6

Замок Императорского Меча...

В этих стенах несколько отрядов рыцарей императорского Конвоя спешно завершают последние приготовления к выступлению.

— Поторапливайтесь! Выдвигаемся на восток!

— Его Высочество Эрик лично отправляется в поход!

На подмогу выступают три отряда гвардейцев. Подобное решение продиктовано тем, что отправить готовую гвардию куда надежнее и быстрее, нежели заниматься формированием полноценной армии. Однако из-за этого решения защита замка заметно слабеет, посему Эрик принимает меры.

— Прошу вас присмотреть за замком в моё отсутствие, Юсяку.

— Положитесь на меня, Ваше Высочество.

Эрик вызывает во дворец Юсяку. В замке ныне нет Императора, а теперь его покидают еще четыре отряда гвардейцев. Если, неровен час, с цитаделью что-то случится, государю попросту некуда будет вернуться. Допустить подобное невозможно, оттого сия мера становится необходимостью.

— Мне крайне неловко. Я знаю, сейчас вам следовало бы находиться подле своей дочери.

— Порой мне всё же стоит вспоминать о своих обязанностях в чине Юсяку. Не берите в голову.

С тех пор как родилась дочь, мужчина на время отошел от государственных дел. Для него воспитание наследницы — важнейшая из задач.

— В таком случае вверяю всё вам.

Второй принц склоняет голову перед храбрым герцогом и покидает зал, чтобы подготовиться к отбытию. Чуть позже, когда в своих покоях он облачается в доспехи...

— Эрик! Что это еще за сборы на войну?!

— Леа... Послушай, это военная тайна...

— То есть ты мне ничего не скажешь? Решил скрывать от меня важные вещи? Ты тоже стал больно важным, дружочек.

— Да нет же...

Перед ним стоит бойкая девушка с нежно-голубыми волосами, собранными в высокий хвост. Под натиском Леи, своей подруги детства, он теряется и не находит слов. Некоторое время раздумывает, после чего, издав тяжелый вздох, признается.

— Вильгельм выступил на востоке, и отправляюсь к нему с подкреплением.

— Тогда я иду с тобой!

— Не говори чепухи. Ты сильна, знаю, но туда идут гвардейцы. Прости, но...

«.. ты будешь только мешать». Эрик лихорадочно соображает, как бы выразить сию мысль помягче. К сожалению, подходящие слова не идут на ум. Она действительно искусно владеет мечом, однако на данном этапе ей не сравниться с гвардейцами. Возможно, после упорных тренировок и достигнет их уровня, но сейчас до этого еще далеко. Следовательно, ответ очевиден.

— Не могу взять тебя в столь опасное место.

— А как же ты сам?

— Я... член императорской семьи. На мне лежит долг.

— Я тоже дворянка!

— Леа, прошу, не ставь в неловкое положение... — Эрику, окончательно загнанному в угол напористой подругой, остается лишь бессильно просить о понимании.

— ...Ну и ладно! Вот увидишь, когда в будущем стану рыцарем, за тобой ни за что не пойду!

— Ох, горе мне...

Леа уносится прочь, подобно внезапному урагану.

Провожая её взглядом, Эрик думает о том, что по возвращении ему придется как-то заглаживать вину. Он поправляет висящий на поясе меч и выходит из комнаты.

* * *

— В атаку-у-у-у!!!!

Захват горной гряды продвигается успешно. Тем не менее, на передовой разгораются ожесточенные схватки.

— Они идут! Пли!!

Поскольку возможности захватить всё одним махом нет, карательная армия под предводительством Вильгельма методично берет один опорный пункт за другим, разбросанные по склонам гор. В одном из таких мест рыцари устремляются на штурм, пока бандиты осыпают их градом стрел. Однако перед рыцарями, прикрывающимися щитами, эти стрелы оказываются бесполезны.

— Проклятье, господин, просим вас!

— Маги! Вышли маги!!

Место текущего сражения — одна из точек, отмеченных Вильгельмом. Там скрываются чародеи, которые пытаются разметать рыцарей огромными огненными шарами. Заметив присутствие магов, рыцари тут же отступают. Вместо них вперед выдвигается тяжелая пехота. Их снаряжение едва ли можно назвать подходящим для лазанья по горам, но их взяли в поход именно как подразделение для противодействия магии.

— Вперёд!

— Черт!

Тяжелые пехотинцы, закованные в латы с головы до пят и вооруженные ростовыми щитами, наступают плотным строем. В них врезаются огненные шары, но щиты создают надежную преграду. Атака не проходит, врагу явно недостает огневой мощи. Впрочем, находящиеся здесь маги принадлежат к спецподразделению Императорства. Пусть их прямая магия и не приносит плодов, у них припасены ответные меры.

— Ч-что происходит?! Земля?!

— Т-держать строй!

— Глядите, она вздымается!

— А здесь — проваливается!

Против тяжелой пехоты маги применяют изменение ландшафта. Воины в тяжелых доспехах крайне неповоротливы. Стоит им споткнуться о внезапно выросший бугор или провалиться в яму, как они уже не могут подняться под собственной тяжестью. Пользуясь тем, что строй нарушен, бандиты вновь принимаются пускать стрелы и сбрасывать валуны.

Несмотря на это, полностью нейтрализовать тяжелую пехоту не удается. Шаг за шагом воины приближаются к укреплению. Магия лишь на время задерживает их продвижение, но не останавливает его.

— Тц! Отступаем.

Маг понимает, что дело принимает дурной оборот, и принимает решение оставить позицию. В горах еще предостаточно опорных пунктов, и цепляться за сей нет никакого смысла. Так карательная армия захватывает еще одну важную точку неприятеля.

* * *

— Ваше Высочество, поступило донесение: зачистка склонов до середины горы завершена.

— Прекрасно. В таком случае, прекратить наступление. Передай приказ: разбить лагерь и готовиться к завтрашнему дню.

— Вы уверены? Дела идут в гору, мы могли бы...

Атака началась на рассвете. Сейчас едва перевалило за полдень. Если поднажать, гора может пасть уже сегодня. Однако у Вильгельма иное мнение.

— Нет нужды в неоправданном риске. Солдатам на передовой необходим отдых. Смените караулы, усильте бдение. Наш враг — разбойники. Передай всем, чтобы опасались ночных вылазок.

— Слушаюсь.

Первый принц, руководящий войсками из тыла, не прибегает к вычурным стратегиям. Он использует отряды местных лордов как самостоятельные боевые единицы, планомерно захватывая одну позицию за другой. Он дает каждому дворянину шанс проявить себя, при этом направляя к ним гвардейцев для своевременных советов. Этого вполне достаточно. Нет никакой нужды спешить. Если методично затягивать удавку, бандиты сами будут отступать к вершине, где им некуда будет деться. Если же загнать в угол слишком быстро, они могут пойти на прорыв, что увеличит потери.

— Что ж, здесь всё идет гладко, но...

Молодой наследник престола бросает мимолетный взгляд на разложенную перед ним карту. Среди расставленных на ней фигур одна выглядит неестественно. Сия крупная фигура по какой-то причине находится далеко позади основной ставки Вильгельма. Там нет ни врагов, ни союзников.

— Хотелось бы, чтобы подмога прибыла поскорее. — шепчет он, выставляя новую фигуру позади той, первой. Словно зажимая её в тиски.