— Оба молодых господина вступили в борьбу за престол.

В ту самую ночь, когда Арн и Лео принимают решение участвовать в битве за императорский венец, Себас, находясь в одной из комнат замка, почтительно склоняет голову, докладывая о свершившемся. Его госпожа, Мицуба, выслушав сие известие, едва заметно кивает и негромко произносит:

— Вот как. Значит, и у этих детей нашлось нечто такое, в чем они не пожелали уступать.

— Похоже на то. Путь их отныне будет тернист.

— Несомненно. Однако лишь те, кто отважится ступить на тропу испытаний, обретают истинное признание. Такова суть бремени власти: стоять над людьми означает нечто большее, чем просто обладать благородной кровью, ведь одно лишь происхождение не заставит подданных склониться в искреннем почтении.

— Неужели сердце ваше не полнится тревогой?

— Тревога не покидает меня, но иного выбора нет. Сие решение принято ими самостоятельно, а долг родителя заключается в том, чтобы мягко подтолкнуть их в спину, даруя поддержку, не так ли?

«Сильная женщина.» — проносится в мыслях придворного, пока он вновь отвешивает глубокий поклон.

С давних пор шестая супруга императора обладает сей непоколебимой стойкостью, которая когда-то даровала ему спасение и в конечном итоге пленила его душу. Именно оттого он произносит:

— Клянусь защищать их... даже ценой собственной жизни.

— Прошу тебя, оставь подобные речи. Мне бы совсем не хотелось видеть плачущие лица своих сыновей. К тому же, разве ты не знаешь? Те, кто продолжают жить, всегда сильнее ушедших в мир иной.

— В ваших словах сокрыта истина. Мертвый защитник едва ли способен исполнять свой долг.

— Вот именно. Посему живи. У меня нет ни малейшего желания вверять судьбы детей кому-то, кроме тебя. — договорив, Мицуба неспешно пригубливает чай. Она ни капли не изменилась.

Взору Себасу невольно предстают картины прошлого, воскрешая события восемнадцатилетней давности.

* * *

В те времена Себас, чей лик был известен по всему континенту под зловещим прозвищем Жнец, всерьез задумывается о том, чтобы оставить мир теней. Он твердо решает покончить с ремеслом наемного убийцы, и единственный вопрос, терзающий его, заключается в выборе подходящего момента. Ему хочется, чтобы последний заказ стал достойным завершением пути и навеки вписал его имя в анналы истории. Именно в сей период человек, чье полное имя Себастьян, получает поручение устранить шестую супругу императора. Учитывая мощь Империи, убийство императорской наложницы неминуемо обернется громким потрясением. Более того, дворец, где обитает цель, представляет собой место, полностью отрезанное от внешнего мира, отчего даже простое приближение к нему кажется невыполнимой задачей.

Однако подобные трудности лишь распаляют азарт убийцы. Он полагает, что сия цель идеально подходит для того, чтобы превратить имя в легенду, и без колебаний принимает заказ.

Так начинается его охота.

Первым шагом становится проникновение во дворец под личиной дворецкого. Будучи мастером своего дела, он обладает множеством талантов, посему роль слуги дается ему с поразительной легкостью.

— Вы на редкость одаренный малый. Полагаю, со временем смогу доверить вам место личного дворецкого одного из принцев. — замечает главный распорядитель, под чьим началом трудятся все слуги замка.

Себас проявляет такое усердие, что удостаивается столь высокой похвалы.

Спустя несколько месяцев после внедрения он, успевший завоевать прочное положение среди челяди, приступает к исполнению замысла. Неоднократно прокрадывался в замок под покровом тайны, отчего путь к покоям шестой супруги выучен им назубок, а расположение стражи досконально изучено. Несмотря на исключительную строгость охраны, в любой защите сокрыты слепые зоны. Ловко лавируя между постами, беспрепятственно проникает в святая святых внутреннего дворца.

Оказавшись внутри, чувствует себя хозяином положения. В сии чертоги, куда запрещен вход мужчинам, не могут ступить даже грозные рыцари императорской гвардии. Существуют, конечно, и женщины-гвардейцы, но их число ничтожно мало, и они не несут постоянную службу внутри покоев. Теперь остается лишь изящно довершить начатое.

В тот миг, когда Себас преисполняется радужной мысли, что скоро покончит с тяжкой работенкой, как вдруг, внезапно, ощущает чье-то присутствие за спиной. Мгновенно приняв боевую стойку, одним точным движением лишает чувств появившуюся стражницу. Эти женщины проходят суровую подготовку для охраны дворца. В схватке один на один Себас вряд ли уступит им, однако их численное превосходство могло бы стать помехой. Именно поэтому старается ускользать сквозь прорехи в патрулировании, но внезапное появление охраны там, где ее быть не должно, лишь подтверждает коварство сего места.

— Похоже, придется попотеть. — шепчет наемник, и на его губах играет едва заметная улыбка.

Сложность задачи лишь придает ей значимости.

Спрятав тело стражницы, продолжает путь. Расположение комнат ему известно, однако о том, что происходит внутри покоев шестой супруги, нет никаких сведений. На протяжении последних месяцев Мицуба совершенно не показывалась на людях, пребывая в добровольном заточении, отчего даже такому искусному шпиону не удалось разузнать подробности ее быта или осмотреть комнаты. Тем не менее, Себас выбирает именно сегодняшний день для удара. Частые вылазки сопряжены с огромным риском, и скрывать свое присутствие становится всё труднее. Длительное пребывание в логове врага — опасная игра для ликвидатора. Ошибка недопустима, а шанс дается лишь однажды.

Максимально обострив чувства, Себастьян движется вперед. Перед самыми покоями цели он внезапно замирает.

— Поисковый барьер... к тому же невероятно искусный. Иного от императорского дворца и не стоило ожидать.

Обнаружив магическую преграду, на ходу меняет план. Прежде здесь не было никакой защиты. Раз ее возвели столь внезапно, значит, обычный путь отрезан. Заклинание расстилается по всему полу, делая невозможным шаг без того, чтобы не выдать себя. Посему Себас, уподобившись тени, приникает к потолку и начинает движение. Пока не касается пола, барьер безмолвствует. Сия магия хоть и могущественна, но не окутывает всё пространство целиком, ввиду того, что поддержание столь масштабной завесы требует колоссальных затрат магической энергии.

— Каким бы совершенным ни был барьер, поспешность в его создании снижает эффективность вдвое. — анализирует он, ловко минуя ловушку.

Убедившись, что перед самой дверью магический след исчезает, Себас замирает и прислушивается к звукам внутри. До его слуха долетают обрывки разговора, что оказывается ему только на руку. Когда внимание обитателей комнаты притуплено беседой, проникнуть внутрь становится гораздо проще.

Бесшумно отворив дверь, скользит в покои шестой супруги. Его пальцы крепко сжимают рукоять верного спутника — черного кинжала. Однако представшее взору зрелище разительно отличается от того, что ожидал увидеть.

— Госпожа Мицуба, еще немного! Прошу вас, держитесь!

— Несите больше ткани!

Вокруг постели суетятся женщины-врачи в белых одеждах. Сама же кровать залита кровью. На миг Себас впадает в оцепенение, недопустимое для профессионала его уровня. Разум словно застилает белая пелена, сквозь которую пробивается единственное слово: «Роды». В это мгновение все разрозненные детали складываются в единую картину. И ее долгое затворничество, и внезапно возникший магический барьер — всё сие было ради момента рождения нового наследника престола.

Заказчик не мог не знать о положении госпожи. Тот, кто желает смерти шестой супруги, несомненно, принадлежит к высшим кругам Империи. Себас чувствует, как в груди закипает гнев от того, что его намеренно ввели в заблуждение, скрыв столь важную деталь. Но работа есть работа, и раз взялся за дело, нужно довести до конца.

В тот миг, когда он перехватывает кинжал, его внезапно окликают:

— Добро пожаловать... господин убийца... — задыхаясь от боли, Мицуба, лежащая в центре кровати, смотрит прямо на него.

Было ли то чистой случайностью, что в муках родов она первой заметила чужака, или же сработал обостренный материнский инстинкт самосохранения? Как бы то ни было, сей взгляд пробуждает в наемнике инстинкты хищника. В мгновение ока сокращает дистанцию и приставляет лезвие к горлу женщины. Но Мицуба даже не вздрагивает.

— Его Величество... ха-ха... был так насторожен... знала, что рано или поздно... кто-нибудь придет...

— Если желаете что-то сказать напоследок, слушаю.

— Какой странный убийца... но у меня и вправду есть просьба...

— Говорите.

Сие поведение крайне необычно для того, кого все привыкли звать воплощением смерти. Будь это обычный заказ, Себас вонзил бы клинок в шею жертвы еще в момент сближения, не тратя времени на пустые разговоры. Почему медлит сейчас? И сам не находит ответа. Возможно, это лишь минутная прихоть, вызванная тем, что сей заказ — последний. Успокаивая себя отягчающей мыслью, ждет ее слов.

— Ха-ха... ты ведь... один из лучших, верно?

— ...Да. Смею на это надеяться.

— Вот как... в таком случае, не мог бы ты подождать, пока дитя не явится на свет? Тебе ведь приказали убить... только меня, не так ли?

— Отчего вы в этом так уверены? Быть может, мне велели покончить и с супругой, и с ее плодом?

— Будь это так, ты не замер бы в дверях в замешательстве... ха-ха... скорее всего, и понятия не имел о моей беременности...

Себас хранит молчание.

«Поразительная проницательность.»

Он невольно задумывается о том, все ли матери обладают подобным даром. У него самого нет воспоминаний о детстве: сколько себя помнит, его мир всегда был окрашен в цвета крови. Убивал, чтобы выжить, ибо обладал к этому исключительным талантом. Со временем расправился даже с хозяином, использовавшим его как пешку, и воцарился в подпольном мире как свободный наемник. Для него рожающая женщина — первый живой пример того, что значит быть матерью.

— Если ты... считаешь себя профессионалом... убей только цель... ха-ха... ведь истинный мастер — не просто мясник, верно?

— ...Пока мы тратим время, может прибыть подмога, и тогда моя миссия провалится. Профессионализм требует извлекать выгоду, порой пренебрегая кодексом.

— Не бойся... защищу тебя... от имперцев...

— Даже от самого императора?

— Разумеется... ха-ха... мать никогда не лжет... — договорив, Мицуба пристально смотрит ему в глаза.

Она — существо, чья жизнь оборвется от малейшего усилия его руки. Всё в его власти. Себас мог бы принять сие за отчаянную мольбу слабой женщины, но годы, проведенные во тьме, научили отличать ложь от правды. Взор Мицубы преисполнен непоколебимой решимости. Если говорит столь уверенно, значит, действительно готова заслонить наёмника даже от гнева монарха.

Осознав это, медленно отводит кинжал. Довериться словам жертвы и вверить ей свою участь — чистое безумие. И всё же убирает оружие. Причиной тому служит не только вера в ее слова, но и верность собственной эстетике. Себас жаждет оставить след в истории, отчего всегда подходил к работе с особым изяществом. Он никогда не убивал лишних и не поднимал шума, за что и заслужил свое прозвище. Его последний труд не должен превратиться в банальную резню.

Впрочем, вскоре осознает: дело не только в его желании. Сия женщина заставила его передумать. Столкнувшись с ее волей, вступил в незримое состязание. Убить ту, что с такой верой защищает свое дитя, означало бы признать собственное поражение и пасть до уровня заурядного палача, лишенного принципов. Себастьян чувствует облегчение от того, что не нанес удар. Откажись от своей эстетики сейчас — и груз сожаления давил бы на него до конца дней.

Погруженный в сии мысли, медленно оборачивается к двери. Там, подобно теням, уже стоят другие убийцы, проникшие в комнату столь же бесшумно. Их пятеро. Нередко на одну цель нанимают нескольких исполнителей, однако добраться сюда, не подняв тревоги — задача не из легких, отчего серийник криво усмехается.

— Значит, вы шли за мной по пятам.

— Именно. Благодарим за услуги проводника, господин Жнец. Удивлены, что цель всё еще жива. Мы намеревались прикончить и вас, чтобы присвоить всю славу себе, но, кажется, в этом нет нужды.

— Что вы имеете в виду?

— Ты раскис и решил отступиться от дела, не так ли? Что ж, тогда мы заберем трофей. — ехидно рассмеявшись, один из них бросается к кровати.

Однако его путь пресекает нож, брошенный Себасом. Клинок пробивает череп нападавшего, и тот замертво рушится на пол.

— А-а-ах!.. — вскрикивают врачи.

— Продолжайте роды. Я возьму этих господ на себя. — бросает Жнец, обнажая черный кинжал.

Оставшиеся четверо убийц, исказившись в лице от ярости, вскидывают оружие.

— Ты в своем уме?!

— В полнейшем, смею вас заверить. Жизнь шестой супруги принадлежит мне. И не намерен уступать ее вам.

— Тогда убей ее немедленно!

— Не выйдет. Моя цель — лишь госпожа Мицуба. Являющееся на свет чадо не входят в контракт. Заберу ее жизнь только после того, как он увидит свет.

— Да ты издеваешься!

Все четверо разом кидаются на Себастьяна. Даже для него схватка с таким количеством мастеров, сумевших проникнуть во дворец, представляется тяжелым испытанием. Тем не менее, принимает бой. Завязывается стремительная и кровавая битва. Брызжет кровь, в воздухе мелькают лезвия, и головы тех, кто замешкался хоть на мгновение, слетают с плеч.

В это же время врачи, преодолевая ужас, отчаянно пытаются принять роды. Они выбраны самим императором, и на их плечах лежит ответственность за жизни Мицубы и будущих наследников. Любая неудача сулит им гнев владыки, который будет пострашнее клинка наемника. Они так же, как и Себас, ставят на кон свои жизни.

И вот сей миг настает.

— Уа-а-а-а-а! — громкий, полный жизни детский крик оглашает комнату.

Слыша его, наемник морщится от боли: нож последнего противника вонзился ему в левое плечо. Однако в ответ его собственный кинжал глубоко уходит в горло врага.

— Госпожа Мицуба, поздравляем! Это крепкий мальчик! Более того — у вас близнецы!

— Ха-ха... фу-фу... глазами они точь-в-точь как Его Величество... — дрожащими руками Мицуба прижимает к себе двоих младенцев. Те продолжают заливисто плакать, заявляя о себе миру. С нежной улыбкой касается их крошечных щек. — Как замечательно... что вы есть друг у друга... даже если меня не станет, не будете одиноки. — целует сыновей в лобики, затем передает их врачам и, слабо улыбнувшись, переводит взгляд на Себаса. — Заставила тебя ждать... Прошу. Бери мою жизнь...

— ... Вам совсем не страшно?

— Страшно. Но... это ради спасения моих сыновей. Была готова к такому исходу с того самого дня, как понесла под сердцем детей императора.

Мицуба закрывает глаза и безропотно ложится на подушки.

Ее готовность принять смерть вводит убийцу в замешательство. Все его прежние жертвы перед концом неизменно впадали в панику. Кто-то молил о пощаде, кто-то сулил золото, кто-то пытался сопротивляться, но никто и никогда не принимал удар с достоинством.

В этот миг Себас осознает истинную причину своего желания уйти на покой. Дело не в дряхлости тела — оно всё еще полно сил. Глубоко внутри просто больше не может видеть лица, искаженные смертным ужасом. У него не было планов на жизнь после отставки, им двигало лишь одно — желание сбежать от застывших масок страха. Выбрал громкое дело, чтобы в последний раз взглянуть на ненавистное ему зрелище ради собственного тщеславия.

Но последняя цель не дарит ему этой привычной картины. И оттого его ладонь, сжимающая острие кинжала заметно дрожит.

— Что же ты, почему не убиваешь?

— ...Почему... почему вы так сильны? Неужели сан супруги императора дает такую мощь?

— Вовсе нет... я поступила бы так, даже не будь его женой... просто так должно поступать матерям, и я, Мицуба матушка только что родившихся близнецов. И никакой титул сего не изменит.

— Потому что мать...

— К слову, так и не узнала. Как твое имя?

Он не ожидал подобного вопроса. Он изумленно замирает и, поразмыслив, наконец представляется:

— Мое имя... Себастьян. Впрочем, прозвище Жнец куда известнее. Да и не уверен я, что имя это мое настоящее.

— Вот как... значит, тебя зовут Себастьян. Имя человека, который меня лишит жизни. Обязательно его запомню. — Мицуба улыбается. В то же мгновение правая рука наемника приходит в движение, он заносит кинжал и с силой опускает его вниз.

— ... что-то случилось?

— Похоже... при мне нет клинка, способного забрать вашу жизнь...

Его длань замерла в волоске от цели. Он физически не может заставить себя нанести удар. Не завершив работу, не станет легендой. Не впишет имя в историю. Но перед лицом Мицубы эти цели кажутся ему жалкими и пустыми. Он жаждал славы, чтобы оставить доказательство своего существования, чтобы хоть кто-то признал его личность. Это было его единственным топливом в мире теней. У него не было ничего, кроме этого. Однако в тот миг, когда Мицуба спросила его имя и пообещала помнить его, Себас вдруг ощутил странную полноту. Если эта женщина будет его помнить, большего ему и не нужно.

— Я лишил жизни многих... но такую, как вы, встречаю впервые.

— И... впервые вижу убийцу подобному тебе. Не слишком ли ты добр для своего ремесла?

— ...Я убивал, чтобы жить. Потом убивал, чтобы меня заметили, чтобы признали мое существование. Но, кажется, на этом всё. Путь Жнеца заканчивается здесь... позорным провалом... — едва Себас отвечает...

... как двери покоев распахиваются и внутрь врывается мужчина.

— Мицуба! Ты цела?!

За его спиной теснится множество гвардейцев. Лишь один человек во всей империи вправе обращаться к супруге по имени без титулов. Сам Император. Не успевает монарх вымолвить и слова, как Себас оказывается схвачен стражей.

— Ваше Величество! Близнецы! Мальчики! — докладывает одна из врачевательниц.

— О-о-о! Прекрасная весть! Седьмой и восьмой принцы! Как раз вовремя! Долго выбирал имена и никак не мог решиться, но теперь использую оба! Старший станет Арнольд, младший — Леонард!

— Сколь прекрасные имена. — отзывается Мицуба.

— Еще бы! Ночей не спал, обдумывая их!! — испив чашу радости и прижав к себе детей, а затем и Мицубу, император внезапно меняется в лице. Его взор, полный гнева, обращается на Себаса. — И кто же... сей человек?

— У-убийца, Ваше Величество! Он звал себя Жнецом! — докладывает врач.

Тот хранит молчание.

«'Даже Жнец не смог преодолеть защиту дворца' — если такова будет будет легенда моя, пускай.»

— Жнец, значит... Подумать только, легендарный наемник прокрался в мое гнездо... Кто заказчик?

— Сделка шла через посредников. Понятия не имею о личности нанимателя.

«И это чистая правда. Впрочем, круг тех, кому мешает Мицуба, и так узок, посему император не настаивает.»

— Понятно. И как же ты проник в замок?

— Поступил на службу дворецким и за несколько месяцев втерся в доверие.

— Хм, стражу ждет суровая проверка. Не заметить крысу под самым носом! За что я вам плачу?! Моя супруга и сыновья были в смертельной опасности!

Гнев государя обрушивается на гвардейцев, и тем остается лишь виновато потупить взор. Не остыв, император вновь поворачивается к пленнику.

— Значит, выдавать заказчика не намерен?

— Я сказал правду.

— Что ж. Тогда ты мне без надобности. — император обнажает меч...

— Постойте, Ваше Величество. — ... но Мицуба останавливает его движением руки.

— Мм? Мицуба, в чем дело? Ох, прости. Не стоит мне чинить расправу прямо перед тобой и детьми. Моя оплошность. — он дает знак увести пленника...

— Дело не в этом. — ... но супруга качает головой. — Я лишь прошу вас спрятать клинок в ножны

— Что? Ты просишь не казнить его?!

— Казнить? О чем вы. Перед вами Себас, личный дворецкий моих близнецов.

— Что-о-о?!

Император, ожидавший мольбы о милосердии от убийцы, буквально лишается дара речи от столь дерзкого заявления. Себас поражен не меньше. Назначить человека, который только что покушался на твою жизнь, наставником собственных детей — за гранью здравого смысла.

— Что... что ты такое говоришь?! Он убийца, пришел за твоей головой!

— Ну и что с того?

— Как это «что»?! Ты хочешь сделать его слугой принцев?!

— Да. Я уже всё решила, а теперь велите страже отпустить его.

Пораженные властным тоном Мицубы, гвардейцы невольно подчиняются. Сила ее духа в этот миг подавляет любого.

— Ты думаешь, такое сойдет тебе с рук?! Он преступник,осквернил мой замок, мой дворец, твои покои! Это непростительно!

— Что лишь доказывает его исключительные таланты. Разве он не идеальный кандидат?

— Дело не в талантах! Ты понимаешь, что несешь?!

— Разумеется. Помните ли вы свое обещание, когда просили моей руки? Поклялись не вмешиваться в воспитание наших детей. Назначение дворецкого — часть воспитания. Следовательно, право выбора за мной.

— К дьяволу софистику! Он пытался убить тебя! Как ты можешь ему доверять?!

— Себас мог убить меня в любой момент, но не сделал этого. Дети не были его целью. В итоге он пощадил и меня, а потому более не убийца. Если говорить фактами, он скорее исполнял роль, которую уже назначила ему: он расправился со всеми убийцами, когда те проникли, чтобы избавиться от меня, тем самым защитил детей. Неужто сего мало для доверия?

— Мало! Убийца остается убийцей! Я не позволю, ему ни места при дворе! Казнить немедленно!

— Неужели император столь великой державы не способен сдержать слово, данное собственной жене?! — от этого резкого окрика владыка даже отпрянул. Она сверлит его таким тяжелым взглядом, что тот вынужден отвернуться. Пользуясь заминкой, смягчает тон и склоняет голову. — Я в долгу перед Себасом. Прошу вас, исполните сию мою прихоть.

— Уг-х... — Император кусает губы. Если опродолжит упорствовать, то выставит себя мелочным и слабовольным мужчиной. С тяжелым вздохом возвращает меч в ножны. — ... Будь по-твоему. Ради Мицубы дарую ему жизнь.

— И место дворецкого.

— Кх!.. Делай что хочешь! Раз уж обещал — так тому и быть! Забудем о том, что здесь произошло! — развернувшись, стремительно уходит. Часть гвардии следует за ним, остальные остаются для охраны. У самого порога государь замирает и, не оборачиваясь, бросает. — Себастьян, докажи, что моя супруга не ошиблась в тебе. Если увижу, что ты бесполезен — самолично снесу голову.

— ... Слушаюсь. Будет исполнено.

После того как император покидает покои, Мицуба показывает Себасу младенцев.

— Ну как? Правда, они чудесные? Мои сыновья.

— ... Вы пошли на безумный риск.

— О чем ты? Я всегда держу слово, ведь обещала защитить тебя даже от императора. — с улыбкой на устах бережно передает близнецов в руки Себаса. На руки человека, который годами лишь отнимал жизни, легли две крошечные, теплые души. Сей груз кажется ему тяжелее всего, что когда-либо держал, и испускаемая их невинными сердцами теплота проникает в саму суть человека, которого прозвали Жнецом за глаза.

— Я клянусь... — ощутив доселе неиспытанный трепет, тихо, но твердо произносит. — ... защищать их во что бы то ни стало.

— Да. Полагаюсь на тебя.

Так, благодаря немыслимому упрямству Мицубы и снисходительности императора, вчерашний наемник стал верным стражем двух младых наследников престола.

* * *

С тех событий прошло восемнадцать лет Повзрослевшие принцы изъявили волю бороться за трон. Путь сей труден, но они выросли достаточно сильными, чтобы пройти его до конца.

— Позаботься о них. Хотя в последнее время ты, кажется, стал личной тенью Арна.

— Господин Арнольд всегда отличался излишней тягой к свободе.

— Вот именно. Пока Лео прилежно грызет гранит науки, старший то и дело сбегает из замка. Непутевый мальчишка. Впрочем, именно поэтому и поручила его тебе. Ну и как он тебе, наш Арн?

— Не беспокойтесь: в жилах господина Арнольда течет ваша кровь. Он — достойный принц, обладающий твердой волей и тем редким обаянием, что заставляет людей следовать за ним.

Видя, с какой уверенностью слуга произносит сии слова, Мицуба с улыбкой кивает. Ее чутье ее не обмануло. тот заменил мальчикам вечно занятого отца, став для них опорой и сумев удержать в узде вольнолюбивого Арн.

— Я не ошиблась, выбрав тебя тогда, Себас.

— Для меня было великой честью стать их наставником. — признавшись, почтительно склоняется в глубоком поклоне.