3

— Ну и плачевное же здесь зрелище, право слово.

Облачившись в доспехи Сильвера, вместе с Себасуомвзираю издалека на логово чудовищ, ставшее причиной всех бед. Монстр, объявившийся во владениях герцога Крайнэрт, классифицируется как ранг AA. В иерархии от F до SS он занимает почетное четвёртое место сверху. Для борьбы с подобной тварью требуется группа из четырех-пяти искателей приключений ранга A или выше. Для филиалов гильдии в Империи это уровень, граничащий с пределом их возможностей.

На деле герцог уже направлял запрос, и гильдия прислала отряд из шести человек: четверых ранга B и двоих ранга A. Однако сии силы не сумели добиться успеха.

— Против Матки слизней им пришлось несладко, иного и ждать не стоило.

На горе, что высится неподалеку от столицы владений, ныне копошатся бесчисленные орды слизней. Поодиночке они жалки, но их количество поистине пугающе. Эти твари совершают набеги на окрестные земли, пожирая посевы, посему герцог был вынужден лично возглавлять отряды рыцарей для сдерживания сей лавины. Причиной же столь массового размножения является Матка слизней — редкое и опасное существо, затаившееся в недрах горы. Она, оправдывая своё имя, безостановочно порождает потомство. Также поглощает всё на своём пути, преобразуя питательные вещества в новых слизней. История знает примеры, когда подобные создания приводили к гибели целые государства. Единственный верный способ борьбы — уничтожить Матку до того, как она создаст укреплённое гнездо и нарастит численность своего легиона, однако к моменту обращения герцога в гильдию время уже было безвозвратно упущено.

«Судя по донесениям, армия слизней ныне исчисляется тысячами.»

— Нужно покончить с ней как можно скорее, иначе этой череде порождений не будет конца.

— Ваша правда, господин, однако как вы намерены объясниться с теми наёмниками, что уже приняли сей заказ? — осведомляется Себасу.

— В этом и кроется главная трудность.

«Искатели приключений по своей натуре — люди вольные, стоящие вне закона. В их среде не принято лебезить перед кем-то лишь из-за высокого титула, как то заведено у аристократов. Они вкладывают все силы в выполнение взятого поручения, ибо от этого зависит их честь и репутация. И такие люди не потерпят вмешательства в своё дело, даже если перед ними предстанет авантюрист ранга SS. Будь у меня официальное письмо от гильдии, ситуация была бы иной, но сейчас действую по частному соглашению.»

— Мне симпатичен их независимый нрав, но ныне он лишь добавляет головной боли.

— Зависит от того, как они себя поведут — мы можем потерять драгоценное время.

— Честно говоря, времени у нас в обрез. Будем надеяться, что местные наёмники это понимают. Себас, возвращайся назад, улажу всё сам.

— Да сопутствует вам удача.

Простившись с подручным, направляюсь к лагерю искателей приключений у подножия горы. Присутствие дворецкого могло вызвать ненужные подозрения и приблизить раскрытие моей тайны, чего допустить не мог.

— Глядите-ка, сам господин ранга SS соизволил почтить нас своим присутствием. — провозглашает рыжеволосый юноша, несущий караул.

Из палаток тут же выбираются остальные члены отряда. Пятеро мужчин и одна женщина. У каждого во взгляде читается суровость и недоверие.

— Меня кличут Абель, лидер группы. Мой ранг — A. Понимаю, что в твоих глазах мелкая сошка, но всё же.

— Я Сильвер, ранг SS.

Пожимаю протянутую руку Абель. В ответ на моё легкое рукопожатие он сжимает мою ладонь изо всех сил, будто намереваясь раздробить кости.

«Видать, моё появление ему совсем не по нутру.»

— Герцог предупреждал, что прибудет подкрепление. Но понимаешь ли, мы не можем просто так взять и уступить заказ, едва услышав «здрасьте». Иначе какие мы после этого искатели приключений?

— Да, тебя понимаю.

— Вмешиваться в чужой заказ — нарушение всех правил и приличий нашего ремесла, осознаешь же?

— Разумеется.

Опустив руку, перевожу взгляд на остальных пятерых. Судя по выправке, вторым бойцом ранга A является та самая женщина. На ней надета шляпа, скрывающая лицо, а каштановые волосы убраны в короткий хвост, но в её принадлежности к прекрасному полу сомнений нет. Впрочем, облачена она в мужское платье, и многие наверняка принимают её за юношу. Она держится чуть в стороне, явно выступая в роли приглашенного помощника, и не спешит вмешиваться в разговор Абеля.

«Значит, если договорюсь с лидером, проблема будет решена.»

— «Разумеется», говоришь? Раз понимаешь, зачем припёрся?! Ещё и связи с аристократией задействовал! Неужто такому великому мастеру не хватает работы, что решил позариться на нашу?!

— Твои слова справедливы, и понимаю твоё негодование. Можешь осыпать проклятиями или даже ударить — не стану возражать.

— Что ты сказал?

— Но... как искатель приключений, хочу спросить вас: способны ли вы разрешить сию ситуацию своими силами?

— ...

Абель молчит. Другие тоже отводят глаза.

«В такой момент легко бросаться словами, но для наёмника репутация дороже жизни. Нельзя обещать то, что тебе не под силу. Эти шестеро — лучшие мастера в округе. Скорее всего, филиал гильдии сам обратился к ним с просьбой о помощи. Однако по прибытии обнаружили, что дела обстоят куда хуже, чем говорилось в описании. Сила Матки слизней непостоянна: чем больше питательных веществ поглощает в гнезде, тем мощнее становится. Каждое рождение потомства ослабляет её, но новые слуги тут же приносят ей пищу, и вскоре круг замыкается, делая тварь непобедимой. Если не покончить с ней немедленно, безопасности всего региона придёт конец.

— Матка оказалась гораздо крупнее, чем мы предполагали. Мы совершили несколько вылазок, но не смогли нанести ей существенного урона и были вынуждены отступить. Нам явно недостает сокрушительной мощи, — подаёт голос женщина-искательница, доселе хранившая молчание.

Абель лишь досадливо цыкает сквозь зубы. Похоже, он и сам прекрасно это понимает.

— Если вы наотрез откажетесь допускать меня к делу, не стану вмешиваться силой. Однако ради безопасности земель напрямую сообщу в штаб гильдии о текущем положении, и они выпустят экстренный квест. Тогда вернусь сюда уже официально. Но на это уйдет несколько дней. Если вы верите, что за это время успеете победить — не стану вас держать. Но помните: за эти дни регион может быть полностью опустошен.

— ... Понимаю. Знаю, что такой человек, как ты, не примчался бы сюда только ради золота...

— Вы можете забрать себе всю награду до последнего медяка. Прошу, позвольте взять на себя уничтожение Матки. Как искатель приключений, не могу безучастно взирать на то, как множатся жертвы.

— ... Ладно. Признаю, что нам это не по зубам. Делай что хочешь. — Абель бессильно опускается на землю.

Для наёмника, привыкшего пробивать себе путь собственным мечом, признание в неспособности выполнить заказ — тягчайшее унижение. Некоторые предпочитают погибнуть в безнадёжном бою, лишь бы не уронить достоинство. В этом смысле он проявляет мудрость и заботу о своих людях.

— Простите, ребята... — произносит он, обращаясь к товарищам.

Будь он один, он мог бы пойти на риск, но как лидер он не вправе жертвовать их жизнями.

— Лишь благодаря вашим атакам ситуация не стала ещё хуже. Не будь вас здесь, слизни давно бы заполонили всю округу. Вообще-то, такой заказ должен поручаться группе, состоящей исключительно из мастеров ранга A и выше. Вы проделали отличную работу. Гильдия будет вам признательна.

— Ха... Никогда не думал, что доживу до похвалы от авантюриста ранга SS.

— Не сочти мои слова за иронию: искренне благодарен вам и считаю себя вашим должником. Если возникнет нужда — ищите меня в столичном филиале, помогу. — договорив, поворачиваюсь к горе и протягиваю руку. Игнорируя недоуменные взгляды шестерых наёмников, я начинаю речитатив заклинания. — «Я — тот, кто вершит волю небес. Я — тот, кто ведает законы небес и земли. Час кары настал. Трепещите, грешники, и ликуйте, невинные. Слова мои — слова божьи. Удар мой — удар божий. В длани сей собирается адское пламя, испепеляющее небеса. Пламя небесное, обрати преступных в пепел и прах! 'Экзекуция: Проминанс'!»

Восьмитактное, невероятно длинное заклинание. Перед моей простёртой ладонью разворачивается колоссальный магический круг. В современной магии не существует заклятий с такой длинной формулой, предел нынешних мастеров — семь тактов. Восемь тактов означают, что сие искусство принадлежит к числу утраченных знаний. Это магия тех времён, когда сей дар процветал куда ярче, нежели ныне.

Древняя магия. Лишь единицы, наделённые редчайшим талантом, способны использовать её, ведь знания о ней почти исчезли, а цепочки преемственности прервались. Единственный способ возродить её — кропотливое изучение чудом сохранившихся фолиантов. Посему во всём мире едва ли наберётся десяток человек, владеющих древней магией. И ещё меньше тех, кому довелось увидеть её воочию. В каком-то смысле этим шестерым выпал уникальный шанс.

Магический круг наполняется колоссальной энергией. Вокруг него вспыхивают ещё шесть малых кругов, которые начинают стремительно вращаться по орбите главного. Когда концентрация маны достигает критической точки, из центра извергается ослепительная вспышка пламени. В мгновение ока она испепеляет леса на склонах и всех слизней, устроивших там гнездо. Но на этом мощь заклятия не иссякает: сама гора оказывается охвачена яростным огнём и буквально выгорает до основания. На месте недавнего логова монстров остаётся лишь почерневшая, выжженная земля.

— Полагаю, теперь слизни более не будут плодиться.

— Невероятно...

— ... Так вот какова древняя магия ранга SS...

Шепчут поражённые Абель и искательница. Остальные застыли в немом оцепенении, пытаясь осознать увиденное. Магия, способная стереть гору с лица земли — это уровень легенд и преданий. Неудивительно, что человеческий разум отказывается принимать подобное.

— Могу попросить вас составить отчет для гильдии?

— ... Ты должен пойти сам, мы ведь ничего не сделали. Ты спас целое владение. Ты — герой!

— Прошу прощения, но слава не прельщает. У меня есть и другие дела. Остальное оставляю на ваше усмотрение. — попрощавшись, активирую магию телепортации и исчезаю.

Я перемещаюсь в свои покои в особняке герцога Крайнэрт.

«Официально принц Арнольд всё ещё находится здесь. Мне нужно дождаться доклада об уничтожении Матки, получить от герцога официальное обещание поддержки и лишь тогда мою миссию можно будет считать завершенной. До того мига не имею права расслабляться.» — с этими мыслями снимаю свою серебряную маску. — О том, что сия беспечность станет роковой, узнаю лишь в следующее мгновение, когда слышу голос.»

— Э-э-э?..

В этом звуке слышится глубочайшее потрясение. Услышав знакомый голос, первым делом проклинаю свою неосторожность. Я был уверен, что в комнате никого нет. Это ведь покои, отведенные принцу, и никто не смеет входить сюда без дозволения. Обернувшись и увидев её лицо, чувствую, как моё раскаяние становится ещё горше.

— ... Финэ.

— ... Принц Арнольд?..

Передо мной стояла девушка — дочь герцога, красавица, чьё присутствие здесь ныне означало лишь одно: мою тайну узнал человек, которого не могу просто так заставить замолчать.