В тот день вся Империя пребывала в небывалом воодушевлении. Святая Летиция, спасшая соседнее королевство Перлан от неминуемой гибели, прибыла с миссией мира. Однако в то время как народ ликовал, двое мальчишек тайком пробирались по замковым коридорам.

— Брат, это точно хорошая затея?

— Ты о чём?

— Ну, сегодня же прибывает Святая... торжественный приём и всё такое.

— Старшие братья со всем разберутся. Нас это не касается. Куда важнее то, что пока все увлечены сей заезжей знаменитостью, нам легче действовать незаметно.

— Ну... пожалуй. Нам там и впрямь делать нечего.

— Вот именно. Шевелись. Сегодня мы обязаны отыскать все до единой тайные комнаты в этом замке.

Ухмыльнувшись, седьмой принц Империи Арнольд уверенно зашагал вперёд, а его брат-близнец Леонард покорно последовал за ним.

Последнее время их общим увлечением стали поиски скрытых помещений и переходов в замке Императорского Меча. Впрочем, даже будучи принцами, они не имели доступа во многие части твердыни. Обследовать такие места можно было лишь тогда, когда бдительность стражи ослабевала. Именно поэтому сегодняшний день подходил идеально: пока всё внимание приковано к Святой, можно разузнать много интересного. С такими мыслями братья старались не попадаться никому на глаза, но...

— Решили спихнуть всё на нас, а сами отправились развлекаться? Какая наглость!

— Хм! Будь моя воля, я бы и сам всё бросил.

— Гордон, пора бы уже оставить старые обиды на Королевство.

Позади них стояли трое старших: Зандра, Гордон и Эрик. Лео мгновенно вытянулся в струнку, а Арн виновато почесал затылок.

— О-о-ох... доброго вам здравия, братья и сестра.

— Неужто мы выглядим так, будто пребываем в добром здравии? — съязвила Зандра.

— Сестра Зандра, вы ведь всегда кажетесь чем-то недовольной...

— Это просто взгляд у меня суровый! А вовсе я не в дурном настроении!

— О, ну тогда спокоен. А то уж было подумал, что мы вас рассердили.

— Несносный мальчишка...

Слова Арна, казалось, лишили Зандру боевого настроя, и она передумала читать им нотации.

— Позволить ребёнку переспорить себя — чистейший позор. — видя это, Гордон лишь тяжко вздохнул.

— Я просто решила проявить снисходительность к младшему брату, никто не переспорил меня!

— Кто знает, кто знает...

— Раз такой смелый, так сам и веди их назад!

— Фырк! Как скажешь. Появление императорской семьи в неполном составе перед послами Королевства — это неуважение. А ну, пошли с нами.

— А сам-то говорил, что и сам бы не прочь прогулять...

— Э-это... просто фигура речи!

— Разве воин не должен быть твёрд в своих словах? Не беспокойтесь, брат Гордон. Мы с Лео любезно согласны прогулять сей приём вместо вас.

— Гх... — Гордон лишился дара речи.

Глядя на его замешательство, Зандра тонко улыбнулась, а Эрик лишь покачал головой. В этот момент к ним подошёл ещё один человек.

— Заставил вас ждать.

— Вильгельм, ты как раз вовремя. Как считаешь, должны ли они вдвоем присутствовать?

Подошедшим оказался кронпринц Империи Вильгельм.

— Если хотят — пусть идут. — заметив Арна и Лео, понимающе улыбнулся. — Если же у них есть дела поважнее, пусть занимаются ими. Ибо то, что хочется делать, порой куда значимее того, что делать должно.

— В этом весь брат Вильгельм! Пошли, Лео!

— Ага!

— Ох... не слишком ли ты к ним добр? Святой Летиции четырнадцать, этим двоим по тринадцать. Брак — лучший способ закрепить дружбу, а они первые кандидаты, не находишь? — заметил Эрик.

— Я не стану превращать своих братьев в политический инструмент. К тому же, не думаю, что Королевство так легко расстанется с кровью Святой. — ответил Вильгельм, уходя.

— О-о-ох! — в этот момент к ним присоединился ещё один принц. — Успел-таки!

— Трауготт? Редкое зрелище. Ты тоже решил почтить нас своим присутствием?

— Разумеется, как подобает члену императорской семьи!

— Хватит разглагольствовать.

— Небось, просто хочешь на Святую поглазеть?

— Какие же вы ко мне суровые...

— Так что, и впрямь хочешь увидеть её? — со скепсисом спросил Эрик.

— Именно так! — Трауготт энергично закивал. — Четырнадцатилетняя красавица! Мне! Безумно! Интересно!

— Типичный Трау. Ну что, Эрик, вот тебе и доброволец на роль жениха.

— Пожалуй, воздержусь... отношения с Королевством могут испортиться окончательно.

— Да уверен, что мы со Святой девой отлично поладим!

— И откуда в тебе столько самоуверенности? — хмыкнула Зандра.

— Ха-ха-ха! Поживём — увидим. Ладно, пойдёмте. Она — та, кто не отступила ни на шаг перед рыцарями на грифонах из Объединённого Королевства. Не вздумайте смотреть на неё свысока лишь потому, что она юная дева.

С этими словами пятеро принцев и принцесса направились в тронный зал.

Вечер того же дня...

Арн и Лео, продолжая свои поиски, обнаружили важную зацепку и отправились в покои своей матери Мицубы.

— Матушка!

Войдя в комнату, братья замерли: у её была гостья. Златовласая девушка сидела в кресле, на вид их ровесницей. Они оба понимали: в замке была лишь одна гостья такого возраста.

— Госпожа Летиция. Позвольте представить моих сыновей.

— ... Арнольд, седьмой принц.

— Л-Леонард, восьмой принц!

— Рада знакомству, меня зовут Летиция. — девушка грациозно склонила голову.

«Что здесь делает Святая?» — задался вопросом Арн, глядя на мать.

Та указала на свободные стулья, приглашая сыновей сесть.

— Госпожа Летиция, сама распоряжусь насчёт горничных. Простите мою недогадливость.

— Что вы... это мне стоит извиниться за доставленные неудобства.

— Никаких неудобств. Если бы считала такие мелочи обузой, я бы не смогла быть матерью этих двух сорванцов. Итак, чем же вы занимались, прогуляв встречу с госпожой Летицией?

— Мы получили разрешение от брата Вильгельма. К тому же, какой смысл сидеть там, когда нам всё равно нечего сказать?

— Хотя бы поприветствовать гостью.

— Ну, вот мы её и поприветствовали. Видишь, никаких проблем.

— В кого ты такой пошёл... одни лишь отговорки. Итак, Лео, каковы ваши успехи?

— О-о-ох! Мы с братом нашли тайную комнату! Точнее, зацепку, ведущую к ней. Завтра планируем всё тщательно обследовать!

— Настоящие первооткрыватели, глядишь, так и составите полную карту замка.

— Тайную комнату? — непонимающе переспросила Летиция.

— В этом замке бесчисленное множество скрытых помещений. — Арн принялся объяснять. — Даже отец не знает их все.

— Даже император не в курсе?

— Каждый правитель что-то достраивал, перестраивал, многие сведения просто затерялись в веках. — добавил Лео.

Молодая особа задумчиво кивнула.

— Госпожа Летиция, каковы ваши планы на завтра? — Мицуба, наблюдая за ними, улыбнулась.

— Ну... кажется, с утра назначены встречи с министрами...

— В таком случае всё отменяем. Вы ведь уже изложили свои мысли Его Величеству?

— Э-э-э? Ну... да, изложила...

— Тогда встречаться с министрами незачем. Это лишь лишняя трата времени. Арн, Лео, завтра вы покажете госпоже Летиции замок. Только в тайные комнаты ни ногой — это опасно.

— Я-то не против... но разве так можно?

— Можно. Решающее слово за императором. Разумеется, если госпожа Летиция против, мы не станем настаивать.

— О, вовсе нет... мне... по правде говоря, весьма любопытно... Но как представительница своей страны...

— Отдых необходим каждому. Я сама поговорю с Его Величеством. Прошу вас, осмотрите замок, уверена, двое сынишек не дадут вам заскучать. — Мицуба лучезарно улыбнулась.

Пусть её называют Святой, но она всё ещё четырнадцатилетняя девочка, которой нужна свободная минутка для прожигания на мелочи собственную юность. В своём королевстве обязана всегда соответствовать образу, так пусть хоть в Империи побудет обычной девушкой. Такова была тихая забота Мицубы.

— Что ж... тогда полагаюсь на вас.

— Решено, мальчики, исполните своё поручение достойно.

— Э-э-эх... а как же наши планы на тайную комнату...

— Да! Мы приложим все усилия! — с жаром воскликнул Лео.

Арн с удивлением посмотрел на брата. Тот выглядел необычайно воодушевлённым, что случалось нечасто. Мицуба тихо рассмеялась и подмигнула седьмому принцу. Тот лишь вздохнул, поняв намёк матери.

— Ладно, ладно. Мы всё сделаем. Пусть и не готовились, но постараемся.

— Хороший мальчик. Что ж, пойду к императору. Госпожа Летиция, оставляю вас на попечение моих сыновей. — договорив, матушка покинула комнату.

Арн раздумывал, с чего бы начать разговор...

— Госпожа Летиция... — ... но Лео неожиданно сам взял инициативу в свои руки. — ... я слышал, летаете на грифоне. Расскажите, какой он?

— Ну... это очень гордые существа, но если они открывают тебе сердце, то становятся на редкость милыми.

Видя, что младший отлично справляется, Арн решил отступить на второй план и просто прислушиваться к их беседе.