— Брат Арн.

— Проблемы, Криста?

— А что это такое?.. — тихо молвив она демонстрирует деревянное изделие размером с человеческую голову. Сия вещь выглядит весьма странно, что, очевидно, и побудило сестру принести её мне. — На подставке остались только ноги...

— И то верно. — со сложным выражением лица взираю на сей предмет. Сейчас работа кажется мне грубой и неумелой, но в те дни виделась верхом совершенства. — Это плод нашего с Лео совместного творчества.

— Вашего?.. Но зачем делать только ноги и подставку? Это же странно...

— В момент завершения у неё было и всё остальное. Мы пытались воссоздать одно известное произведение искусства.

— Произведение искусства?

— Да... Было это лет восемь назад.

В ту пору в одном империи много говорили об одной статуе. То было изваяние прекрасной женщины из белого камня, и толпы людей стекались, дабы узреть её красоту. Разумеется, принцы государства не могли просто так отправиться в путешествие ради осмотра достопримечательности, однако в нашей стране имелось её живописное изображение. Именно оно и привело брата в неописуемый восторг. Пока Лео рассыпался в похвалах шедевру, я не проявлял особого интереса, но, видя его досаду из-за невозможности увидеть оригинал, в шутку предложил: «А давай попробуем сделать её сами?». Тот с радостью ухватился за сию затею. Если чего-то нет — нужно сварганить самим. Мысль была наивной до крайности, но нам тогда казалась гениальной.

С того дня началась работа. Себас раздобыл древесину, и мы заперлись в комнате, бесконечно споря и сверяясь с рисунком. Первая попытка обернулась созданием невнятного нагромождения щепок, что лишь раззадорило нас. Мы загорелись желанием сотворить нечто по-настоящему достойное и взялись за дело всерьёз. Инструменты становились всё профессиональнее, а советы придворного и матушки помогли обрести необходимые навыки.

Спустя несколько месяцев наш вызов судьбе увенчался успехом. Из огромного бруса дерева удалось высечь женскую фигуру в изящной позе. Мы не могли сдержать гордости за свой труд. Сейчас, глядя на ноги статуи, вижу огрехи, но для десятилетних мальчишек результат был выдающимся. В особенности мы гордились тем, как передали женственные линии, стараясь, чтобы в изваянии сразу узнавался женский силуэт.

И вот настал решающий день.

— Наконец-то, брат!

— Да, Эльна будет поражена до глубины души.

Мы сгорали от нетерпения, накрыв шедевр белой тканью, дабы эффектно представить его общей подруги. Наша единственная ошибка заключалась в выборе первого зрителя. Именно данный просчёт привёл к трагедии.

— Ну и что случилось? Зачем меня позвали?

Последние месяцы почти не играли с ней, отдавая все силы работе, отчего Эльна пребывала в дурном расположении духа. К тому же держали наше занятие в секрете, что злило её ещё больше. Впрочем, винить нас не в чем: мы хотели устроить сюрприз, а выбор Эльны в качестве первого ценителя был знаком нашего к ней расположения. Хотя сейчас понимаю, насколько глупо то было.

— Эльна, смотри, мы создали нечто невероятное!

— Гляди и трепещи!

С этими возгласами сорвали покров, обнажив статую. На беду, деревянная фигура обнажённой женщины обладала весьма высокой степенью детализации. Что это значило?

— Эк... экое бесстыдство! — вскричала девчонка, мгновенно выхватывая меч.

Решив, что это наша очередная злая шутка, одним молниеносным ударом превратила плод многомесячных трудов в груду обломков. Изваяние, которое ещё никто не успел увидеть, было уничтожено.

— А-а-а-а-а?!.. — в унисон завопили мы с Лео.

Уставившись на то, что осталось от нашего триумфа — лишь подставку и ступни — оба рухнули на колени и зарыдали в голос. Эльна принялась отчитывать нас за то, что потратили столько времени на столь сомнительную авантюру, но мы, само собой, её уже не слушали.

— Вот такая история.

— ... Эльна... страшная...

— Арн? Что это ты вкладываешь в уши принцессы Кристы?

Голос виновницы былой эмоциональной травы раздаётся прямо у дверей. Она стоит на пороге, и хотя её лицо искажено нервной судорогой, чувствую, что именно мне в сию минуту впору негодовать. Воспоминания о былом пробуждают старую ярость. Схватив со стола ненужный клочок бумаги, сминаю его в плотный комок и без предупреждения запускаю в девушку.

— Лишь поведал о твоих злодеяниях!

— Я ведь уже извинилась за тот случай! — Эльна перехватывает снаряд левой рукой, сжимает его до невероятной плотности и с чудовищной скоростью швыряет обратно.

Бумажный шар, обретший твердость камня, с гулким стуком попадает мне прямо в лоб, и аж отбрасывает на полметра.

— Ай! Видала, Криста?! Похожа она на человека, который раскаивается в содеянном?!

— Это было сто лет назад! И вообще, показывать девочке статую голой женщины — верх бестактности!

«Ни капли не раскаивается.» — думаю я.

— Эльна... опасная... — тем временем молвит Криста.

— П-принцесса?!

Видя, как младшая сестренка в страхе отстраняется, та застывает с шоком на лице, будто её схватил сердечный приступ.

«Так тебе и надо.»

— Это всё из-за Арна! — пробуждается мгновением после.

— Я-то тут при чём?!

И вот, как и всегда, в комнате закипает наша привычная ссора.