5

Маркиз Никлас фон Ламбрехт — сорокадвухлетний дворянин, обладающий едва ли не величайшей военной мощью на востоке. В его распоряжении находится почти две тысячи рыцарей, а за спиной — огромное богатство. Однако это состояние было нажито лишь в его поколении, отчего старая знать порой видела в нём выскочку. Для Никласа сие являлось нестерпимым оскорблением. У него имелась сила, кладовые забиты деньгами, но никто не спешил называть его главой восточного дворянства. Окружающие отказывались признавать его первенство. Как заставить их склониться? Эта мысль терзала его годами, и именно на сем чувстве сыграла вражеское Императорство.

— Да что же вы творите?! — в ярости кричит Никлас, расхаживая по кабинету.

Перед ним стоит человек в чёрном одеянии. На его губах играет глумливая усмешка.

— Я велел своим людям покончить с ним... но мальчишке, видать, удалось ускользнуть. — небрежно роняет незнакомец.

— Не говори об этом так, будто сие тебя не касается! Этот щенок притащил за собой первого принца! Весь план идёт прахом! — маркиз с силой бьёт кулаком по столу.

По всем расчётам, сейчас здесь не должно было быть никакого карательного войска. Восток раздроблен на мелкие владения, лорды вечно враждуют, ибо нет среди них признанного лидера. Единственный, кто мог бы сплотить их — сам Никлас — тайно служит врагу. По его расчетам, разбойничья мощь должна была лишь расти. К тому времени, как столица удосужилась бы выслать войска, шайки разрослись бы до невероятных пределов.

Но он и не думал побеждать карателей в честном бою. В момент их прибытия разбойники должны были рассыпаться по восточным землям, развязав изнурительную партизанскую войну. Это подорвало бы веру местных жителей и дворян в милость трона. Восточная граница неприступна, но она держится лишь до тех пор, пока тылы обеспечивают её провизией и сталью. Стоило вбить клин в отношения дворян и столицы — и путь для захвата границы в миг открывается. Этим планом поделилось с ним враждебное Императорство, и Никлас следовал ему, надеясь получить взамен власть над всем востоком. Раз своя Империя не желает признавать его верховенство, это сделает чужое государство.

— Это твоя оплошность, Вадим! Тоже мне, элитный отряд! — багровеет Никлас, распекая Вадима.

Для успеха дела Империя-враг прислала отряд из лучших магов и наёмных убийц под началом этого человека. Разбойники — всего лишь грубая сила, им нужен был поводырь. Отряд Вадима действовал бок о бок с бандитами, помогая им множить ряды.

— Ой ли? Коль пошла речь о промахах, то ваш был первым. Это у вас под носом барон всё пронюхал. Я-то своих людей послал дерьмо зподчищать, так что поубавьте тон. — он сохраняет ледяное спокойствие.

Для Никласа сие ставка всей жизни, для Вадима — лишь очередное поручение. Провалят — он просто вернётся на родину. Для его страны это лишь одна из многих операций. Успех будет кстати, но и поражение не станет ударом. Главное — они уже переманили на свою сторону столь важную фигуру, как маркиз. Если восток погрузится в хаос, цель будет достигнута.

— Я твердил тебе, что вечно скрываться не выйдет! Твои убийцы должны были убрать свидетелей! Я здесь единственный, кто подставляет шею! — он снова бьёт по столу. Его голос сорвался на крик. Наглое поведение Вадима выводит его из себя. Тот, кто поставил на кон всё, не может выносить подобного безразличия. — Теперь у нас нет выбора. Придётся прикинуться союзниками и напасть на первого принца! Ты мне поможешь!

— Помогу, отчего же нет. Только выгорит ли дельце?

— Если будем сидеть сложа руки, нас схватят! Пусть показания ребёнка — слабая улика, но если начнут копать, мне не оправдаться!

Ламбрехт прижимает правую руку, пытаясь унять едва заметную дрожь. Он не ожидал, что решительный бой настанет так скоро, планировал тайно поддерживать разбойников и нанести удар в спину лишь тогда, когда помощь из-за границы будет гарантирована. Теперь же, чтобы выжить, нужно во что бы то ни стало избавиться от Вильгельма.

— Когда придут каратели, продержитесь два дня. Постарайтесь как следует проредить их ряды.

— Это мы устроим. Но неужто ты думаешь, что твоё притворство сработает?

— Чтобы не сеять панику, смерть барона Айнема свалили на разбойников. Нас могут подозревать, но до рядовых воинов слухи ещё не дошли. Мы приблизимся под покровом ночи как друзья... А после убьем или схватим принца. Лучше схватить — тогда у нас будет заложник, чтобы прорваться к границе.

«Пробиться через пограничные заслоны к врагу — задача почти невыполнимая, но с принцем в руках шансы резко возрастают.»

— План ясен. Сделаем всё, что в наших силах.

— Выложитесь на полную! Я поставил на карту всё!

— Разумеется. Но помните: вы сами решил поставить всё на кон. Так что не слишком надейтесь на других — прокладывайте себе путь собственными руками. — Вадим исчезает с наглой улыбкой на устах.

Никлас провожает его яростным взглядом и с новой силой обрушивает кулак на стол.

Два дня спустя. Утро...

Вильгельм, как и обещал, стоит перед горой, ставшей цитаделью разбойников. Склоны усеяны укреплениями и частоколами — подъем обещает быть жарким

— Что ж, крепость возвели изрядную.

— Ваше высочество, каковы будут приказания? Говорят, у них есть маги. — Лёвен держит руку на мече, готовый лично вступить в дело...

— Наверняка маги из неприятельского Императорства. — ... но первый принц останавливает его. — Угроза серьёзная, но коль их немного, справимся. И ещё... — он изучает план местности и уверенно чертит несколько кругов. Три точки. — Если хочешь эффективно бить по наступающим, магов расположат в одном из этих трёх мест. Но о сем уже говорил, кажется, а посему. В путь. — Вильгельм прибочинится, поправляет амуницию, осматривает войска, да вздымает руку вверх. — Продолжаем штурм! — громовой клич разносится над лесом, и воины устремляются вновь к указанным точкам и стенам врага.