— Ха-а... ха-а... Всё, больше не могу... сейчас умру...

Десять лет назад восьмилетний Арн в полном изнеможении несется по улицам имперской столицы. Он бежит так, словно от этого зависит его жизнь, а на лице застыла гримаса предельного отчаяния.

— А-а-а-а-а! Ноги! Ноги сейчас отвалятся-а-а!

Невзирая на боль, Арн продолжает свой путь. Виной всему — прихоть Императора. Случилось так, что он, решив увильнуть от занятий, прогуливался по замку и, спасаясь от преследования Эльны, юркнул в рабочий кабинет отца. Рассудив, что даже она, наследница рода храбрых герцогов, не осмелится обыскивать покои государя, уже готов торжествовать, однако Император предлагает сыну пари. Если мальчику удастся скрываться от Эльны до конца дня, ему впредь дозволяется использовать кабинет как убежище.

Кабинет Императора — зона абсолютной неприкосновенности. Получить туда доступ означает фактически освободиться от ненавистной учебы. Сегодня его впустили лишь по мимолетной прихоти, но официальное разрешение меняет всё. Для Арна сия награда выглядит невероятно заманчиво. Почему же отец затеял эту игру? Всё просто: он обладает скверной привычкой портить триумф тем, кто выглядит слишком самоуверенным.

Соблазнившись обещанным, мальчонка первым делом похищает Лео. Приказав брату притворяться собой, заталкивает его в пустую комнату, совершенно игнорируя любые протесты, а сам преспокойно отправляется гулять по столице. Рассчитывает, что Эльна, обыскивая замок, примет Лео за него, а когда подмена вскроется, будет уже поздно: отыскать иголку в стоге сена огромного города — задача почти невыполнимая. Наслаждаясь прогулкой по торговым рядам и празднуя победу, совершенно упускает из виду характер своего родителя. Если Император дает награду одному, непременно поощрит и противника, дабы сделать состязание куда более захватывающим.

— Попался, Арн!

— Э-э-э?!

Восьмилетка, никак не ожидавший, что в бескрайней столице его обнаружат столь стремительно, оказывается совершенно не готов к такому повороту. Ему не остается ничего другого, кроме как пуститься в бега. Так начинается великая погоня. Он знает географию города куда лучше, раз за разом пытается запутать следы в узких переулках, однако Эльна с пугающим упорством продолжает идти по пятам, загоняя его в угол.

— Стой!

— Да отстань ты уже!

— И не подумаю! Его Величество пообещал, что если поймаю тебя, то получу право на поединок с госпожой Ризетт!

— Что-о-о-о?! Отец! Старик с самого начала не собирался давать мне выиграть!

Только сейчас он осознает, что его коварно заманили в ловушку, но предпринять что-либо уже поздно. Силы покидают его, и плашмя валится на землю. В тот же миг Эльна запрыгивает ему на спину.

— Кх-х!

— Поймала!

— А-а-а-а-а! Будь ты проклят, оте-е-е-е-ец!

Под аккомпанемент этих воплей она волочит седьмого принца обратно в замок. Из-за чрезмерного перенапряжения мальчик после сего происшествия на долгое время оказывается прикован к постели.

— Полагаю, вашей главной ошибкой было самонадеянное желание ускользнуть от госпожи Эльны. — замечает Себастьян.

— Нет... Моей ошибкой было вообще ввязываться в спор с отцом...

— А я всё же считаю, что не стоило прогуливать уроки. — вставляет свое слово Лео.

Находясь под опекой Себастьяна и Лео, Арн дает себе нерушимую клятву: в следующий раз он непременно добьется своего и обставит Эльну.