5

На следующий день.

Небо ещё подёрнуто предрассветной дымкой, когда личный маж будит меня. Осушаю чашку обжигающего чая, пытаясь окончательно прогнать остатки дремоты.

— Как же хочется спать...

— Позвольте мне представить это как вашу обычную привычку залёживаться в постели. В наши дни едва ли найдется смельчак, дерзнувший попрекнуть господина Арнольда за лишний час сна.

— Будь здесь Эльна, у меня были бы серьёзные неприятности.

— О да, она имеет обыкновение врываться в покои без предупреждения. Нам несказанно повезло, что сейчас её нет поблизости.

— И то правда.

Завершив сей короткий обмен любезностями, водружаю на лицо серебряную маску и создаю портал. Даже если кто-то заглянет в комнату, решат, будто просто отправился на очередную прогулку. В сем плане спокоен, истинные трудности ждут впереди. Собрав волю в кулак, совершаю переход.

Оказавшись на месте, поднимаю взор к небесам. Солнца ещё не видно, и округу заливает тусклый, серый свет.

— Мрачноватое небо, не находишь?

— Если будете так говорить, то и настроение станет соответствующим, наставник! — в утренней тишине раздаётся звонкий, совершенно не гармонирующий с унылым пейзажем голос.

Передо мной стоит Клоэ, и по её виду ясно, что решимости ей не занимать.

— Значит, уже на ногах.

— А как иначе! Готова отправляться в любую секунду!

— Вот как. И что же это за меч у тебя на поясе?

Замечаю, что за пояс девушки заткнуты клинки. Причём целых два.

— Это мои верные мечи, разве не видно?

— Спрашиваю не об этом... Зачем тебе оружие на уроке магии?

— Весьма уверена в своём искусстве владения мечом! По правде говоря, единственное, что мне хоть немного удавалось в академии — магия меча.

— Магия меча была твоим единственным успехом?..

«Поразительно однобокий талант. Впрочем, сия информация весьма полезна. Если её навыки фехтования находятся на должном уровне, Клоэ очень быстро превратится в авантюристку, готовую к реальным сражениям.»

— Следуй за мной. — открываю переход и перемещаюсь к ближайшему лесу.

Встав лицом к лицу с последовавшей за мной Клоэ, жестом правой руки приглашаю её к атаке.

— Э-э-э?..

— Нападай. Можешь обнажить клинки. Желаю воочию убедиться в твоих способностях.

— Но наставник, вы ведь магистр магии...

— Ты недооцениваешь меня. Атакуй всерьёз.

Услышав мои слова, перехватывает мечи обеими руками и с боевым кличем устремляется вперёд.

— Тогда берегитесь!

Клинки мелькают в воздухе, нацеленные в мою сторону, но лишь слегка отступаю, с лёгкостью уходя от ударов. Благодаря магическому усилению физических характеристик, скорость движений девы не представляет для никакой угрозы: она искусно манипулирует обоими мечами, однако колоссальный разрыв в физической мощи позволяет мне парировать все выпады. Те удары, от которых невозможно просто уклониться, принимаю на свои укреплённые предплечья. Этот обмен ударами, который едва ли можно назвать полноценным боем, длится ещё некоторое время.

— Ха-а... ха-а... Вы точно просто маг?..

— Позволь задать встречный вопрос. Обладая столь незаурядным мастерством мечника, зачем вообще подалась в академию магии?

— Мне сказали, что там смогу найти применение своей магической силе... По секрету? Я ведь изначально планировала стать авантюристкой. Но до меня дошли слухи, что выпускники магической академии пользуются особыми привилегиями и почётом... — Клоэ виновато бормочет сии слова, явно опасаясь моей суровой отповеди.

— Что ж, именно поступление в академию привело тебя к встрече со мной, оттого твоё решение нельзя назвать ошибочным. — я же кладу руку ей на голову и произношу. — К тому же твоё владение клинком заслуживает всяческих похвал. Мы будем развивать сей навык и впредь.

— А это не станет помехой для магических упражнений?

— Ни в малейшей степени. Ведь та древняя магия, которую почерпнула в академии, по своей сути относится к магии усиления.

«Что является краеугольным камнем в постижении древних искусств? Ответ прост — концентрация. Она требуется в равной мере и учителю, и ученику.»

* * *

— Ха-а-а-а-а-а!!!!

Завершив чтение заклинания, которое она заучила ранее, Клоэ оказывается окутана клубами иссиня-чёрной магической энергии. Если ей удастся удержать сию мощь внутри своего тела — это станет успехом. В противном случае нас ждёт провал, а учитывая объём высвобожденной энергии, окрестности рискуют превратиться в выжженную пустыню. Именно поэтому заранее окружил девочку многослойным барьером.

— Ой-ой! Кажется, не справляюсь!

— Собери всю волю, не смей расслабляться! Я и не ждал, что всё получится с первой попытки!

— Легко сказать! Одной концентрацией тут не поможешь!

Одновременно с её возгласом чёрная энергия лавиной вырывается из тела Клоэ, в мгновение ока сокрушая первый барьер.

— Тц!

Незамедлительно воздвигаю вторую преграду, но и она падает под натиском, следом за ней рушится третья. Лишь на четвёртом слое удаётся обуздать бушующее пламя. В радиусе десяти метров вокруг Клоэ не осталось ни травинки, ни деревца — лишь почерневшая, безжизненная земля. Это был стихийный выброс древней магии. Поскольку произошёл не так, как должно, его мощь нельзя считать истинной, ведь когда магия усиления превращается в магию массового поражения — экое принято считать за верный признак аномалии. Но в сем и заключается коварство древних чар: не будь здесь моих барьеров, весь лес взлетел бы на воздух. Смысл искусства в том, чтобы уметь подавлять и направлять подобную мощь внутри себя.

— Ха-а... ха-а...

— Что ж, для первого раза сойдёт. У нас мало времени, посему — следующий подход.

— Э?! Опять?!

— Магия считается освоенной лишь тогда, когда способна применить её в любом состоянии. За дело.

— Вы слишком суровы...

— Суров здесь только этот выброс... — вполголоса бормочу так, чтобы она не слышала.

Вновь отхожу на безопасное расстояние и разворачиваю барьер, на сей раз состоящий сразу из пяти слоёв. Чем лучше Клоэ будет понимать суть процесса, тем разрушительнее станут последствия неудачи, ведь чем сильнее сжата и очищена магическая энергия, тем страшнее будет взрыв при потере контроля. Если первый раз был таким мощным, то дальше будет только хуже. Мне жизненно необходимо, чтобы она поскорее овладела навыком, иначе моих сил на барьеры просто не хватит.

— Поистине, жуткое колдовство...

По своей природе магия близка к «Бесконечной тьме». Суть её в том, чтобы облачить себя в разрушительную энергию аннигиляции. Понятно, почему создатели классифицировали её как магию для краткосрочных, решающих схваток. Даже Клоэ не сможет поддерживать её долго. Со временем, набравшись опыта, научится минимизировать расходы, но сей путь придётся пройти самостоятельно. Не могу постичь её вместо самой пользовательнице древней магии — моих магических резервов банально не хватит на подобные эксперименты.

— Слушайте, наставник... может, выберем какую-нибудь другую магию?..

— Если бы ты была мастером на все руки, я бы подумал, но, глядя на твои нынешние успехи, едва ли могу назвать тебя «умелой». Кроме того, магия идеально сочетается с твоим фехтованием. Ты уже знаешь слова, так что изволь довести дело до конца.

— Не говорите обо мне так, словно совсем глупая и безнадежная я!

— Если не хочешь казаться таковой, поскорее добейся результата.

— Ах так! Вот увидите, мигом её освою, смотрите и учииесь!

Несмотря на весь свой задор, она в итоге снова спровоцировала взрыв. На сей раз пали четыре барьера, и мне пришлось спешно поддерживать силой пятый. Что ж, прогресс налицо, однако сама ученица окончательно выбилась из сил.

— Я всё... больше не могу...

— Для первого дня достаточно. На сегодня закончим.

— Какое счастье... уж думала, ты заставите делать это в третий раз...

— Непроизвольные выбросы поглощают уйму магической силы. Ты устаёшь лишь оттого, что не можешь её удержать.

— Да не понимаю я, как это сделать! Ничего не поделаешь! — она обиженно надувается и отворачивается.

Тем временем открываю два портала: один ведёт к её дому, другой — в замок.

— Если не понимаешь — думай. Если завтра повторится та же ошибка... ведь понимаешь последствия?

— Э?! Это звучит пугающе! Что вы со мной сделаете?!

— Кто знает. Что ж, до завтра.

— Ва-а-а-а-а-а!!??

Легким толчком в спину отправляю Клоэ в портал. Слушая её затихающий крик, сам шагаю в сторону замка.

* * *

Возвращаюсь в замок, где меня уже поджидает Себастьян. Слегка киваю в ответ на его почтительный поклон, снимаю маску, переодеваюсь и без сил валюсь на кровать.

— Вы выглядите весьма утомлённым, не так ли? — доносится голос дворецкого.

— Устал... Как подумаю, что подобное будет продолжаться и впредь, так сразу становится тяжко.

— И вы намерены продолжать? Даже не дожидаясь полного восстановления магической энергии?

— Чем больше времени трачу впустую, тем сильнее притупляются чувства. Завтра воспользуюсь эликсирами и магическими артефактами, подготовь всё необходимое.

— Вы прилагаете к этому делу удивительно много усилий.

— ... В девочке вижу отражение самого себя. Оттого и желаю, чтобы она поскорее обрела силу.

— Вот оно как.

— И ещё... приготовь всеисцеляющее снадобье. О цене не беспокойся, золота можешь тратить сколько потребуется.

— Будет исполнено.

Всеисцеляющее снадобье помогает при большинстве известных недугов. Составные части для его изготовления добыть крайне непросто, отчего сия редкость практически не поступает в свободную продажу. Зачем же мне понадобилось сыскивать столь ценную вещь? Всё дело в состоянии матери Клоэ, которое не даёт мне покоя. Если же и это лекарство окажется бессильным, придётся искать иной путь.

С сими мыслями постепенно погружаюсь в глубокий сон.