Эта история берет свое начало в те времена, когда Арну исполнилось десять лет. Он, как обычно, самостоятельно выбрался из стен замка, но на сей раз дабы отыскать подарок к девятилетию Эльны. С Лео они условились готовить презенты порознь. Арн здраво рассуждает, что брат наверняка преподнесет что-то подобающее и статусное, а потому сам решает вручить вещь, наделенную глубоким смыслом.

— Ей определенно не хватает хоть капли миловидности. — бормочет он, переступая порог специализированного магазина мягких игрушек. Здесь собраны изделия, созданные лучшими мастерами со всего континента, и Аль принимается придирчиво изучать ассортимент. — Дракон... нет, не пойдет. Слишком уж предсказуемо.

«Такое чудище бесконечно далеко от понятия 'милота', ведь это истинный владыка монстров. Если сильнейшая воительница среди людей будет владеть сильнейшим существом из мира чудовищ, она станет воплощением мощи, а не очарования. Поэтому дракон исключается из списка кандидатов. — следующим его взор падает на грифона. — Эти существа, прославленные рыцарями королевства, слывут мудрыми и благородными созданиями.»

— Мудрый, значит?.. — рискуя получить пару затрещин, появись Эльна рядом в сей момент, Арн с сомнением качает головой и проходит мимо. Затем замечает кошку — прелестное и нежное создание. Однако одна деталь не дает ему покоя. — Когти-то у неё подозрительно острые.

Стоит преподнести нечто столь воинственное этой буйной особе, как она станет еще неистовее. Отвергнув и этот вариант, в замешательстве оглядывает полки. В этот момент к нему обращается владелец лавки:

— Юный господин, вы что-то конкретное ищете?

— Да, подбираю подарок.

— А позвольте узнать, где же ваши родители?

— Моего собственного присутствия недостаточно?

Лицо лавочника мгновенно кривится в пренебрежительной гримасе. Смерив мальчика взглядом, полным подозрений в праздном любопытстве, всё же напускает на себя маску вежливости и принимается за объяснения:

— Видите ли, наш магазин славится на всю столицу уникальной коллекцией, а потому цены здесь, как бы это выразиться... весьма кусаются.

— Кажется, это камешек в твой огород, Себастьян?

Предположив, что верный слуга наверняка следует за ним по пятам, Арн обращается в пустоту, и страж бесшумно материализуется из тени. Перед взором опешившего торговца предстает увесистый кошель с золотом.

— Сей молодой человек не испытывает стеснения в средствах, не извольте беспокоиться.

— Ох, прошу нижайшего прощения! Я с первого взгляда понял, что передо мной отпрыск благородного семейства, ваши манеры выдают высокое происхождение!

— Я не вижу здесь ничего стоящего. — Арн лишь морщится от заискивающей улыбки торговца и решительно разворачивается к выходу. — Поищу в другом месте.

— Э? Постойте! Я сейчас же принесу нашу гордость, венец коллекции!

— Не утруждайтесь.

Игнорируя попытки хозяина лавки удержать его, он покидает заведение. Однако сей магазин был лучшим в столице, и теперь поиски достойного подарка грозят обернуться изнурительным трудом.

— Нам придется обойти множество мелких лавчонок, не так ли? — вопрошает Себастьян.

— И пусть. Это ведь подарок. Если на него перейдет хоть капля низости того торгаша, быть беде.

— Низость не передается вещам, господин.

— То вопрос внутреннего настроя, оставь меня. — с этими словами малец решительно шагает вперед...

... а Себастьян лишь тепло улыбается ему в спину.

* * *

После долгих блужданий по столице мальчонка упорно продолжает поиски, не желая сдаваться. Страж молча наблюдает за ним, думая о том, что если бы юноша проявлял подобное рвение в повседневных делах, ни у кого не нашлось бы повода для упреков. Внезапно внимание седьмого принца привлекает одна неприметная лавка, выглядящая весьма скромно, если не сказать убого. Тем не менее направляется именно туда.

— Добро пожаловать! — радушно приветствует его хозяин, молодой человек с добрым и открытым лицом.

— Эти игрушки — ваших рук дело?

— Совершенно верно. Наконец-то удалось открыть свое дело, ведь с самого детства обожал это занятие.

Юноша с таким воодушевлением пускается в описания своих творений, что Арн невольно проникается его радостью.

— На самом деле ищу нечто особенное. Игрушку, способную превратить одну очень суровую особу в милую и нежную девушку.

— Весьма необычный запрос... — хозяин с улыбкой берет в руки пушистого белого кролика.

Игрушка довольно крупная, и малец, принимая её, пытается вообразить Эльну с кроликом в руках.

— ... А ведь недурно.

— Я закончил его совсем недавно. Честно говоря, планировал оставить как образец для рекламы, но... вам его уступлю.

— Вы уверены?

— Вполне.

— А цена? Раз это не обычный товар, он наверняка дорог?

— Знаете, как-то и не успел назначить стоимость.

Почуяв, что этот добряк готов отдать вещь даром, Арн решает заключить честную сделку.

— Здесь все мои карманные деньги. Этого будет достаточно?

— Твои сбережения? Что ж, договорились.

Юноша забирает мешочек, даже не заглянув внутрь. Подивившись такой доверчивости, машет ему рукой и уносит кролика с собой. Позже, обнаружив в кошельке гору золотых монет, бедный мастер едва не лишится чувств от потрясения.

* * *

Пребывая в превосходном расположении духа от удачной покупки, мальчонка возвращается в замок. Подойдя к своим покоям, понимает, что внутри кто-то есть. Опасаясь встречи с Эльной, прячет игрушку за спину и осторожно заходит внутрь.

— С возвращением, Арн.

— А, это вы, матушка... — в комнате обнаруживается Мицуба, мать седьмого принца. Она грациозно потягивает чай, хотя сия комната принадлежит её сыновьям, а собственные покои находятся в глубине внутреннего дворца. Тот со вздохом опускает кролика на стул. — Что вы здесь делаете?

— Неужели матери запрещено навещать своих сыновей?

— Полагаю, причина не только в этом.

— Просто отдыхаю во время прогулки.

— Прогулки?

Мицуба взглядом указывает сыну за спину. Обернувшись, Аль видит там Кристу.

— Брат Арн... с возвращением.

— Я дома. Ты гуляла с матушкой, Криста?

— Да... — тихо отвечает она.

Девочка немногословна, но то, что она вообще говорит с ним, уже свидетельствует о добрых отношениях, ведь с теми, кто ей не по нраву, девочка хранит молчание. Мать Кристы, вторая супруга Императора — его любимица, и когда та занята делами, заботу о маленькой принцессе берет на себя Мицуба.

— Брат Арн... — Криста завороженно смотрит на игрушку, лежащую на стуле.

— Что такое?

— Это...

— А, это...

— Хочу...

— Э-э-э?.. — Аль лишается дара речи.

Ему бы сразу сказать, что это подарок для Эльны, но Криста уже бережно прижимает кролика к себе обеими руками.

— Какой милый...

— Вообще-то... — увидев её лучезарную и искреннюю улыбку, мальчонка сдается и кивает. — ... это подарок для тебя, Криста.

— Правда?.. Я так рада... буду беречь его...

Глядя на счастливую сестру, он и сам невольно улыбается.

Вот так и вышло, что на день рождения Эльны принес лишь букет цветов, сорванных в замковом саду, чем и навлек на себя её праведный гнев.