2

— И всё же, Ваше Высочество, ну и подруга детства вам досталась.

Отряд кавалерии, покинувший столицу, стремительно несется по тракту. Оливер, капитан восьмого гвардейского отряда, скачущий в центре подле Эрика, решает завести разговор.

— Она вечно заставляет меня изрядно похлопотать.

— С точки зрения гвардейского капитана, поступки леди Леа — сущее безрассудство.

— А что ты скажешь как человек? — вопрошает Эрик, уловив подтекст в словах Оливера. Для гвардейца высказывать личное мнение члену императорской семьи — дерзость, коя прощается лишь в случае истинной близости.

— Как человек... нахожу её действия весьма занятными.

— Занятными, вот как...

— Пускай она действует импульсивно, но если бы никто не решился на такой шаг, жертвы на местах лишь продолжали бы множиться. Подобные случаи ведь не в новинку. По сей причине поступок леди Леа, пробившей сей заслон безразличия, кажется мне весьма бодрящим. Я бы даже назвал его вдохновляющим.

— И всё же приводить дела в порядок после этих вдохновляющих поступков всегда приходится мне.

— В сем и кроется высшая степень доверия. Перед прыжком с большой высоты у человека неизменно дрожат колени, но если он твердо знает, что внизу его подхватят надежные руки, прыгнуть становится куда проще. Безрассудство леди Леа зиждется на её непоколебимой вере в то, что именно вы, Ваше Высочество, сумеете всё исправить.

— У тебя на редкость оптимистичный взгляд на вещи.

— Разве не приятно осознавать сие, даже если вас втягивают в авантюру?

— Возможно, если бы сия авантюра не вовлекала в себя интересы всего государства.

— Что поделать, таково ваше особое положение. Приходится мириться. — Оливер коротко усмехается.

Эрик молча кивает, признавая правоту его слов.

Леа всегда была воплощением активности, действуя быстрее, чем успевала подумать. Её порывы вечно кажутся ему опасными, однако в них кроется то, чего напрочь лишен сам мужчина. Принц никогда не делает шага, не будучи уверенным в успехе. В критической ситуации будет до последнего искать способ поднять шансы на победу. Он не просто не хочет — он физически не может броситься в бой, если вероятность успеха ниже тридцати процентов. Но Леа — как и Вильгельм — на это способна. У них есть та решимость, которой ему недостает. Они просто бросаются в водоворот событий, и ситуация начинает меняться.

Для Эрика, привыкшего лишь наблюдать и выжидать, это недосягаемое искусство.

Впрочем, если действовать в одиночку, храбрость превращается в безрассудство. Именно поэтому таким людям нужен кто-то, кто окажет поддержку. Эрик понимает, что ему не суждено быть первым, ведь он не умеет выходить за рамки расчетов. Но жизнь полна случайностей, и далеко не всё поддается контролю, сколько бы планов ты ни строил. Тем не менее, определенное влияние на судьбу иметь можно. Пускай нельзя гарантировать победу, но можно повысить её вероятность. Можно упорядочить хаос, возникший после чужого яростного прорыва.

Эрик осознает, что это и есть его истинная суть — быть тем, кто направляет и завершает начатое другими. И раз уж Леа решилась на сей шаг, его долг — сделать так, чтобы её порыв не закончился трагедией.

— Оливер. Если мой отец...

— Если Его Величество решит нас покарать, мы примем это наказание вместе. Я мог бы отказать вам, сославшись на отсутствие приказа, но последовал за вами оттого, что не мог отпустить принца одного... И еще потому, что честь рыцаря была бы запятнана, брось юношу, стремящегося спасти свою подругу. Это моё решение, и сам за него в ответе. Не стоит беспокоиться.

— Я... признателен тебе.

— Для благодарности еще слишком рано. Вот когда мы истребим монстров, вернем леди Леа в столицу, защитим её от нападок недоброжелателей и вместе выслушаем гневную отповедь императора — вот тогда с радостью приму ваши слова.

Услышав сие, Эрик впервые за долгое время позволяет себе едва заметную улыбку.

* * *

— Оставить город?

— Мы больше не продержимся. — слова Кросса омрачают настроение девы.

Прошло несколько дней с её прибытия, и атаки скелетов следовали одна за другой. Какой бы сильной она ни была, в одиночку удержать стены невозможно. Почти все авантюристы ранены, и ныне в строю остались лишь она да Кросс. Жители приняли горькое решение об эвакуации, понимая, что следующий натиск станет для города последним.

— И куда же все направятся?

— Маркиз Цвейг обещал выслать рыцарей для охраны. Сегодня ночью покинем стены и отправимся им навстречу.

— Я понимаю, что город не спасти, но выдвигаться сейчас безумно опасно. Если скелеты почуют нас, не сможем защитить такую толпу на открытой местности.

В городке, хоть он и невелик, более сотни жителей. Передвижение такой массы людей потребует времени, а в поле нынешних сил защитников явно не хватит для отражения атаки.

— Но и оставаться — значит ждать смерти. Гильдия заняла эти земли, и окрестные лорды не могут прислать войска официально. Маркиз Цвейг решается на помощь лишь под предлогом защиты беженцев.

— Я всё понимаю, и всё же...

— Люди сами так решили. Мы не в силах им помешать.

Кросс прекрасно осознавал риск, но опасность подстерегала их везде. Леа, в глубине души, была твердо уверена, что помощь близка. Она верила, что Эрик ни за что не оставит её, зная, что пассия в беде. Уверенность черпалась из долгих лет дружбы и истинного доверия. Какую бы глупость ни совершила, Эрик всегда ворчал, но исправлял ситуацию. Но сие было её личным чувством. Горожане же видели в императорской семье лишь политиков, кои из уважения к Гильдии бросили их на произвол судьбы. Требовать от них веры было невозможно. Леи пришлось согласиться.

— Хорошо. Но категорически против ночного перехода. Скелеты наиболее активны именно в темное время.

— Согласен. Предложу им дождаться рассвета.

* * *

На следующее утро.

Жители покинули город под охраной Леи и авантюристов. Считается, что скелеты редко действуют при дневном свете, оттого следовало преодолеть как можно большее расстояние до заката. Однако их надеждам не суждено было сбыться. Стоило отойти от стен, как на горизонте, среди бескрайней равнины, показались легионы костяных воинов.

— Быть не может...

— Они отрезают нам путь!

Скелеты не должны обладать подобным тактическим мышлением.

— Отходим! — Леа, содрогнувшись от нехорошего предчувствия, закричала во весь голос. — Быстро, все назад в город!

На равнине их сомнут в мгновение ока. Путь вперед закрыт, оставалось лишь бегство в единственное укрытие. Люди в панике бросились назад, осознавая, что сами загоняют себя в ловушку. Им чудом удалось вернуться за стены до начала атаки, но сие была лишь отсрочка. Город решили оставить именно потому, что его некому защищать. На стенах безопаснее, чем в поле, но против сей орды их сил не хватит. Когда отчаяние начало овладевать сердцами, послышался глухой ритмичный стук костей о землю — марш нежити.

Поднявшись на стену, она увидела сотни и сотни скелетов. Подобное количество не могло возникнуть само по себе. Кто-то намеренно призвал сей легион. Она и раньше подозревала нечто этакое: мотивом наверняка было желание посеять хаос в Империи, стравить её с Гильдией или вызвать ропот среди народа. Вы нынешнем виде своем Империя сильна, и её мощь при молодом поколении будет лишь расти, оттого враги прибегают к сим коварным методам.

— Всем, кто может держать оружие — на стены! — скомандовала Леа, обнажая меч. Даже ей не под силу истребить такую ораву, но она может выиграть время. Каждая минута — шанс на спасение.

— Прошу тебя... Мой ненаглядный принц... — едва слышно прошептала она, вглядываясь в даль.