подобных нарядов — лишь причудливое хобби? Нет, сие звучит слишком неправдоподобно, дабы в это поверить. Быть может, стоит лишить её жизни? Данная затея столь же невыполнима. Финэ — любимица императора, и случись с ней беда, государь всенепременно лично возглавит расследование. Подозрение падет на меня, а сама тень сомнения в моей честности мгновенно поставит крест на притязаниях Лео в борьбе за престол. Магия, которую применил к владельцу постоялого двора, бессильна против столь глубоких воспоминаний. Сокрыть правду невозможно, как невозможно и заставить её замолчать силой. Поистине, безвыходное положение.»

— ...Для чего ты вошла в комнату?

— Ах, я... испекла сладости и подумала, что вам захочется их отведать... а не дождавшись ответа, вообразила, будто произошло нечто дурное...

— Ох...

Глядя на то, как девушка виновато сжимается под моим взором, чувствую, что весь мой гнев бесследно улетучивается. Желание прибегнуть к жестким мерам окончательно исчезает, однако и оставлять ситуацию без внимания нельзя.

— Теперь мой секрет тебе известен. Коль сие произошло, не могу позволить тебе просто так уйти.

— Я... никому не скажу! О том, что под маской господина Сильвера скрывается принц!

— Ты заявляешь об этом довольно громким голосом.

— Ах...

— Не беспокойся. На комнату наложен звукоизолирующий барьер, посему ни единое слово не вылетит наружу.

— Вот оно как... благодарю вас... — щёки её окрашиваются нежным румянцем смущения.

«Похоже, она совершенно не осознаёт опасности своего положения. Ведь отсутствие звуков извне означает также и то, что, какие бы действия ни предпринял, она не сумеет дозваться до помощи...»

— Неужели не допускаешь мысли, что могу причинить тебе вред?

— Вред? О чем вы?

— Дабы сохранить тайну, мог бы напасть на тебя.

— Вы? Подобное исключено. А если бы такое и случилось, значит, таков ваш долг? В таком случае приму сию участь.

— ...Не припомню, чтобы заслужил столь безграничное доверие.

— Будучи Сильвером, вы сразили множество чудовищ, не так ли? Для меня вы — герой, спасший наши земли. К тому же, явившись сюда в облике принца и исполняя столь сложную роль, делаете это ради своего брата. Оттого и верю вам. Человек, способный действовать ради блага других, всенепременно обладает добрым сердцем. — договорив, Финэ озаряет комнату улыбкой, исполненной нежности.

«Какая же она всё-таки праведная душа, раз способна так слепо доверять людям. Узнав, что я и есть Сильвер, должна бы догадаться, что вся череда событий была подстроена с целью умалить значимость герцогского дома и заставить их чувствовать себя обязанными нам. И всё же продолжает верить. Предать такую преданность не в силах я.»

— Единственный, кто посвящен в мою тайну — Себас, и он никогда не обмолвится и словом. Если же секрет станет достоянием общественности, не смогу тебя простить. Посему храни молчание.

— Да, всё поняла!

Услышав её бодрый ответ, лишь тяжело вздыхаю.

«У меня мелькала мысль воспользоваться иллюзией, дабы внушить ей, будто всё увиденное было лишь сном, однако подобные хитрости всегда оставляют за собой след, который позже может стать роковой оплошностью. Следовательно, разумнее будет просто довериться ей. За время нашего общения успел составить представление о её характере. Даже если тайна и выплывет наружу, круг посвященных ограничится ею и её близкими, а прибегнуть к крайним мерам никогда не поздно.

— Подумать только, секрет, который так долго оберегал, раскрылся из-за подобной нелепицы...

— Не унывайте, прошу вас! Вот, отведайте угощение. Ах, сейчас же заварю чай!

Наблюдая за тем, как она с весёлым видом расставляет лакомства на столе и принимается за приготовление напитка, невольно сокрушаюсь в мыслях: «Ведь это произошло по твоей вине...».

* * *

— Таков мой полный отчет о выполнении данного поручения. — Абель, возвратившийся в столицу владений, преклоняет колено перед герцогом, завершая свой рассказ.

— Ты истинно потрудился на славу. — выслушав всё до последнего слова,тот многократно кивает, после чего обращается к воину со словами признательности. — Мне искренне жаль, что сие задание оказалось столь тягостным. Прими же это в дополнение к основной награде в знак моей личной благодарности.

Перед авантюристом ложатся кошели с золотом, предназначенные для каждого члена его отряда. Однако Абель, покачав головой, решительно отказывается:

— Награды, оговоренной в заказе, более чем достаточно. Как уже упоминал, успех миссии принадлежит Сильверу, а не нам. У меня есть гордость искателя приключений, посему прошу вашего прощения.

— Что ж... Да будет так. Если возникнет нужда, вновь обращусь к вам. Надеюсь на ваше содействие в будущем.

— Слушаюсь. И в следующий раз мы всенепременно исполним поручение своими силами. — договорив мужчина удаляется, оставляя меня наедине с герцогом.

— Значит, на этом одна глава завершена.

— Верно. Ваше Высочество, моя благодарность вам не знает границ.

— Направляйте сию признательность Лео. Моё прибытие сюда и действия Сильвера — всё это совершено лишь ради него.

— Разумеется... Ваше Высочество. Наш дом Крайнэрт отныне выражает полную поддержку принцу Леонарду и станет его опорой. Мы всенепременно отплатим за оказанную нам милость.

Услышав заветные слова, испускаю глубокий вздох облегчения и протягиваю герцогу правую руку. Тот, заметив мой жест, крепко сжимает её в ответ.

— Полагаюсь на вас.

— Мы сделаем всё, дабы принц Леонард взошёл на императорский престол.

— Да.

Благодаря сему Лео закрепляет за собой статус четвертой силы, следуя за тремя родственниками — старшими братьями и сестрой — сражающимися за власть. Поддержка столь знатного рода, как Крайнэрт, неминуемо склонит на его сторону и тех, кто доселе придерживался выжидательной позиции. Наш отец также признает Лео полноправным претендентом на корону, а значит, мы наконец-то встанем на стартовой линии. Хотя расслабляться еще рано, уже начинаю чувствовать вкус завершенного дела, когда герцог с некоторой тревогой в голосе вновь берет слово:

— Ваше Высочество... хватает ли вам верных людей?

— Людей?.. Хотелось бы ответить утвердительно, но их катастрофически недостает. Многие аристократы всё еще сохраняют нейтралитет, и дабы вести с ними переговоры, мне необходимо больше доверенных лиц.

— Вот как. Сие меня успокаивает.

— Неужели вы готовы кого-то нам одолжить?

— Именно так. Я желаю вверить вам свою дочь.

— Что, простите?.. — невольно переспрашиваю, пораженный услышанным.

— Ваше изумление вполне оправданно. — герцог лишь горько усмехается на мою реакцию. — Вчера, когда Финэ сама заговорила об сем, я и сам был поражен. Она во что бы то ни стало желает отблагодарить принцев за спасение наших земель. То, что столь скромное дитя проявило сию решимость, вызывает во мне глубокие чувства.

— Постойте... ваши слова ставят меня в затруднительное положение...

— Не говорите так, Ваше Высочество. Она — известная личность в столице и пользуется благосклонностью самого императора. Дочурка всенепременно окажется полезной.

— Я не отрицаю этого... но уверены ли вы в своем решении, герцог?

«Честно говоря, выгоды от её присутствия можно перечислять бесконечно — настолько Финэ может быть полезна. Однако причина её внезапного желания отправиться в столицу кроется лишь в том, что вчера ей открылась правда о моей личности. Откровенно говоря, мне было бы куда спокойнее, останься она здесь, в родовом поместье. В столице ей придется общаться с множеством людей, и неизвестно, где может произойти утечка информации. Посему пытаюсь воззвать к отцовским чувствам герцога.»

— Сие было её собственным желанием. Пожалуйста, позвольте ей служить вам.

— ...

Полагал, что он удержит дочь из любви к ней, но он, напротив, поощряет её стремление. Насколько же он благородный родитель.

В итоге у меня не остается причин для отказа, и я вынужден дать согласие на её отъезд вместе с нами.

* * *

— Что ж, отправляюсь. Отец, брат, прощайте.

— Ступай и будь полезной.

— Береги себя-я-я-я!

Под напутствия отца и брата Финэ садится в карету. Некоторое время она машет рукой из окна, но как только провожающие скрываются из виду, переводит решительный взгляд на меня, сидящего напротив.

— Принц Арнольд, пусть мои таланты скромны, но с этого дня рассчитываю на ваше покровительство.

— Ох...

— Вы... сердитесь на меня?..

— Пребываю в замешательстве, скажем так. То, во что мы ввязываемся — борьба за трон. Это тайная война, в которой не раз прольется кровь. Еще не поздно повернуть назад, понимаешь?

— Целиком сие осознаю. И всё же... хочу быть полезной. К тому же, не будет ли вам спокойнее, если буду под вашим присмотром?

— Напротив, мне было бы куда спокойнее, если бы ты мирно жила в своих владениях.

— Э-э-э-э?!

Глядя на то, как изумленная Финэ всплескивает руками, вновь испускаю тяжкий вздох.

«Неужели я справлюсь, когда сия особа посвящена в мои секреты...»