— Брат, что это за вещь?.. — в один из дней Криста приносит мне небольшой меч, предназначенный для ребенка.

Очевидно, что оружие не принадлежит ей; насколько помню, матушка бережно хранила его среди прочих вещей, но любознательная сестричка, судя по всему, сумела его отыскать.

— Надо же, какую редкость извлекла на свет. Это не что иное, как магический клинок.

— Магический клинок?.. — она с изумлением разглядывает находку...

— К сожалению, он безнадежно испорчен. — ... а я, сдерживая усмешку, принимаю меч из её рук.

— Испорчен?

— Именно так. Его сломала Эльна.

— Эльна? Но если это сделала она, отчего же мама до сих пор хранит его?

— С этим связана одна весьма занятная история.

— Хочу её услышать... — Криста доверчиво устраивается рядом со мной, явно не намереваясь уходить, пока не удовлетворит свое любопытство.

Скрывать тут нечего, дело было лет девять назад.

Мне тогда исполнилось девять, Эльне — восемь. Несмотря на столь юный возраст, она уже тогда вознамерилась превратить меня в достойного принца и при каждом удобном случае навязывала уроки фехтования.

— Арн, держи меч крепче!

— Я и так держу его. — ворчу в ответ.

В отличие от пылающей энтузиазмом Эльны, совершенно лишен рвения, оттого что эти тренировки навязаны силой. Мое безразличие выводит её из себя: легким движением выбивает оружие из рук.

— Вот видишь, совершенно не стараешься!

— Просто ты слишком сильна для своих лет, не понимаешь что ли?

— Дело вовсе не в силе! Ох, ну почему ты такой ленивый, прояви хоть каплю интереса!

Разочарованная моим поведением, девочка извлекает другой меч — изящное детское оружие с магическим камнем в рукояти, в коем заключена внушительная энергия. Это был «Магический Клинок Записи», редкий артефакт, способный запоминать движения владельца.

— И что это? — без особого интереса спрашиваю.

— Взяла его из семейной сокровищницы. Сей меч фиксирует технику боя. — она с решительным видом вкладывает его мне в руку, игнорируя протесты о том, что в моих руках любая магическая вещь — лишь бесполезная игрушка.

— И на что мне данная побрякушка?

— Слушай внимательно. Вчера записала в него свои движения. Это значит, что любой, кто держит меч, сможет в точности воспроизвести мою технику.

— Хм, весьма практичное приспособление. — соглашаюсь...

... и в тот же миг Эльна бросается в атаку. Инстинктивно вскидываю клинок, и, к моему изумлению, мое тело само принимает безупречную стойку, какой никогда не удавалось достичь прежде.

— Ого! Поразительно!

— Таким образом твои мышцы привыкнут к правильным движениям!

— Но позволь, если этот меч позволяет мне сражаться наравне с тобой, зачем мне утруждать себя обучением? — вопрошаю, отражая очередной её выпад.

— Всё не так просто, как тебе кажется! — вскрикивает Эльна и наносит коварный колющий удар, который магический клинок парирует с невероятным изяществом.

Похоже, она не ожидала подобного отпора. Уязвленная в лучших чувствах, восьмилетняя особа обрушивает на меня целый град ударов, однако, поскольку все её приемы были заранее известны мечу, моя оборона остается неприступной. Воспользовавшись её секундным замешательством и усталостью, легонько хлопаю девицу плашмя по голове — это было мое первое прямое попадание за всё время наших тренировок.

— Смотри-ка, попал!

— У...

— Что такое? Неужто ударил слишком сильно?

— Арн, ты дурак-а-а-а!!! — в слезах выкрикивает она и убегает прочь, оставив «победителя» в полном недоумении.

Я стою посреди тренировочной площадки, так и не осознав, чем заслужил подобное негодование.

— Вот так всё и произошло.

— И именно тогда он сломался?..

— Нет, самое интересное случилось на следующий день.

Эльна явилась ко мне с видом разъяренной фурии. Мое тело ныло от жуткой боли в мышцах, ибо магический меч вчера насильно заставлял двигаться, однако Эльна, не желая слушать оправданий, потащила на дуэль, дабы восстановить свою поруганную гордость.

— Это поединок, докажу свое превосходство!

— Ну вот опять...

— Не надейся, что сегодня всё будет как вчера! — с этими словами начинает атаку.

Поначалу мне удается защищаться, но внезапно Эльна применяет совершенно незнакомый прием, который, судя по всему, освоила всего за одну ночь; естественно, «Меч Записи» не мог его предугадать. Лишь успеваю выставить клинок перед собой, но Эльна ловким движением выбивает его, и он отлетает в сторону.

— Видишь?! Это моя новая сила!

— Поверить не могу, что ты потратила столько сил лишь ради того, чтобы превзойти саму себя вчерашнюю... — бормочу, отправляясь за упавшим мечом.

И тут моему взору предстает печальная картина: магический камень на рукояти разлетелся вдребезги. Как выяснилось позже, этот артефакт был реликвией эпохи расцвета древней магии, и даже в её знатном доме он имелся в единственном экземпляре.

За его порчу нам обоим изрядно досталось, но матушка, найдя историю забавной, решила сохранить бесполезный ныне клинок на память.

— Значит, Эльна... вела себя глупо?

— Со стороны действительно выглядит так. Однако для неё владение мечом — основа личности, и она не могла смириться с тем, что её мастерство было столь легко обесценено.

— Но ведь сама начала...

— Верно. Но запомни, Криста: именно сия иррациональность и делает Эльну той, кто она есть.

— Эльна иррациональна... буду осторожна.

— Ваше Высочество, не стоит принимать слова Арна на веру! — внезапно раздается голос, подобный грому из преисподней.

Оборачиваюсь и вижу её, объект наших с сестричек обсуждений: личико молодой девы подергивалось от едва сдерживаемого гнева.

— Ар-р-р-рн? Какая смелость — внушать госпоже Кристе экие нелепицы!

— Я... лишь излагал неоспоримые факты... — лепечу в ответ.

— Это в каком же месте я иррациональна?!

— Ну ты ж воплощаешь своим поведение сие понятие!

Мы продолжаем пререкаться, и в этом шуме чувствуется та самая незыблемая связь, что объединяет нас с давних лет.