Замок Императорского Меча. Средний ярус. Девятью годами ранее...

Во внутреннем саду двое детей отчаянно противостоят златовласому юноше.

— Опля! — восклицает парнишка, ловко орудуя двумя деревянными мечами и отражая атаки детей, нападающих с двух сторон.

Слева наступает девочка с волосами цвета цветущей сакуры. Справа атакует черноволосый мальчик. Улыбаясь своим маленьким противникам, юноша демонстрирует поистине великолепное владение клинком. Точность его ударов в обеих руках совершенно одинакова, отчего становится ясно, что он в совершенстве владеет техникой двух мечей. Более того, умудряется виртуозно менять стиль для каждого противника. С девочкой ведет равный обмен ударами, тогда как движения его меча в сторону мальчика больше напоминают наставление и обучение. Юноша явно действует с огромным запасом мастерства. Мальчик и девочка, чувствуя сие превосходство, стараются изо всех сил, но их клинки так и не могут коснуться цели.

— А вы оба заметно прибавили в силе! — с доброй улыбкой произносит юноша и кладет ладони им на головы.

Мальчик, Леонард, смущенно отводит взгляд, а девочка, Эльна, не скрывает своей досады.

— Как и ожидалось от брата Вильгельма... мне за вами не угнаться...

— А ведь оставалось совсем чуть-чуть! Ваше Высочество! В следующий раз давайте один на один!

— Вот когда сможете задеть вдвоем, тогда и подумаю об этом. — смеясь, наследный принц Империи Вильгельм убирает деревянные мечи. У него, как у человека крайне занятого, весь день расписан по минутам. Взгляд принца падает на другого мальчика, который с явной скукой наблюдает за происходящим со стороны. — Арн, а ты почему не участвуешь?

— Терпеть не могу сражаться, когда заранее знаю, что проиграю. — нехотя отвечает мальчик.

— Послушайте... завтра я снова выкрою время. — Вильгельм лишь горько усмехается, глядя на своего ленивого брата, и выдвигает предложение. — Если вы втроем сумеете хоть раз коснуться меня мечом...

— То что тогда? — оживляется Арн.

— Я позволю вам заниматься чем угодно. И разумеется, всю ответственность возьму на себя.

— Мы ведь очень хотим посмотреть на море, не так ли?

— Не против. Если, конечно, сумеете нанести мне хотя бы один удар. — сэтими словами Вильгельм возвращается к своим государственным делам.

Арн и остальные, воодушевленные столь щедрым обещанием, тут же собираются в кружок и начинают бурно обсуждать план действий.

* * *

— Ну что, Арн, неужели ты наконец-то настроился на серьезный лад?

— Мне просто очень захотелось пошатнуть вашу непоколебимую уверенность, брат Вильгельм.

— Какие мы дерзкие. — с улыбкой отвечает старший, принимая стойку с двумя мечами.

После мгновения тишины Арн первым бросается в атаку. Это прямой и бесхитростный выпад. Вильгельм понимает, что Арн, как наименее искусный в фехтовании, служит лишь приманкой. Основная угроза, несомненно, исходит от Эльны. Однако даже ей не пробить его защиту, а значит, подготовили какой-то подвох. И стоило Вильгельму об этом подумать, как седьмой принц картинно спотыкается на полном бегу. Из-за инерции его тело буквально взмывает в воздух, и Вильгельм, не задумываясь, подхватывает брата одной рукой.

Но в этот самый миг он видит торжествующую ухмылку на лице младшего родственничка.

— Победа за нами!

Вильгельм не может не восхититься. Он искренне признает, что задумка весьма недурна. Арн прекрасно знает, что брат обязательно бросится ему на помощь, если тот упадет, и именно в этот миг двое других должны нанести удар. Использовать свои детские слабости против взрослого — отличный ход, позволяющий извлечь максимум выгоды из своего положения.

Однако...

— Слишком наивно! — Вильгельм одним мечом парирует выпад Эльны и, используя силу отдачи, мгновенно блокирует клинок Лео вторым мечом.

Эльна и Лео, упустившие идеальный шанс, в изумлении расширяют глаза. За это время Вильгельм успевает аккуратно поставить Арна на землю и снова направить мечи на противников.

— Всё кончено...

— Но мы ведь еще можем продолжать?!

— Как ты быстро сдаешься, Арн. Впрочем, план и впрямь был хорош. — хвалит Вильгельм задумку брата, но тут же указывает на ошибку. — Однако вы слишком рано выложили козырь. Нужно было сначала измотать меня, чтобы я потерял бдительность.

— Но если бы у вас не осталось сил подхватить меня, мне было бы очень больно!

— Не говори глупостей. Сколько бы сил у меня ни оставалось, уж поймать родного брата всегда сумею. — договорив, ласково гладит седьмого принца по голове. — Что ж, продолжим наш поединок в другой раз. Сейчас должен отправиться с инспекцией в провинцию. К следующему разу придумайте тактику поинтереснее.

«Хотя и она вряд ли сработает.» — добавляет он про себя и уходит.

Эльна досадует, Лео провожает принца восхищенным взглядом. А что касается Арна...

— В следующий раз надо будет позвать сестру Ризетт, чтобы нас было четверо. Так будет быстрее всего.

В том, что ему даже в голову не приходит идея постараться самому, проявляется вся истинная натура Арна. В этом сквозит его безграничное доверие к Вильгельму — уверенность в том, что какие бы методы он ни использовал, брат обязательно похвалит его, если это будет забавно.