6

Наступает следующий день.

Тренировки идут своим чередом. Благодаря эликсирам, ускоряющим восстановление маны, и магическим инструментам, берущим на себя часть нагрузки, Клоэ, как и вчера, продолжает свои попытки овладеть магией. Однако её успехи заставляют искренне изумиться.

«Неужели ухватила самую суть всего за один день?..»

Тело Клоэ окутано плотной, иссиня-чёрной маной. Её нынешняя концентрация не идёт ни в какое сравнение со вчерашней. Должно быть, у неё поразительная совместимость с магическим искусством. Немалую роль играет и то, что девочка сумела в точности сохранить в памяти нужный образ. Благодаря искренности и прямоте, обучение продвигается семимильными шагами — воодушевление напрямую превращается в скорость роста. Впрочем, магия не столь податлива, чтобы покориться лишь одному старанию. Клоэ успешно сжала ману, но теперь ей необходимо удержать эту силу и стабилизировать её, что для неё пока является областью неизведанного.

— Наставник... наставник?! Что мне делать?! — вскрикивает она в панике.

— Соберись и попытайся её стабилизировать.

— Легко вам говорить!..

Прекрасно понимаю, что требую от неё невозможного. И сам когда-то проходил через это. Однако иного пути нет, ведь подобные тонкости каждый должен прочувствовать самостоятельно. Готовясь к возможному стихийному выбросу, усиливаю барьер, возводя один за другим десять защитных слоёв. Если она прорвётся сквозь них, ситуация примет скверный оборот, и мне придётся что-то предпринимать.

Внезапно иссиня-чёрная мана на мгновение сжимается до крохотной точки. Сие служит предзнаменованием неминуемого взрыва. Вслед за кратким мигом тишины восемь слоёв барьера разлетаются вдребезги за одно мгновение. Спешно возвожу ещё пять защитных щитов левой рукой. Натиск удаётся сдержать лишь на самом последнем рубеже — мощь непроизвольного выброса поистине внушает трепет.

«Похоже, возводить барьеры на ходу становится всё труднее... В следующий раз придётся чертить магический круг и заставлять Клоэ практиковаться уже внутри него. Мгновенное развёртывание защиты экономит время, но постоянное возведение стольких слоёв требует немалых затрат сил.»

— Ха-а... Опять ничего не вышло... — сокрушается девочка.

— По крайней мере, прогресс налицо, и это уже неплохо.

— Учитель, а сколько времени у вас ушло на то, чтобы выучить одно заклинание?

— В самом сложном случае — три дня.

— ... А в самом быстром?

— Овладел им сразу, как только попробовал.

— Настоящий гений... — тяжело вздыхает и поникает, явно расстроенная своей неудачей.

Однако мы с ней слишком разные.

— Я — чистокровный маг, и мне необходимо знать множество заклинаний. Но ты, Клоэ, иная. Тебе достаточно овладеть лишь этой магией, чтобы сражаться на равных с кем угодно.

— Но... если не смогу её использовать, значит, бесполезная я?

— Желание приносить пользу и совершать подвиги похвально, но необходимо также уметь признавать собственное несовершенство. Ты всё ещё в процессе обучения, что само по себе является доказательством твоей неопытности. Ты должна это осознавать.

— Хорошо-о... — она отвечает с некоторым недовольством, продолжая сидеть на земле.

Погладив её по голове, протягиваю флакон со всеисцеляющим снадобьем.

— Это очень ценное лекарство. Дай его своей матери.

— И она сразу поправится?!

— Не знаю. Но оно лечит большинство болезней. Если же оно не поможет, значит, недуг твоей матери весьма коварен. Впрочем, тогда мы хотя бы сможем определить его природу.

— Поняла, обязательно дам ей выпить!

— И не забывай о себе. Всегда береги тот образ, что создала в мыслях.

— Да! Спасибо вам! — она расплывается в лучезарной улыбке.

С горькой усмешкой открываю врата перемещения и покидаю её.

* * *

Той же ночью, когда уже собираюсь отойти ко сну из-за раннего подъёма, мои чувства улавливают нечто странное в барьере, коим окружён дом Клоэ.

— Себастьян, чрезвычайная ситуация, остальное оставляю на тебя!

— Будет исполнено. Берегите себя.

— Быть учителем, оказывается, не так-то просто.

— Обучение других всегда сопряжено с чередой непрестанных хлопот. — слова его звучат с какой-то особенной, необъяснимой убедительностью.

Тяжело вздохнув, устремляюсь к деревне Клоэ. Миновав врата, замечаю, что в поселении царит нездоровая суета. Похоже, на них совершено нападение.

«Неужели ещё остались недобитые разбойники?.. После смерти наследного принца безопасность в Империи пошатнулась. Порядок постепенно восстанавливается, но в таких глухих окраинах всё ещё рыщут банды, упущенные из виду правосудием. Спешу к дому Клоэ, чтобы убедиться в её безопасности, и вижу у входа толпу вооружённых людей.»

— Почему мы не можем войти?!

— Живее, ломайте дверь! Детишек выгодно перепродадим!

Судя по всему, деревенские дети укрылись именно в доме Клоэ. Повреждения барьера — дело рук этих негодяев. Без лишних раздумий раскрываю врата перемещения прямо под их ногами и отправляю всех разом в открытое море. Разбойники исчезают прежде, чем успевают осознать, что произошло.

— Вы в порядке? — спрашиваю, входя внутрь.

— Г-господин Сильвер! Вы всё-таки пришли!

— Разумеется. Где Клоэ?

— Она сражается с остальными бандитами в центре деревни!

— Вот как...

Выслушав краткое объяснение матушки её, негромко вздыхаю. Ей бы стоило отсидеться под защитой барьера, но она, верно, не смогла бросить на произвол судьбы остальных жителей. Это нельзя назвать дурным поступком, и вполне могу её понять. Раз она единственная, кто способна дать отпор, её участие в битве объяснимо. И всё же мне бы хотелось, чтобы она не подвергала себя такой опасности.

— На редкость хлопотная ученица. — бормочу, направляясь к площади.

Нахожу её в указанном месте, уже окруженную плотным кольцом врагов. Несколько бандитов валяются на земле без сознания. Поняв, что девчонка не так проста, остальные решили покончить с ней, прежде чем приниматься за грабёж домов. Впрочем, именно этого она и добивалась.

— Прикончите её живо!

— Нападаем все вместе!

Подбадривая друг друга радостными выкриками, разбойники медленно сокращают дистанцию. Она держит в руках два меча, но по её виду ясно, что уже на пределе сил. Иного и быть не могло — после изнурительной тренировки усталость сковала её тело, а ведь уже успела провести несколько схваток. Все обстоятельства против неё. И всё же не прибегает к опасной древней магии, на исход которой можно лишь уповать. Вероятно, твёрдо верит в моё появление.

Её действия продиктованы расчётом на подмогу. Она тянет время, ожидая меня, и в сем жесте сквозит безграничное доверие.

— Вперёд!

— Получай. сдохни!

Разбойники разом бросаются на неё. В тот же миг отправляю их всех через врата перемещения в неизвестном направлении. Они окажутся где-то посреди моря и, скорее всего, станут кормом для монстров, если только не погибнут раньше от удара о воду. Шансов на спасение у них практически нет. Я мог бы прикончить их прямо здесь, но мне претит мысль оставлять запах крови в деревне подопечной.

— Ты не ранена, Клоэ?

— Учитель!..

— Не безрассудствуй. Я ведь говорил, что приду на помощь немедленно.

— Простите... но просто не могла оставить других людей...

— Понимаю твои чувства. Однако помогать другим — привилегия сильных.

«С её нынешними навыками противостоять целой банде невозможно. Задержись ещё немного, и случилось бы непоправимое.»

— Сперва цени собственную жизнь, а уже потом думай об окружающих.

— Простите меня...

— Впрочем, похвалю тебя за то, что ты не применила магию. Сила, которую невозможно контролировать, несёт лишь разрушение. Твоя выдержка в выборе места для её использования заслуживает уважения. Ты молодец, что выстояла.

— Да, очень старалась! — отвечает она уже бодрее.

«Удивительная душевная стойкость для сей ситуации.»

Быстро придя в себя, принимается созывать жителей, прятавшихся в домах. Услышав её голос, крестьяне начинают боязливо выглядывать наружу. Пока раздумываю над тем, как объяснить своё появление, к нам подбегает перепуганный ребёнок.

— Сестрёнка Клоэ!

— Что случилось?!

— Твоей маме совсем плохо!

В ту же секунду она срывается с места, и незамедлительно следую за ней.

— Мама! — девочка вбегает в дом и бросается к лежащей женщине.

Я оказываюсь рядом мгновением позже.

— Вы меня слышите?! Вы узнаёте свою дочь?!

Мать Клоэ лишь тяжело и прерывисто дышит, никак не реагируя на слова. Состояние её крайне критическое. Клоэ остаётся лишь судорожно сжимать её руку.

— Мама! Мамочка!..

— Ты дала ей лекарство?!

— Д-да... она выпила его до последней капли...

— Всеисцеляющее снадобье не помогло?..

«Подобных болезней существует не так уж много, и все они достаточно известны, а их признаки мне хорошо знакомы, оттого что изучал их множество раз. Однако ни одного характерного симптома у матери Клоэ не наблюдается. В чём же тогда причина? Думай. Работай головой. В такие моменты начинаю ненавидеть свою магию за то, что она заточена лишь под сражения. И всё же... моё искусство не совсем бесполезно.»

— Хм-м?..

Медленно и внимательно всматриваюсь в тело женщины, отслеживая потоки мании. Они пребывают в страшном беспорядке, сие выглядит совершенно неестественно. Магическая энергия в той или иной степени есть у каждого, но далеко не все способны ею управлять, поэтому большинство людей проживают жизнь, даже не ощущая этих течений. Мать Клоэ не владеет магией, однако мана в её теле концентрируется в одной точке. Нет, это не просто концентрация...

— Её ману что-то поглощает?..

— О чём вы говорите?..

Не отвечаю на вопрос, поскольку и сам ещё не пришёл к окончательному выводу. Прикасаюсь рукой к её боку в том месте, где собирается энергия, и ощущаю нечто твёрдое под ладонью. Осторожно приподнимаю край одежды. Кожа там приобрела болезненный тёмный оттенок и заметно вздулась. Очевидно, что изнутри что-то выпирает. В этот миг в моей голове всплывает одна догадка.

— Неужели это «Паразитический демонический цветок»?!

— Что... это такое?

— Монстр растительного происхождения... проникает в тело хозяина и растёт, высасывая его магическую силу.

Сие создание встречается довольно редко, поскольку ему нечасто удаётся успешно прижиться в организме. Но даже в случае успеха такие паразиты редко доживают до стадии созревания, так как их обычно обнаруживают и уничтожают. Однако сей случай особенный.

— Неужели пустил корни прямо во внутренних органах?..

— Учитель! Неужели ничего нельзя сделать?!

— ... Корни, вероятно, оплели внутренности. Если попытаюсь уничтожить его магией, погибнет и носитель.

— О нет... — Клоэ заходится в плаче, крепко сжимая руку матери.

«Очевидно, совершил непростительную ошибку. Активность монстра, по всей видимости, вызвана действием всеисцеляющего снадобья. Ощутив угрозу своего уничтожения, паразит стремится выжать из тела женщины остатки маны, даже если это приведёт к её гибели. Слишком легкомысленно доверился словам о «болезни» и не проверил всё лично. Какая оплошность... Если бы показал её врачам в столице до того, как тварь пробудилась, всё могло быть иначе. Теперь же остаётся единственный выход.»

— ... Идём, Клоэ.

— Куда?..

— Здесь я бессилен. Мы отправимся к тому, кто специализируется на подобных вещах.

Признаться, мне бы не хотелось к нему обращаться. Не питаю к нему симпатии, да и он вряд ли рад будет меня видеть. Когда-то приходил к нему за советом по поводу недуга своей матери и, придя в ярость от его неспособности помочь, наговорил лишнего. Он тоже не остался в долгу, и атмосфера тогда накалилась до предела. До драки дело не дошло, но зарекся когда-либо встречаться с ним вновь. Но сейчас он — моя единственная надежда. Сия личность может наотрез отказаться выполнять мою просьбу, но он никогда не бросит пациента, нуждающегося в лечении.»

— Как ни крути, он — лучший врач на континенте... — бормочу я, открывая врата перемещения снаружи дома и подхватывая мать Клоэ на руки. — Одним прыжком нам не добраться. Поспешим, времени в обрез.

— Мы что, покидаем пределы Империи?!

— И весьма далеко. Мы направляемся на самый восточный край материка.

— Восточный край?..

— Священная страна Мидзухо. Там мы найдём врача, который её осмотрит. — договорив, вместе с Клоэ и её матерью совершаю серию перемещений и в итоге оказываюсь в Мидзухо.

Мы прибываем в престижный район столицы, к мастерской, которая на первый взгляд совсем не похожа на лечебницу. Там в одиночестве куёт меч мужчина. Его отличительная черта — ветвистые оленьи рога. Даже в Мидзухо, где много полулюдей, представители племени Мудрых Оленей считаются большой редкостью.

— С какой целью пожаловал, маска? — раздаётся голос кузнеца. — Я ведь ясно сказал, что неизлечимое мне не под силу.

— На сей раз дело иное. Помоги тому, кого ещё можно спасти.

— Хотелось бы сказать, что скорее умру, чем исполню твою просьбу, но...

Мужчина откладывает инструменты и неспешно оборачивается. У него благородные черты лица, золотистые глаза и длинные каштановые волосы. Это и есть лучший лекарь континента, известный под именем Тоюи, или «Святой целитель». Диковинный человек, сочетающий в себе таланты кузнеца и врача.

— Я, Тоюи, не бросаю пациентов, оказавшихся перед моими глазами. Показывай её. — с этими словами Святой целитель приглашает нас в дом.