5

— Мне страшно!..

— Всё хорошо, Ваше Высочество. Рыцари вот-вот прибудут. — Финэ, утешая Кристу в стенах поместья, ласково гладит её по волосам.

В этот миг к деве приближаются служанки, чьи лица омрачены явным замешательством.

— Госпожа Финэ... Послушайте...

— Что-то случилось?

— Видите ли... Множество горожан просят впустить их в дом...

Согласно указу Императора, жителям запрещено покидать свои дома или гостиницы. Однако, когда совсем рядом вспыхивает сражение, охваченные тревогой люди предсказуемо ищут спасения в стенах поместья, которое кажется им оплотом безопасности. Она не находит в себе сил винить их за сие стремление.

— А где супруга лорда-правителя?

— Та не решается взять на себя ответственность и передаёт право выбора принцессе Кристе и вам...

— Вот как... Ваше Высочество, какова будет ваша воля?

— Я... не знаю... но мне так страшно...

Оттирая невольные слёзы, Криста крепко вцепляется в одежду Финэ. Та сжимает в ответ её крохотную ладонь и принимается мягко наставлять девочку. Поскольку лорд сражается бок о бок с Императором, а его супруга умыла руки, последнее слово здесь остаётся за Кристой.

— Понимаю... Но неужели оставите на произвол судьбы тех, кто чувствует сейчас то же самое, что и вы?

— Нет... так нельзя...

— Отчего же?

— Братик будет сердиться.

— Да, вы правы. В таком случае впустим в поместье в первую очередь стариков, детей и немощных. Станет шумно, не против?

— Я справлюсь...

— Мне нужно ненадолго отойти, позволите? Все напуганы, и я должна подарить им каплю спокойствия.

— Угу...

Хотя на лице принцессы и читается нежелание отпускать наставницу, Финэ с улыбкой усаживает её в кресло, поручив заботам служанок, и направляется к главному входу. Там немногочисленные стражники, оставленные для охраны, уже обнажили мечи и направили их на толпу.

— Живо возвращайтесь по домам! Вы что, смеете перечить воле Его Величества?!

— Молим вас! Впустите нас!

— Ах вы!..

— А ну прекратите! — Финэ резким окриком осаживает солдат, когда ситуация уже готова перерасти в кровопролитие.

Будучи дочерью герцога, она и сама обладает высоким статусом, однако её слава как Лазурной Чайки и тот факт, что сам Император даровал ей привилегии, равные членам правящей династии, придают её словам неоспоримый вес. В глазах присутствующих наделена властью ничуть не меньшей, чем у имперской особы. Посему солдаты немедленно убирают оружие и преклоняют перед ней колени.

— Госпожа Финэ...

— Мечи обнажают не против своего народа. Разве я не права?

— Да, всё именно так. Мы проявили непростительное легкомыслие...

Удовлетворённая ответом, дева оглядывает столпившихся у ворот людей. Их здесь никак не меньше пары сотен: тут и простые горожане, и заезжие аристократы, и купцы — на каждом лице застыла печать тревоги.

— Я — Финэ фон Крайнэрт. Возможно, многим из вас привычнее моё иное имя — Лазурная Чайка. — с этими словами указывает на своё украшение в волосах в форме лазурной птицы. Сей дар Императора служит признанным свидетельством её непревзойдённой красоты и того, что государь благоволит дочери герцога, словно родной дитяти.

Осознав кто перед ними, толпа в едином порыве склоняются. Однако среди замерших людей находятся юнцы, что, расталкивая остальных, пробиваются вперёд.

— О-о! Госпожа Финэ! Это же я! Гид!

Для Финэ этот голос — самый нежелательный из всех возможных. Гид фон Хольцварт, друг детства Арнольда, и его прихлебатели радостно скалятся, завидев девушку. Она не может простить ему недавнюю низость — нападение на дорогого друга.

Наблюдая за их беспардонностью — тем, как прокладывают себе путь сквозь толпу, даже не сомневаясь в своём праве на убежище, и как они, не помышляя о битве, кичатся своим положением в безопасности — Финэ чувствует, как в ней закипает благородное негодование. Глядя на отца, никогда не испытывала ничего подобного; даже её ленивый брат в миг опасности не стал бы спасать лишь собственную шкуру. Подобное поведение лишает звание аристократа всякого смысла, ведь истинное почтение заслуживают лишь достойные деяния. Посему Финэ попросту игнорирует парня.

— Мы принимаем в поместье детей, стариков и больных. Остальным же, добрым здравием не обиженным, надлежит укрыться в самых крепких строениях и укрепить входы. Нынешнее нашествие монстров подобно стихийному бедствию — их целью не является истребление людей как таковое. Даже если чудовища прорвутся в Киль, мы сумеем выстоять, если выиграем время. Если вы согласны с сим порядком — ворота будут отворены.

— Госпожа Финэ? Это же я, Гид! Неужто позабыли меня?

— Я прекрасно вас помню, господин Гидо из дома герцогов Хольцварт.

— О, ну слава богу. Значит, могу войти? — его тон, так и сквозящий уверенностью в собственной исключительности, задевает деву за живое.

«Пожалуй, ради Арнольда стоило бы принять Гидо и не плодить вражду.» — но Лазурная Чайка идёт наперекор сей мысли.

Она убеждена: Арнольд не одобрил бы подобного малодушия. И потому восклицает:

— Постыдитесь! Вместо того чтобы сражаться плечом к плечу с Его Величеством, ищете спасения лишь для себя — взгляните же на своё отражение! Неужто вам не совестно перед предками, возвеличившими славный дом Хольцварт?!

— Что-о?! Да как ты смеешь!.. Ты хоть знаешь, кто я?!

— Мне безразлично, кто стоит предо мной. Стены этого дома приютят лишь слабых. Прочим же место в ином укрытии. Таково решение принцессы Кристы. И если продолжите попусту тратить моё время, извольте позже жаловаться Императору на мою жестокость. Только вот для меня яснее ясного, кто именно понесёт заслуженную кару за события сего дня!

— Кх... Не зазнавайся! Только потому, что за твоей спиной стоит Леонард!.. Я тебе это припомню, никогда не прощу! — плюнув напоследок Гид вместе со своей свитой убирается прочь.

Проводив их взглядом, Финэ глубоко вздыхает и с мягкой улыбкой приказывает отворить ворота. Люди, вдохновлённые её примером, без лишних слов начинают помогать друг другу: внутрь проходят лишь те, кому это жизненно необходимо, остальные же безропотно расходятся по иным убежищам.

Обеспечив защиту нуждающимся, девушка велит слугам забаррикадировать входы в поместье мебелью.

— Перекройте всё как можно надёжнее! Если твари заявятся сюда, будем сдерживать их все вместе! Наша цель — заставить их сменить путь и оставить нас в покое!

— Слушаемся, госпожа Финэ!

— Госпожа, вас зовёт принцесса Криста!

— Сейчас буду. Друзья, не бойтесь ничего. Рыцари обязательно придут за нами!

Красавица старается говорить как можно бодрее, проходя мимо укрывшихся людей. Она верит, что обязана сохранять улыбку на лице, хотя в глубине души корит себя за то, что это — почти единственное, чем может помочь. Будучи дочерью герцога, обучалась магии, но если в исцелении преуспела, то в боевых искусствах оказалась совершенно бессильна. Ей не дано сражаться так же блистательно, как Эльне. Сия мысль терзает её сердце — ведь покинула родные земли, желая стать опорой для Арнольда, но до сих пор так и не принесла ему ощутимой пользы. Опека над Кристой — первое важное поручение, доверенное ей седьмым принцем (им же самым прославленным авантюристом последних лет — Сильвером), и она клянётся не оставлять девочку ни при каких обстоятельствах.

— Нужно забрать флейту!! Иначе монстры не перестанут приходить!! — кричит в слезах Криста, и эти слова пробуждают в памяти Финэ недавнее воспоминание.

Тот разговор между Арнольд и Кристой, который она случайно подслушала за дверью... Тогда принцесса предсказала окружение города монстрами, и ныне это пророчество сбылось с пугающей точностью. Раз Арнольд отнёсся к её словам со всей серьёзностью, значит, за ними стоит нечто большее, чем детский страх. Лазурная Чайка крепко обнимает принцессу.

— Ваше Высочество, успокойтесь. Если вы ищете ту самую флейту, принесу её вам. Скажите лишь, где она?

— Нельзя... погибнешь...

— Всё будет хорошо. Я — женщина, которой всегда сопутствует удача. К тому же, если станет совсем опасно, господин Арн обязательно придёт мне на помощь.

— Правда?..

— Истинная правда. Так где же мне искать её?

— Видела, как она упала на часовую башню... В ней вся причина...

— Принято, скоро вернусь.

И, не слушая протестов служанок, устремляется к самому высокому зданию в центре города — к часовой башне.

* * *

Часовая башня Киля своим величием затмевает подобные строения в иных городах. Вздымаясь ввысь на десятки метров, служит главной достопримечательностью и гордостью города. Финэ, задыхаясь от нехватки воздуха, преодолевает ступень за ступенью, карабкаясь на вершину. Тем временем в небесах Эльна ведёт яростный бой на равных с Сэмом и Дином — парой, что явно принадлежит к роду вампиров.

— Тьфу! Какая заноза!

Дин оставляет попытки одолеть рыцаршу в честном бою. Вдвоём они могли бы сокрушить её, но это потребует слишком много времени. Он решает прибегнуть к хитрости и достаёт «Гамельн» — магическую флейту, способную подчинять монстров. Если призвать ещё больше тварей, Эльне, как рыцарю, придётся бросить всё и лететь на защиту Императора. Тогда вампиры смогут спокойно наблюдать за хаосом со стороны.

Дин уже подносит флейту к губам, готовясь наполнить Киль новыми ужасами, но Эльна, интуитивно почуяв неладное, бросается в атаку.

— Не позволю!

— Кх?!

Увернувшись в последний миг, роняет артефакт, и «Гамельн» стремительно летит вниз, к городским улицам. Дин в панике бросается следом.

— Проклятье!

— Стой!

Флейта не принадлежит Дину — её вручил им таинственный сообщник, вместе с которым они втянули Карлса в свой заговор. И сей союзник поставил жёсткое условие: артефакт должен быть уничтожен после использования. Без его поддержки Дину и Сэму не удастся скрыться, даже если они переживут сей день. Утилизация флейты — их единственный шанс на спасение.

Эльна, видя отчаяние врага, понимает значимость предмета и тоже устремляется в погоню. Противники сталкиваются в воздухе снова и снова, пока флейта продолжает своё падение. И в тот момент, когда пролетает мимо часовой башни, белая рука, вытянувшаяся из проёма, ловко ловит её.

— Что-о-о?!

Финэ, едва не сорвавшись вниз от инерции, чудом удерживается на уступе. Она выдыхает с облегчением, прижимая к себе артефакт, но тут же слышит пронзительный крик Эльны:

— Беги, Финэ!!

Девушка вскидывает голову и видит, как выпущенный Дином сгусток магической энергии врезается в верхушку башни. Каменная кладка крошится, лишая девушку опоры, и она начинает падать в бездну. Однако Финэ не думает о себе. Она знала, на какой риск идёт. Собрав последние силы, швыряет флейту навстречу Эльне. Увидев, как та с изумлением ловит подброшенный предмет, лишь слабо улыбается.

— Ах... значит, всё же пригодилась...

— Мелкая дрянь!

Вне себя от ярости, вампир выпускает магический снаряд прямо в падающую девушку. У неё нет никакой возможности уклониться в воздухе от летящей смерти.

— Финэ-э-э-э?! — эхом разносится вопль командира рыцарей.

Вверяя Арнольда заботам подруги, тихо смыкает веки. В последнее мгновение ей кажется, будто в глубине небес вспыхнул ослепительный свет, но у неё нет сил разглядывать его, ибо готовится к неминуемой боли...

... но вместо удара ощущает лишь окутывающее её тепло.

Осторожно открыв глаза, обнаруживает себя в руках авантюриста в серебряной маске. От изумления у неё пропадает дар речи. Она обещала Кристе, что помощь придёт, лишь чтобы успокоить дитя, и никак не чаяла, что спасение явится наяву. Однако не она одна поражена случившимся — Дин застыл в небе, ошеломлённый.

— Ты ещё кто такой... как посмел развеять мой снаряд?! Назовись!

— ... Авантюрист Сильвер из столичного филиала гильдии, ранг SS... пришёл, чтобы искоренить вас.

Характерная серебряная маска и черная мантия — перед ними предстаёт сильнейший герой в истории Империи.