3

— Император, Ваше Величество! Молю, спасайтесь!

— Я не намерен бежать. Приготовьтесь к обороне!

Получив известие о приближении «цунами» монстров, император Йоханнес принимает решение остаться на месте. Разумеется, сие продиктовано вовсе не слепой любовью к подданным, ибо подобные личные чувства он запечатал в глубине сердца в тот самый миг, когда взошел на престол. Император ясно осознает: стоит ему сейчас явить слабость и скрыться, как в восточных землях Империи неминуемо вспыхнут беспорядки или даже полномасштабное восстание.

Посему Йоханнес распределяет по крепостным стенам Киля немногих оставшихся при нем гвардейцев, назначая их командирами оборонительных отрядов. Сам же облачается в доспехи, обнажает верный клинок и выходит на передовую.

— Слушайте мой приказ! Мы не должны допустить, чтобы жители востока страдали еще сильнее! Стойте насме-е-е-ерть, даже если ценой станут ваши жизни!

Присутствие самого монарха в первых рядах невероятно воодушевляет защитников, отчего их боевой дух стремительно взмывает ввысь. Однако одного лишь рвения оказывается недостаточно, чтобы противостоять бесчисленным ордам монстров, что неустанно накатывают одна за другой. Лавина чудовищ беспрерывно движется с востока, и пространство за городскими стенами в мгновение ока заполняется тварями. Утратившие рассудок от ярости монстры бросаются на штурм Киля, а стража отчаянно пытается сдержать сей натиск.

Йоханнес и сам разит клинком множество тварей, но силы слишком не равны. Защитников насчитывается лишь три тысячи, в то время как число нападающих превышает количество почти втрое. Глядя на то, как один за другим падают воины, не в силах сдержать напор, император раздраженно цокает языком. Положение дел явно плачевное. Разум велит отступать, но если он так поступит, то врагами станут уже не только монстры.

В тот момент, когда государь мучительно раздумывает над следующим шагом, с небес раздается раскатистый смех.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Посмотри, братец, посмотри! У императора такое кислое лицо!

— Да, о мой младший брат. Какое нелепое и жалкое зрелище.

Услышав внезапную насмешку, Йоханнес гневно взирает на небо. Там он видит двоих мужчин. Один из них — среброволосый юноша невысокого роста, чья невинная улыбка и облик напоминают ребенка. Второй — статный златовласый мужчина с тонкими чертами лица. Сей незнакомец с легкой усмешкой смотрит на правителя сверху вниз. Обоих объединяет болезненно-бледная, но при этом пугающе красивая кожа.

— Кто вы такие?

— Я — Сэм.

— А я — Дин.

Имена этих двоих кажутся императору знакомыми. Заметив же характерные острые клыки, обнажившиеся в их ухмылках, Йоханнес лишь презрительно усмехается. Сии черты выдают в них представителей одной из рас полулюдей, населяющих континент, а именно — племени вампиров. Обладая долголетием и сокрушительным могуществом, те открыто правят частью земель, образовав собственное государство силами всего одного немногочисленного клана.

В былые времена их причисляли к монстрам, и человечество вело с ними кровопролитные войны. Однако ныне обе стороны придерживаются политики невмешательства, отчего встретить их удается крайне редко. Тем не менее, имена этой парочки гремят среди людей по сей день.

— Слышал о вас еще во времена правления моего предшественника. Говорили, что двое вампиров, изгнанных своим кланом за немыслимые злодеяния, были объявлены Гильдией авантюристов в розыск за огромную награду. Если память не изменяет, их звали Сэм и Дин. Сия пара признана монстрами S-класса. Значит, это вы и есть?

— Именно так! Это мы и есть!

— Гильдия авантюристов посмела приравнять нас к низшим тварям. Сие оскорбление непростительно. Мы не забыли об этом унижении. Равно как не забыли и нашу ненависть к тем, кто поддержал такое решение.

— Вот как? Весьма же затянувшейся кажется ваша месть. Прежнего императора уже нет в живых. Следовательно, намерены выместить злобу на мне?

— Конечно! Люди такие хрупкие и так легко умирают!

— Мы оставили попытки отомстить конкретной личности. Срок нашей жизни слишком отличается от вашего. Оттого обрушим свою кару на потомков и на всё, что им принадлежит.

Услышав заявление о том, что целью их мести стала вся Империя, Йоханнес вновь раздраженно цокает языком.

В обычных обстоятельствах он бы нашел, что ответить, но текущая ситуация не оставляет сомнений: именно парочка стоят за появлением «цунами». Даже простая попытка справиться с нашествием чудовищ требует предельного напряжения сил, а явление вампиров, приравненных к S-классу, и вовсе ставит императора в тупик.

«Будь здесь мои прославленные гвардейцы...» — с горечью думает он. Однако сам передал лучших бойцов своим детям. Сейчас они далеко от Киля, и даже если среагируют мгновенно, лишь немногие успеют вернуться вовремя.

— Ну что же, наслаждайся своим величием, пока можешь, императоришка. Скоро выпью твою кровь до последней капли, превращу тебя в иссохшую мумию и заброшу прямиком в столицу!

— Хм! Попробуй, если кишка не тонка! Моя смерть не убьет Империю! Элита моих войск непременно выследит и уничтожит вас! Если не боитесь расплаты — нападайте!

— Твою дерзость можно признать похвальной. Но как бы ты ни лаял, не изменит того факта, что ты в меньшинстве. — с этими словами Дин высоко вскидывает правую руку. В его ладони концентрируется магическая энергия, формируя угольно-черную сферу. Сие вовсе не та магия, что используют люди. Это чистая магическая атака, подвластная лишь вампирам, чей запас маны воистину колоссален. — Умирай, проклиная тот день, когда решил пойти против нас!

Сгусток энергии устремляется в сторону Йоханнеса. На лице Дина играет жестокая ухмылка в предвкушении победы, но мгновенно сменяется ледяной маской изумления. Магический шар, запущенный вампиром, оказывается разрублен надвое еще до того, как достигает своей цели.

— Вы не ранены, Ваше Величество?

— О-о... Эльна, ты подоспела как нельзя вовремя. Значит ли это, что опека над Арнольдом более не требуется?

— Прошу прощения... не смогла выполнить Ваш приказ и оставаться с ним неразлучно...

Видя печальное лицо девушки, Йоханнес понимает истинную суть происходящего. Будь она вместе с седьмым принцем, она бы ни за что не успела сюда так быстро. Тем не менее, император одаривает девушку теплой улыбкой.

— Приятно видеть, как растет собственный сын. Это твоя заслуга, Эльна.

— Ваше Величество... я...

— Арнольд сам отправил тебя сюда. И ты откликнулась на его чувства, успев в самый нужный момент. Это радует мое сердце. И раз уж ты здесь, не сочти за труд — покажи и мне, как далеко ты продвинулась в своем мастерстве.

Девушка решительно кивает в ответ на слова императора. Она устремляет прямой взор на двоих вампиров и вскидывает меч.

— Как прикажете, мой император. Я явлю вам мощь клинка дома Амсберг!

— Подумаешь! Одной больше, одной меньше — какая разница! Я знаю тебя! Ты тот самый рыцарь, что прислуживал никчемному «выжатому принцу»! Небось ошивалась поблизости только потому, что твой пацанчик ни на что не годен. Фу, какая гадость! Эй ты, бездарность, не смей портить планы моему брату!

— Не теряй бдительности, Сэм. Род Амсберг — династия героев, они исключение среди людей. Не смей считать эту женщину обычным человеком.

Несмотря на предостережение Дина, Сэм даже не пытается скрыть свою беспечность. Однако в тот миг, когда встречается взглядом с Эльной, юноша мгновенно переходит в состояние полной боевой готовности.

— Что-о-о?!

От небывалой прежде жажды крови, исходящей от девушки, тело вампира мгновенно покрывается холодной испариной. Он вскидывает магическую косу и делает шаг назад, увеличивая дистанцию. Сие действие выглядит как явное отступление, но сам вампир этого даже не замечает. Тем временем рыцарша, обрушившая на него свою ярость, медленно взмывает в небо.

Для выдающегося мага заклинание полета не представляет сложности. Однако тех, кто способен вести полноценный бой, свободно паря в небесах, насчитываются единицы. Эльна не является магом в классическом понимании, но она достигла тех же высот. Гениальному ребенку семьи Амсберг подвластны все навыки, необходимые для сражения. И Сэм только что совершил роковую ошибку, задев её за живое.

— Ты произнес слова, которые ненавижу больше всего на свете... Как посмел сказать такое в моем присутствии?! Заслуживаешь десяти тысяч смертей, готовься!

— Тц! Не смей смотреть на меня свысока, жалкая людишка!

Спустя мгновение Сэм бросается в атаку, замахиваясь косой. Однако Эльна с поразительной легкостью уклоняется и наносит ответный удар. Тому удается блокировать выпад своим оружием, но сила удара, превзошедшая все ожидания, отдается эхом треска костей в теле, дрожью в остальном организме и испуганном взгляде направленном на братца.

— Как и ожидалось от человека дома Амсберг. Не зря тебя называют героем современности. Однако мы заставим тебя пожалеть о том, что осмелилась выступить против вампиров! — яростно оскалив клыки, Дин вступает в бой, поддерживая брата.

Троица сходится в яростной схватке прямо в небе над Килем. Внизу же император надрывает голос, воодушевляя защитников. С прибытием Третьего рыцарского отряда, подчиненных Эльны, натиск удается немного ослабить, но поток монстров всё еще кажется неисчерпаемым.

В этой критической ситуации, когда все ждут подкрепления, на поле боя появляется еще один принц.

— Отец! Карлс прибыл! Карлс здесь, чтобы спасти вас!

Пятый принц, двадцатитрёхлетний шатен с мягкими чертами лица, известный своим спокойным нравом. Однако наделен и весьма мечтательным характером, отчего искренне грезит о подвигах на поле брани, подобно героям из легенд. Для него нынешний кризис, угрожающий императору и народу, представляется идеальной сценой для собственного триумфального появления во главе рыцарей.

Тот упивается мыслью о том, как множество людей взирают на него как на спасителя. Охваченный этим восторгом, скачет впереди всех.

— Ваше Высочество! Прошу Вас, отступите! Это опасно!

— Не беспокойтесь! Ныне я — герой!

Сии слова рождаются из состояния крайнего самозабвения, но у них есть и иная подоплека. Некоторое время назад Карлс, через посредника, тайно встречался с Сэмом и Дином. Тогда-то и был разработан план: вампиры устраивают переполох, а принц эффектно его разрешает. Взамен Карлс пообещал, что, став императором, добьется от Гильдии авантюристов отмены награды за их головы. Он верил, что у вампиров есть веская причина сотрудничать. Награды Гильдии снимаются крайне редко, но воля императора — сила, которую нельзя игнорировать. Посему принц был свято уверен: как только он появится, Сэм и Дин тут же отступят. Он уже рисовал в воображении, как расправляется с остатками монстров и становится народным героем и официальным наследником престола...

Но все мечты его обрываются в тот миг, когда мощный магический снаряд, выпущенный одним из вапиром, отбрасывает его прочь.

— Ну и дурак же этот принц, раз и впрямь явился.

— Не обращай внимания на эту мелочь. Сосредоточься на том, что перед тобой! Она идет!

Вампиры даже не смотрят в его сторону. С самого начала они не считали его равным партнером по сделке. Они лишь использовали его. Если бы Карлс обладал хоть каплей осмотрительности и тоже планировал использовать их, он бы не стал так безрассудно бросаться в гущу событий. Но в силу своей наивности и незнания жизни, просто-напросто доверился им.

У принца нет времени даже на сожаления. От сильнейшего удара теряет сознание. Одному из рыцарей удается подхватить отлетевшее тело пятого из сыновей императора, но полученные раны смертельно опасны. Видя падение своего господина, прибывшие с ним воины впадают в неистовство и яростно атакуют монстров. Хоть появление принца и вышло нелепым, его быстрая нейтрализация послужила искрой, разжегшей пламя в сердцах его людей.

Время, выигранное этими рыцарями, начинает постепенно склонять чашу весов.