7

Внезапно хлынувший ливень заставляет карательную армию прекратить наступление. Прознав об этом, маркиз Никлас фон Ламбрехт направляет свое двухтысячное войско прямиком к силам подавления.

— Вы уверены в этом, маркиз?

— Уверен или нет, а иного шанса у нас не будет!

Карательная армия оказалась куда сильнее, чем предполагалось. Бандитов очень быстро прижали к самой вершине. Впрочем, сие далось не просто так. Пусть армия Вильгельма и сражалась, постоянно сменяя отряды, долгий подъем и упорное сопротивление разбойников измотали солдат.

Ливень сковал обе стороны. Пользуясь случаем, пегвый пгр7ц немного отвел войска и приказал всем отдыхать.

«Нельзя дать им восстановить силы.»

Армия Империи насчитывает около семи тысяч человек против двух тысяч у Никласа. Единственный путь к победе — нанести внезапный удар по измотанному врагу и захватить наследника престола в плен. У Никласа нет иного выбора, посему решает действовать, пока противник слаб, и гонит своих людей вперед. Он уже сообщил воинам о своем предательстве и о том, что они, вероятнее всего, разделят его участь. Оттого два полка скачут с отчаянием обреченных.

Изначально о плане знали лишь маркиз и его ближайшее окружение. Простые солдаты ни о чем не догадывались, но внезапно обнаружили себя мятежниками. Гнев на господина, обида на несправедливость этого мира — рыцари вымещают все свои чувства в бешеной скачке. Ведомое сей яростной энергией, войско предателя под покровом дождя достигает лагеря карателей.

* * *

Лететь в лобовую атаку — значит не добраться до ставки командования. Дождь ныне играет на руку. Пользуясь удачей, нужно подойти как можно ближе к центру. Рассудив так, Никлас замедляет ход своего войска. К нему навстречу выезжают несколько рыцарей из армии подавления.

— Маркиз Ламбрехт, мы вас заждались!

— Я желаю принести Его Высочеству извинения за свое опоздание! Где могу найти принца?!

Чтобы перекричать шум дождя, Никласу приходится напрягать связки. Рыцари отвечают ему тем же.

— Он в главной ставке! Мы проводим вас!

— Премного благодарен!

— Что вы! Все лорды порядком утомились и очень ждали вашего прибытия!

— Понимаю! Какова обстановка на поле брани?!

— Слушайте, сейчас бандиты заперлись в укреплении на самом пике! Как только дождь утихнет, мы планируем генеральный штурм!

Услышав о планах, Никлас покрывается холодным потом. Не случись сего ливня, гора могла пасть еще до его прихода. Он недооценил юнца, но кровь Адлера в нем говорит сама за себя. Однако дождь идет, атака прервана. А сам беспрепятственно подобрался к штабу. Небеса явно на его стороне. Ощущая небывалый подъем, Никлас усмехается. Чувство всемогущества и уверенность в успехе захлестывают его. Оттого и не замечает странностей. Несмотря на дождь, никто не преградил путь целым двум тысячам воинов. В обычной ситуации к принцу допустили бы лишь самого маркиза. Но они прошли без задержек. Почему?

Если бы в его душе возникло хоть тени сомнения, Никлас мог бы что-то заподозрить.

— Мы на месте, маркиз. Позвольте откланяться.

Рыцарь-проводник указывает на шатер молодого государя и уезжает. Глядя ему в спину, прадетль подает знак своим приближенным и выкрикивает команду:

— В атаку!!! — повинуясь приказу, рыцари врываются в шатер. Но там — пусто. Только в этот миг Никлас осознает, что попал в западню. Он резко разворачивает коня. — Это ловушка, отступаем!

Его обвели вокруг пальца. Однако осознание приходит слишком поздно. Не теряя ни секунды, на них обрушивается ответный удар. На плечах нападающих развеваются белые плащи.

— Э-это же гвардейцы из Замка Императорского Меча?!

— П-постойте, вы ошибаетесь!

Сильнейший рыцарский орден Империи. Вид этих воинов, живых символов мощи государства, мгновенно ввергает войско Никласа в панику. Сам маркиз, не помня себя от страха, подгоняет лошадь. Его единственная мысль — бежать отсюда как можно скорее.

«Меня заманили. Значит, все вокруг — враги.»

Зубы Никласа выбивают дробь от ужаса, пока он несется прочь.

Впрочем, ситуация оказывается не столь плачевной, как он малевал в своем воображении. Вильгельм приказал восточным лордам оставаться на местах, в бой вступил лишь четвертый отряд. Принц не желал, чтобы в неразберихе дождя восточные рыцари перебили друг друга. Посему Никласу удается вырваться из окружения, сохранив при себе около тысячи человек.

Нужно отступить в свои земли. А там он что-нибудь придумает. Но на пути его встает отряд из нескольких сотен воинов.

— С дороги! Сметите их!!

Из-за ливня невозможно разобрать, кто стоит перед ними. Но если кто-то мешает, его нужно убрать. Никлас приказывает своим людям идти на прорыв. Однако...

— А-а-а-а!!

— У-у-о-о-о!!

Каждый рыцарь, пошедший в атаку, находит свою смерть. Невероятная сила встречного удара заставляет войско, подчиненному Императорству, замереть. Сквозь пелену сплошного ливня проступают очертания преградившего путь отряда.

— Маркиз Никлас фон Ламбрехт, полагаю?

Рыцари в белых плащах. Знаменитые на всю страну гвардейцы. По донесениям, на восток прибыл лишь четвертый отряд. Но сейчас перед Никласом стоят три подразделения того же рода войск. В самом центре строя к нему обращается юноша с синими волосами.

— Я... я...

— Именем Его Величества Императора и по приказу господина канцлера, арестую вас по обвинению в мятеже против Империи. Будете сопротивляться — пощады не ждите.

— Кх... В бой! Сражайтесь же! — оказавшись в тупике, Никлас впадает в истерику и отдает безумные приказы.

— Я — Эрик Рэкс Адлер, второй принц Империи. — в ответ звучит другой голос. — Клянусь именем рода: если сложите оружие, сохраню вам жизнь и не причиню вам зла. Не противьтесь. Нет нужды умирать за столь глупого господина.

Услышав слова Эрика, подчиненные Никласа один за другим бросают мечи на землю.

— Твари! Ничтожества! Предатели! Вы забыли о моей милости?!

— Я мог бы сказать тебе то же самое. Жалкий глупец, ставший марионеткой Императорства.

Младший брат Вильгельма одаряет маркиза ледяным взглядом. Вскоре того берут под стражу верные гвардейцы.

* * *

— Впредь воздержись от планов, в которых используешь собственную ставку как приманку.

— Но ведь сработало? Мы его поймали.

Захватив Никласа, Эрик незамедлительно направляется к Вильгельму.

— Если бы не пришел, он бы сбежал.

— Я строил план, рассчитывая на твое прибытие. Если бы он ушел, это была бы твоя вина, Эрик.

— Просто невероятно... — пусть Вильгельм и не знал наверняка, что братец прибудет столь скоро, он включил сей фактор в свои расчеты. Издав сокрушенный вздох, младший присаживается рядом со старшим. — Что дальше?

— Осада — пустая трата провианта. Нам нужно скорее доставить маркиза в столицу, так что завтра покончу с этим.

— Уверен, что справишься?

— Вопрос не в том, справлюсь я или нет. Просто ставлю перед фактом, что так и будет. — для него это уже решенный вопрос. Доизъяснив всё своему родственнику, наследник престола обращается к стоящему рядом капитану гвардии. — Капитан Лёвен, не желаешь ли отправиться на охоту за вражескими магами?

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Тот отвешивает поклон и исчезает в ночи. Первый принц, глядя ему вслед, хитро прищуривае