Одиннадцатью годами ранее...

Происходит событие, имеющее огромное значение для всей империи. В самый разгар войны с королевством соседняя держава вторгается в земли дварфов, и империя принимает огромный поток беженцев. Сия ситуация грозит обернуться войной на два фронта против союза королевства и захватчиков, чего следовало избегать любой ценой. Однако в конечном счете удается заключить экстренное перемирие с королевством, а пред лицом твердой решимости императора вступить в открытый конфликт неприятель отступает.

Так полномасштабной войны с сопредельной державой удалось избежать. В самый разгар тех событий встречаются двое детей. С одной стороны — седьмой сын императора. С другой — юная наследница дома доблестного герцога. Возможно, им и следовало встретиться при иных, более мирных обстоятельствах, но судьба распорядилась именно так.

С той поры минует полгода.

— Ты готова к занятиям, Эльна?

— Да, отец!

Эльна, с мечом на поясе, звонко отвечает родителю. С того самого памятного дня она без устали предается изнурительным тренировкам. Она поклялась себе, что никогда больше не позволит повториться тому, что испытала тогда. Быть под чьей-то защитой и не иметь возможности ничего предпринять самостоятельно. Видеть, как решается ее судьба, пока сама лишена всякого влияния на происходящее. Эльна не желает мириться с подобным положением вещей. Будь то важный министр, чужеземный посланник или сам император — если обретет силу, заставляющую каждого считаться с ней, то подобные горести больше не коснутся ее. Посему девушка твердо решает стать сильнее всех. Ее успехи в воинском учении заставляют даже отца, доблестного герцога, взирать на нее с неприкрытым изумлением.

И вот наступает сегодняшний день. Впервые с тех памятных событий Эльна направляется в императорский замок. Она с нетерпением ждала сего мига. Ей хочется выразить свою благодарность. Ей надобно принести искренние извинения. Дабы стать той, кто вправе произнести сии слова, ковала свой дух и тело.

И вот сей час пробил.

— Пойдем же скорее, отец! — преисполненная решимости, Эльна устремляется к замку.

* * *

Эльна впервые осознает, что человеческая мысль замирает в оцепенении, когда глаза видят нечто совершенно немыслимое. Получив дозволение герцога, она разыскивает в замке того самого принца. К тому времени, когда ей дозволено подобное, уже успевает изрядно измениться внешне и внутренне. Она находит его на дворцовой площади. Над ним издеваются. Тот самый принц, что некогда защитил ее и до самого конца самоотверженно отстаивал свою ложь пред очами императора. Ныне его притесняют отпрыски никчемных дворян. И хотя их много, а он один, принц ведет себя слишком пассивно. Его осыпают ударами, его безжалостно пинают ногами.

Стоит ему лишь заявить о своей власти, и обидчики наверняка отступят в страхе. Но он ничего не предпринимает и безропотно сносит все побои.

Простояв некоторое время в полном замешательстве, Эльна наконец приходит в себя. И тогда она действует.

— А ну, прекратите сие немедленно! — не успев опомниться, вклинивается между принцем и дворянскими сынками.

— Ч-что?! Ты еще кто такая?!

— Ты хоть понимаешь, кто именно стоит перед тобой?! — мальчишка, верховодящий этой шайкой, гневно взирает на Эльну. Следом за ним подает голос и его никчемное окружение. Предводитель, выделяющийся высоким ростом среди сверстников, заносчиво бросает, глядя на нее сверху вниз. — Я — старший сын герцогского дома Хольцват!

Эльна с поразительной легкостью хватает его за запястье, выворачивает руку и валит на землю. Падение на мягкую траву не причиняет сильной боли, но изумление мальчишки скрыть невозможно. Окружающие его приспешники замирают в остолбенении.

— К-как... к-как же так?!..

— Мне нет абсолютно никакого дела до того, кто ты такой и из какой семьи.

— Т-ты горько пожалеешь об этом! Я — Гид фон Хольцват!

— И что с того? Мне повторить? — она взирает на поверженного свысока.

И лишь тогда приспешники замечают, что перед ними стоит дева с весьма примечательными чертами внешности.

— Господин Гид...

— Э-эта девчонка... нет, сия особа...

— Что такое?! Струсили?! Да я добьюсь, чтобы твой дом стерли с лица земли за это!

— Постарайся хорошенько запомнить эти свои слова, они тебе еще аукнутся. — договорив, она пронзает обидчика яростным взглядом.

В этот миг до Гид наконец доходит истинный смысл увиденного. Волосы цвета нежной сакуры и глубокие изумрудные глаза. Он понимает, что именно означают данные родовые признаки.

— Т-ты... из рода доблестных герцогов Амсбэрг?..

— Я — Эльна фон Амсбэрг. Если желаешь уничтожить мой род: попробуй, рискни! Рыцарям твоего дома со мной ни за что не совладать!

— Ч-черт... ты еще у меня попляшешь! Запомни это! — бросив напоследок никчемную угрозу, Гид поспешно скрывается вместе со своими прихвостнями.

Проводив их гневным взглядом, Эльна оборачивается к принцу. А там открывается странная картина.

— Интересно, и чем же ты тут занят, позволь спросить?

— Отрабатываю... оборонительную стойку. — негромко бормочет он. Свернулся клубком, став крохотным и беззащитным, словно черепаха в своем панцире. В его облике ныне нет ни капли былого величия. Чувствуя, как идеальный образ принца в ее душе рассыпается в прах, Эльна невольно отступает на шаг назад. Не обращая на нее никакого внимания, принц продолжает бормотать. — И зачем только ты вмешалась в это дело...

— Ч-что ты сейчас сказал?

— Они ведь всё равно вернутся позже. Лучше всего было просто переждать и не привлекать внимания. Если что-то предпринимать против них, они лишь больше распаляются от злости. — с этими словами седьмой сын императора медленно поднимается, тяжело вздыхая.

— Ах ты... — не в силах больше терпеть подобное зрелище, Эльна во весь голос кричит. — Слюнтяй! Жалкий трусишка!

— Да что с тобой такое приключилось, чего ты вдруг кричишь?..

— А ну, немедленно иди сюда! Живо выбью из тебя эту дурь и исправлю твой никчемный характер! — схватив принца за загривок, Эльна решительно тащит его прямиком к тренировочной площадке замка.

— Эй?! А ну пусти меня!

— Сама займусь твоим обучением и воспитанием! Тогда подобные ничтожества больше не посмеют над тобой издеваться!

— Избавь от своей навязчивой заботы!

— Тебе это жизненно необходимо, принц Арнольд!

— Ого, ты даже знаешь мое имя? Маленькая госпожа из дома доблестных герцогов.

— Да, прекрасно тебя знаю! И подумать не могла, что ты окажешься настолько жалким! Но не бойся, сделаю из тебя достойного принца!

— Я же говорю, избавь от сей заботы...

Поняв, что любое сопротивление ныне бесполезно, Арн покорно позволяет утащить себя. Вскоре сие зрелище станет привычным делом в стенах императорского замка.