Десятью годами ранее, когда Арнольду едва исполняется восемь. В те времена наследный принц еще пребывает в добром здравии, а тень междоусобиц за престол не омрачает жизнь империи.

Арнольд и Леонард ведут совершенно разный образ жизни, следуя каждый своему пути. Образовательная политика их матери, Мицубы, зиждется на идее полной личной ответственности: коль страшишься будущего — прилежно учись, коль нет — волен заниматься чем сердце пожелает. Сей подход, предоставляющий детям безграничную свободу, не раз становится предметом споров, ведь братья-близнецы оказываются полными противоположностями.

Старший, Арнольд, живет в свое удовольствие: он то и дело прогуливает занятия с наставниками, предпочитая исследовать потайные уголки замка или тайно выбираться в город, отчего вся его жизнь превращается в одну сплошную игру. Младший же, Леонард, напротив, преисполнен чувства долга. Он не только прилежно посещает уроки, но и занимается самообразованием ради великого будущего, а если чувствует пробелы в знаниях, без колебаний требует пригласить новых учителей. При всём при этом находит время для совместных проказ с братом, демонстрируя такую легкость в делах, что взрослые в один голос называют его гением. Пожалуй, именно блестящие успехи младшего сына позволяют Мицубе и дальше придерживаться своих взглядов на воспитание, несмотря на недовольство двора.

Видя столь разительную пропасть в талантах, окружающие перестают ждать чего-то путного от Арнольда, и вскоре его выходки уже никого не заботят. Все верят, что добродетелей Леонарда с лихвой хватит на двоих. Впрочем, если внутри замка на поведение старшего смотрят сквозь пальцы, то за его пределами находится та, кто не желает мириться с подобным положением дел.

— Леонард! Где твой брат?! — в самый разгар урока дверь в класс распахивается, и на пороге появляется семилетняя Эльна.

На ее поясе красуется настоящий меч, пусть и уменьшенный под детскую руку, однако данное оружие вовсе не игрушка. В свои нежные годы Эльна уже способна на равных состязаться с закаленными в боях рыцарями замка. Зная о ее недюжинной силе, наставник не смеет и слова сказать против ее вторжения, ведь она не просто дочь доблестного герцога, но и человек, способный применить силу, если ей попытаются преградить путь. Пользуясь своим положением, Эльна бесцеремонно прерывает занятия Леонарда. Тот же встречает её без тени раздражения, ибо подобные визиты давно стали для него привычными.

— Полно тебе, успокойся. Ты сегодня что-то рано. Неужто тренировка уже закончена?

— Батюшки сегодня нет дома, мне пришлось сражаться с нашими рыцарями. Разделалась с ними в мгновение ока! — девочка гордо выпячивает грудь...

... и Леонард с искренней улыбкой хвалит ее успехи. Он прекрасно знает, что рыцари дома — элита империи, воины, к коим определение «лучшие из лучших» подходит как нельзя кстати. Леонард и сам не раз пробовал скрестить с ними мечи, но не смог даже коснуться их доспехов. Осознание того, что всегда найдется кто-то сильнее, побуждает его никогда не отлынивать от тренировок. Именно поэтому Эльна может столь открыто хвастаться перед ним: Леонард не из тех, чье рвение угасает от чужих успехов.

Поболтав немного, девочка внезапно вспоминает о цели своего визита.

— Ах! Совсем заговорилась! Арнольд! Где он?!

— Кто знает? Где-то бродит.

— Ты что, не в курсе?!

— Понятия не имею. Уверен лишь, что он в замке, а вот чем занят — загадка. Когда проснулся, его и след простыл.

— Почему ты сразу не сказал!

— Да просто хотелось с тобой пообщаться. — усмехается Леонард.

— Ох, ну всё, не надейся на прощение! Быстро заканчивай свои уроки! Сегодня мы втроем идем гулять!

— Договорились. Ну, удачи в поисках брата. — Леонард машет ей рукой, провожая взглядом.

Он не спорит с планами, кои Эльна строит в одиночку, ведь сие повторяется из раза в раз, и он знает, как важны для нее эти прогулки. Впрочем, обычно всё идет не по сценарию.

— Что ж, давайте продолжим. Скорее всего, она не найдет его до самого обеда. — с улыбкой обращается Леонард к учителю.

Его прогнозы редко оказываются ошибочными. До полудня еще есть время. Леонард погружается в учебу, планируя закончить занятия пораньше, чтобы успеть потренироваться с мечом до того, как начнется их совместная прогулка.

* * *

Поиски Арнольда Эльна начинает с допроса горничных. Поначалу она просто выкрикивала его имя, но быстро смекнула, что такой способ малоэффективен и лишь досаждает взрослым, поэтому перешла к тактике сбора сведений. Она знает: если Арнольд собирается покинуть территорию замка, он всегда предупреждает Леонарда. Раз вестей нет, значит, прячется где-то внутри. Каким бы искусным мастером маскировки ни слыл принц, укрыться от зорких глаз прислуги практически невозможно. Однако...

— Принц Арнольд? Нет, сегодня его не видела.

— Его Высочество мне не встречался.

— Снова ищете принца? Нет, не видела. Госпожа Эльна, быть может, вам стоит оставить сию затею? Только время зря тратите.

Куда бы ни обращалась девочка, ответ везде один. Первоначальный азарт постепенно сменяется унынием. Повесив нос, она бредет по коридорам, но поблизости уже не осталось никого, кого можно было бы расспросить. Чем выше она поднимается, тем ближе покои императора, а там даже такой дерзкой особе, как Эльна, не дозволено нарушать покой государя. Это предел ее владений. Она останавливается в растерянности, однако мысль о прекращении поисков даже не закрадывается в ее голову. Она решает во что бы то ни стало отыскать еще хоть одну служанку.

И в тот момент, когда вновь поднимает взгляд, полный решимости, ее окликает знакомый голос:

— Ой, Эльна?

— Госпожа Мицуба?!

Перед ней стоит мать близнецов, шестая супруга императора. Эльна, вскрикнув от неожиданности, тут же с радостной улыбкой бросается в ее объятия.

— Госпожа Мицуба, какими судьбами вы в главном замке?

— Сегодня здесь Криста. Его Величество изволил заявить, что в перерыве между государственными делами желает видеть дочь — вот такой каприз. Я здесь, чтобы помочь. — в словах Мицубы, называющей волю императора «капризом», проявляется вся ее независимая натура.

Обычно наложницы редко покидают свои покои в гареме, однако забота о крошечной принцессе — дело вполне понятное. Кристе скоро исполнится два года, она — дочь второй супруги, коей император благоволит больше прочих. Поскольку девочка еще почти не говорит, государь из кожи вон лезет, дабы завоевать ее расположение. Мать малышки постоянно разрывается между покоями и делами, отчего ей и потребовалась помощь Мицубы. Можно было бы доверить всё горничным, но в таком тонком деле полагаются лишь на тех, кому безгранично доверяют.

— Принцесса Криста здесь?! А можно мне ее увидеть?

— Конечно, пойдем со мной. — Мицуба протягивает Эльне руку, и та, сияя от счастья, следует за ней к покоям девочки. — Мы заходим! — объявляет шестая супруга, отворяя дверь.

Эльна заходит следом и видит в просторной комнате огромную кровать, на коей мирно спит малютка. Однако взгляд ее приковывает иное.

— Арнольд?!

— Ой, так ты не знала? Он сегодня весь день здесь. Объявил себя главным помощником по уходу за сестрой.

Принц крепко спит прямо рядом с Кристой. Кровать столь велика, что на ней хватило бы места и для пяти детей, но сей факт вовсе не оправдывает поведение сони.

— Ничего, что они так спят, Себастьян? — вопрошает Мицуба.

— Всё в порядке, спят крепчайшим сном. — он, замерший в углу комнаты, почтительно кланяется. Отточенным движением выдвигает стул для госпожи и подает ей ароматный чай.

— Вижу прогресс. — Мицуба прихлебывает напиток, и на ее лице играет теплая улыбка. — Раньше они и пяти минут вместе не выдерживали, а теперь вон как сладко спят.

— Ваша правда.

Арнольд и раньше заглядывал к сестре, но та признавала лишь мать, доставляя немало хлопот остальным. Исключением была лишь Мицуба, коей и доверили присмотр, но теперь, благодаря упорству Арнольда, и он вошел в круг доверенных лиц. Видать, они играли, пока сон не сморил обоих. Крошечная ручонка Кристы крепко сжимает ладонь брата.

Но Эльне нет дела до подобных нежностей. Она решительно подходит к кровати, а Мицуба лишь с интересом наблюдает за происходящим. Любой иной взрослый зашикал бы на девочку, боясь разбудить принцессу, но Мицуба не из их числа. Она из тех дам, что предпочтут наслаждаться чаем, предоставив детям самим справляться с последствиями пробуждения.

— Арнольд! А ну просыпайся! Арнольд!

— М-м-м... что?..

— Проснулся наконец?

— ... Сплю я. — бормочет он, не открывая глаз.

— Да видишь же, что не спишь!

— Ну чего ты шумишь...

Разбуженный Арнольд слегка ворочается и первым делом проверяет, что там слева. Убедившись, что Криста всё еще спит, с облегчением выдыхает и крайне осторожно высвобождает свою руку из маленьких пальчиков. Нежно погладив сестренку по голове, бесшумно выбирается из постели.

— Эльна, ты-то тут откуда взялась?

— Я тебя по всему замку ищу!

— И зачем же?.. — Арнольд, подавляя зевоту, плетется к столу, где сидит Мицуба.

Пред ним тут же появляется чашка бодрящего чая. Прихлебывая напиток, он нехотя выслушивает тираду подруги.

— Затем, что ты опять прогулял занятия! Леонард вот сидит и прилежно учится!

— А что там сегодня по расписанию? Ах да, политология... Пустое занятие, мне оно без надобности. Я политикой заниматься не планирую.

— Не смей оправдываться! Кто знает, как жизнь повернется! Ты вечно придумываешь причины, лишь бы отлынивать! По твоей логике, так тебе вообще ничего не нужно!

— Да скука смертная там. Ни интереса, ни пользы. Куда эффективнее тратить время на что-то другое. Вот, видишь — идеальный план.

— Ничего идеального в твоем бездельничанье нет! Сие не повод прогуливать!

— Я и не бездельничал. Я был приставлен к Кристе в качестве няньки.

— Ты же спал!

— Ну, девять десятых времени — возможно. Но одну десятую я честно трудился.

— Врешь и не краснеешь! — Эльна больно щипает его за щеку. Сопротивляться бесполезно, и Арнольд покорно сносит экзекуцию. — Признавайся, что лгал!

— Ладно-ладно, лгал.

— Значит, идешь на уроки?!

— Нет.

— Ну почему опять?!

Поняв, что словами его не проймешь, Эльна пытается уволочь его силой, но Арнольд вцепляется в стол мертвой хваткой. Присутствие матери не позволяет девочке просто перевернуть мебель, и она тщетно пытается оторвать его: стоит ей разжать одну его руку, как он тут же хватает край стола другой. В конце концов, она в ярости топает ногой.

— Да имей же совесть!

— Сама имей совесть. Разбудишь Кристу своим криком — виновата будешь ты.

— Ой... — испуганно косится на кровать и притихает.

Пользуясь моментом, Арнольд бросается к двери, надеясь ускользнуть. Однако...

— Попался!

— Как бы не так!

Парень не успевает добежать до выхода: Эльна обхватывает его сзади, и под тяжестью ее рывка оба валятся на пол.

— Больно же...

— Опять пойман. Интересно, настанет ли день, когда ты сможешь от неё убежать? — смеется Мицуба, глядя на копошащихся детей.

— Никогда не настанет... она слишком приставучая. — ворчит принц.

— Это ты виноват, нечего бегать от меня!

Эльна хватает окончательно сдавшегося Арнольда за шкирку и волочет прочь из комнаты. Шестаяс супруга бросает взгляд на часы: время перевалило за полдень. Утренние уроки завершены, так что тащить его в класс уже нет смысла, а после обеда занятий не предвидится — время свободы.

— Себастьян, они наверняка отправятся в город. Проследи за их безопасностью.

— Слушаюсь, госпожа.

Отдав распоряжения, Мицуба возвращается к наблюдению за мирно спящей Кристой.