— Послушай, брат. Ты помнишь сие? — с этими словами Лео внезапно протягивает мне два ветхих, пожелтевших от времени листка бумаги.

На мгновение замираю в замешательстве, однако память услужливо воскрешает события десятилетней давности: это же те самые записи о сокровенных мечтах, кои мы с братцем, будучи еще детьми, поддавшись на уговоры матушки, доверчиво начертали на бумаге.

— А-а, припоминаю. Та самая наивная ложь о том, что любое желание, изложенное на листках, непременно воплотится в реальность. — усмехаюсь, глядя на знакомый почерк.

— Именно так. Наткнулся на них, когда наводил порядок в своих покоях, и, поддавшись порыву ностальгии, решил прихватить с собой. — отвечает близнец с легкой улыбкой.

— Неужели у тебя в избытке свободного времени? Тебе надлежит поскорее избавиться от хлама и вернуться к государственным делам, работа не ждет.

— Ну же, не будь столь строг. Нет ничего дурного в том, чтобы на миг предаться воспоминаниям о былом. Госпожа Финэ, вам ведь тоже небезынтересно узнать о нашем детстве?

— О да! Мне до чрезвычайности любопытно, какими вы были в юные годы! — восклицает дева, чьи глаза вспыхивают восторгом; она как раз заканчивает разливать ароматный чай и с нескрываемым воодушевлением присоединяется к беседе.

«Надо же, какая поразительная вовлеченность, хотя, по правде говоря, в этой истории нет абсолютно ничего выдающегося.»

— Коль ты так жаждешь познать наши детские характеры, достаточно лишь ознакомиться с содержимым сих грамот. — бросаю я.

— Речь ведь идет о ваших заветных стремлениях, верно? — она бережно принимает листок из рук Лео и принимается изучать первый из них, сплошь покрытый аккуратными рядами букв, в коих без труда узнается почерк моего двойняшки. — «Я желаю стать таким взрослым, который сможет дарить улыбки множеству людей. Хочу оказывать поддержку Императору и исполнять обязанности, приносящие пользу нашей Империи. Ради достижения сей цели клянусь усердно трудиться, совершенствуясь как в науках, так и в воинском искусстве, и каждый день посвящать изнурительным тренировкам». Как это похоже на вас, господин Лео!

— Право слово, мне даже немного неловко. — Лео смущенно посмеивается, однако нахожу его достижение весьма впечатляющим, оттого что он не просто описал абстрактную мечту, но и четко обозначил путь к ней, коим следует по сей день.

«Способности, талант, усердие — какими бы эпитетами ни награждали Лео, каждый из них является заслуженным плодом его неустанного рвения, и нынешний статус есть не что иное, как результат кропотливого труда, начатого еще в раннем детстве; в этом плане он — полная моя противоположность, ведь подобные свершения мне совершенно не близки.»

— А вот это, стало быть, записи господина Арна. Так, посмотрим... — голос её внезапно обрывается, и она затихает, вглядываясь в текст.

Вполне ожидаемая реакция, ведь и сам прекрасно помню те строки, написанные ребенком, лишенным даже малейшего намека на детское очарование.

— Читай без стеснения, не против.

— Ах, хорошо... С вашего позволения. «Поскольку титул Императора унаследует наследный принц, желаю проводить каждый свой день в праздности и неге»... Что ж, сие тоже весьма характерно для вас, господин Арн. — на губах её играет виноватая улыбка,...

...в то время как я лишь беззаботно пожимаю плечами, ибо убежден, что человеческая сущность остается неизменной, и тяга к безмятежному существованию жила во мне с незапамятных времен. Когда эти записи стали достоянием общественности, за мной закрепилась слава никчемного принца, но не видел нужды оправдываться, оттого что данные слова искренне отражали мои потаенные желания.

— А по-моему, чудесный план. Жить в свое удовольствие, наслаждаться свободой, просыпаться и засыпать, когда заблагорассудится, и отправляться лишь туда, куда влечет сердце. Разве не станет Империя более мирным местом, имей она хотя бы одного столь беззаботного принца?

— Кажется, ты пытался донести ту же мысль до министра, за что удостоился весьма суровой нотации. — вставляет Лео.

— Да, было дело. Когда же осмелился поинтересоваться причинами его недовольства, он лишь отрезал, что недопустимое остается недопустимым в силу своей природы. В тот миг это показалось мне верхом несправедливости.

«Лишь теперь осознаю правоту министра, ведь члены императорской семьи являются символами государства, и на плечах каждого из нас лежит бремя ответственности за судьбу страны — такова цена благородной крови. И все же не оставляю надежды, что когда-нибудь наша страна станет настолько стабильной, что даже своенравный принц не сможет поколебать её устоев, хотя для воплощения сего идеала, несомненно, требуется воистину великий правитель.»

В те годы, когда писались эти строки, мой старший брат, наследный принц, был еще жив, и все вокруг пророчили ему блестящее будущее, видя в нем будущего мудрого монарха; даже в моих глазах он выглядел человеком исключительных достоинств. Именно поэтому полагал, что могу позволить себе вольную жизнь, но теперь, когда брата нет с нами, всё изменилось.

— Жить так, как велит сердце — задача куда более сложная, чем кажется на первый взгляд. — задумчиво произносит Финэ.

— Верно, ведь социальные путы повсюду, и человек, будучи существом общественным, не может существовать в абсолютной изоляции, отчего и возникают эти бесконечные обязательства. Мое же единственное стремление — минимизировать их влияние на свою жизнь.

— Ты хоть осознаешь, насколько безответственно это звучит? — с горькой усмешкой вопрошает Лео, поднимаясь со своего места. Сейчас, в самый разгар борьбы за престол, когда его фракция еще слаба и уязвима, у него впереди бесконечное множество дел, и сюда заглянул, вероятно, лишь ради краткой передышки. — Как ты и советовал, возвращаюсь к работе.

— Поступай правильно. А я, так и быть, отдохну за нас двоих.

— Твоя помощь в этом деле неоценима. Кстати, брат, полагаю, что те записи все же возымели определенное действие, не находишь?

— Глупости, лишь материнская выдумка. Верить в то, что мечты сбываются сами собой лишь оттого, что их изложили на бумаге — верх детской наивности.

Лео покидает комнату с легкой улыбкой, оставляя меня наедине с Финэ. Девушка принимается убирать посуду, но внезапно ее взгляд падает на оборотную сторону листка, оставленного братом.

— Хи-хи-хи...

— Что же вызвало у тебя такой смех?

— О-о-ох, прошу прощения, просто это так похоже на вас, господин Арн.

— Лишь мимолетный каприз, не более. — отмахиваюсь, вспоминая свои приписки на обороте.

— И все же всё идет именно так, как вы начертали! «Если Лео когда-нибудь решит побороться за титул Императора, не откажу ему в поддержке». Нынешняя ситуация в точности соответствует этим словам!

Финэ с сияющим видом прячет бумагу в шкатулку.

«Для меня же это были лишь нелепые детские фантазии, порожденные праздным воображением, и вовсе не предполагал, что помощь брату примет столь обременительную форму; верил, что Лео достигнет вершины гораздо более легким путем.»

— Действительность оказалась куда суровее моих ожиданий, и полагал, что роль помощника будет не столь утомительной.

— Но ведь речь идет о престоле целой Империи, следовательно, трудности неизбежны. — резонно замечает дева.

— Твоя правда. Похоже, совершил непростительную глупость, оставив ту запись. — тихо вздыхаю на её смешок.

«Будь у меня возможность управлять временем, я бы непременно вернулся в прошлое, дабы остановить свою руку, но увы, сие невозможно. Впрочем, бумага лишена магической силы, и события развиваются своим чередом лишь потому, что так предначертано судьбой.»

— Что ж, пусть будет так. В конце концов, поддержка младшего брата — прямой долг старшего. — произношу, уже погружаясь в раздумья о предстоящих тайных маневрах.