— Господин Арн, приготовила новые сладости! — Финэ с лучезарной улыбкой демонстрирует мне корзинку, наполненную разнообразными лакомствами. Среди прочего она с особым рвением предлагает небольшие тарталетки, украшенные россыпью разноцветных плодов. — Они получились на редкость удачными, прошу вас, угощайтесь!

Признаться, для отдыха вполне хватило бы чашки чая, и это возражение уже готово сорваться с моих губ, но вовремя подавляю его и лишь коротко киваю.

— Что ж, с удовольствием попробую одну.

— Вот, возьмите!

Энтузиазм Финэ сегодня бьет через край, отчего мне трудно ей отказать. Я беру тарталетку и отправляю её в рот. Вкус оказывается приторно-сладким — кулинарный шедевр явно не для тех, кто ценит умеренность, но я готов с этим смириться. Настоящая беда кроется в начинке: среди фруктов, кои не разглядел с первого взгляда, притаились кусочки мелонэ[9].

Мелонэ — плод сладкий и весьма популярный на западе Империи, однако с ранних лет питаю к нему стойкое отвращение. Не то чтобы не мог его есть физически, но это определенно тот продукт, коего предпочел бы избегать любой ценой. С трудом сдерживаю гримасу отвращения, пока Финэ, светясь от счастья, ожидает моего вердикта.

— Ну как вам?!

— А... да, весьма недурно.

— Правда?! В таком случае есть еще, не стесняйтесь! — она принимается выкладывать на блюдо новые порции.

Чувствую, как мое лицо каменеет, но признаться сейчас в своей нелюбви к мелонэ — значит проявить крайнюю степень невоспитанности, тем более что Финэ так старалась. Собрав волю в кулак, решаюсь на отчаянный шаг, но прежде прошу:

— Будь добра, налей мне еще чаю.

— Сию минуту! — ловко наполняет мою чашку.

Обеспечив себя необходимым количеством жидкости, принимаюсь поглощать сладости, стараясь не выдать своего истинного отношения к их вкусу. В тот день мне удается выйти из положения победителем...

... однако на следующее утро кошмар повторяется.

— Господин Арн! Вчерашнее угощение имело такой успех, что решила повторить его и сегодня!

— ... Благодарю. — мой взгляд невольно становится безжизненным...

... но Финэ, к счастью, сего не замечает. Снова чай, снова борьба с ненавистным фруктом — начинаю задаваться вопросом, за какие грехи мне ниспослано сие испытание.

— Свет очей моих, скажи... сей мелонэ...

— Да, его прислали прямиком из владений моего отца. Урожай в году выдался отменным, и непременно хотела, чтобы вы его оценили! — её улыбка столь ослепительна, что окончательно теряю решимость признаться в правде.

«Придется терпеть, пока запасы не иссякнут. Подумать только, я, человек, презирающий любые формы самоограничения, вынужден проявлять чудеса выдержки из-за куска пирога.» — с тяжелым сердцем подношу сладость к губам и...

— ... Вкусно.

— Я так рада! Сегодня немного изменила рецептуру!

«Действительно, вкус стал куда более мягким, и специфический привкус мелонэ перестал быть столь навязчивым.»

— Господин Арн, заметила, что вчера вы ели через силу.

— Неужели это было так очевидно?

— Трудно было не заметить. Я расспросила господина Себаса, и он подтвердил, что вы недолюбливаете эти плоды, поэтому постаралась приготовить их так, чтобы вам было приятно. Мне очень хотелось угостить вас сластями с моей родины... неужто оказалась слишком навязчива? — поникает она, приспускает головку, сутулится, а в голосе слышится искреннее огорчение.

Она явно ждет упреков, но понимаю, что виной всему лишь моя скрытность, в то время как Финэ проявила трогательную заботу.

— Вовсе нет. Напротив, очень выручила. В таком виде это действительно вкусно.

Лицо девушки мгновенно озаряется радостью.

«Недооценил её проницательность — подруга куда внимательнее к окружающим, чем полагал, несмотря на всю мою уверенность в собственном актерском мастерстве.»

— В таком случае и впредь буду готовить ваши нелюбимые продукты так, чтобы они пришлись вам по вкусу!

— Что?..

— Не беспокойтесь, господин Себас предоставил мне полный список того, что вы не жалуете. Приложу все силы, чтобы избавить вас от этих капризов!

— Пожалуй, я бы предпочел отказаться от столь щедрого предложения... — пытаюсь возразить, но в глазах Финэ читается непоколебимая решимость, столь напоминающая упорство Лео. Спорить с ней бесполезно. Обреченно вздохнув, лишь прошу:

— Хотя бы не делай этого слишком часто...

— Хорошо! Время от времени буду радовать вас изысканными блюдами из ваших «неприятелей»! — смеется она, наполняя чашку свежим чаем.