2

— Кх... Ну почему всё так обернулось?!

Утро третьего дня. Глядя на терзаемую сожалениями Эльну, нахожу наш результат вполне закономерным. Поскольку слова Кристы не выходили у меня из головы, старался не удаляться далеко от Киля, но при этом настойчиво двигался на юг. Подавленная после событий первой ночи, девушка не стала противиться сему решению. Вероятно, её пылкое желание победить во что бы то ни стало заметно угасло. Вследствие чего, начиная со второго дня, вероятность встреч с монстами сократилась до минимума. Если знать повадки чудовищ, подобный исход кажется очевидным. Инстинкт самосохранения у монстров развит сильнее, чем у людей. Вот почему они стараются избегать встреч с особями, которые сильнее их самих.

— Арн. Мы так и будем сидеть здесь сложа руки?..

— Подожди немного. Я думаю. — говоря это, ощущаю некую странность оттого, что всё идёт почти по моему плану.

В первый день Эльна изрядно переполошила всю округу. Чувствительные монстры сочли её опасной и перестали к ней приближаться. Для авантюриста сии знания элементарны, но Эльна, будучи рыцарем, оказалась не слишком осведомлена в подобных тонкостях. Она мастерски истребляет врагов, однако её понимание природы чудовищ уступает опыту авантюристов. Истинный охотник продвигался бы осторожно, чтобы наверняка загнать и сразить крупную добычу на третий день.

Я понимал это, но не стал её останавливать, оттого что именно такое развитие событий было мне на руку. На данный момент монстров ранга ААА сразили лишь три группы: мы, отряд Гордона и отряд Лео. Каждая группа одолела лишь по одной твари. Формально мы всё ещё занимаем первое место, так как уничтожили стаю Кровавых гончих, но эта позиция становится всё более шаткой.»

Собственно, намеренно вёл наш отряд на юг. Причина проста: к югу от нас находятся Лео и наш самый младший брат. Я хотел вытеснить монстров в их сторону. Используя Эльну, которой опасаются все твари, подобно загонной охоте, выпроваживал монстров с нашей территории туда, где находился Лео. Продумывая план в облике Сильвера, размышлял о том, чтобы выманить монстров самому, но в итоге реализовал сию затею руками подруги детства. Благодаря этому Лео и его спутники тоже смогли сразить монстра ранга ААА.

Конечно, наша победа была бы самым надёжным вариантом, но идеальный исход — победа Лео. Боевых заслуг первого дня нам вполне могло хватить для первенства. Поэтому переключился на поддержку братца, и, судя по всему, дела идут даже слишком гладко. Было бы идеально, если бы он сразил ещё хотя бы одну тварь ранга ААА, но, пожалуй, это было бы уже чрезмерным требованием. Капитан императорских рыцарей вполне способен одолеть такое существо, однако с лёгкостью это сделают лишь командиры высшего звена. Если близнецу придётся туго, затея с выманиванием монстров окажется напрасной. И вдобавок...

— Если они собираются действовать, то сейчас самое время...

— Арн?..

— А? А-а, прости. Просто подумал, что старший брат Эрик и сестра Зандра подозрительно притихли...

— Встретить монстра ранга ААА — большая редкость. Я и так была поражена тем, что на востоке их оказалось целых три.

— И то верно...

— К-капитан! Ваше Высочество! С-смотрите сюда!

Пока мы вели беседу, к нам в спешке подбежал один из рыцарей и протянул кристалл. На нём отображался текущий рейтинг. Наше место опустилось на вторую строчку. Над нами красовалось имя пятого принца — Карлса Рэкс Адлера.

— Как это понимать?

— Р-рейтинг изменился мгновенно... Похоже, он одолел сразу двух монстров ранга ААА...

— Невозможно! Это под силу только авантюристу ранга SS или верховному капитану! С принцем Карлосом находится седьмой капитан. Не скажу, что он слаб, но это ему не по плечу.

— Возможно, они не сражались в лоб. Напали на спящих или добили их, когда монстры ранга ААА сцепились друг с другом. Вариантов масса.

— Разве такие случайности возможны?!

«Ну, любой нормальный человек скажет, что это невозможно. И всё же произошло. Понятно. Значит, не выдержал и показал хвост. Я-то думал, он затаился ради чего-то более масштабного, но если это Карлс, то всё встаёт на свои места. Он просто глуп, оттого его кто-то использует. Пятому принцу двадцать три года. Это человек без каких-либо выдающихся черт. Его никогда не называли ни гением, ни никчёмностью. Однако он большой мечтатель, и в разговорах с ним то и дело проскальзывает жажда прослыть героем. Если раззадорить его стремление, управлять им будет проще простого.»

— И что мы будем делать, если это не случайность? Заявим о подлоге?

— Ну-у-у...

— Здесь спорить бесполезно. Срок — до вечера третьего дня. Будем делать то, что можем. — говоря это, практически оставил надежду найти новых монстров.

Мне жаль, но не существует тварей, которые не бросились бы наутёк при приближении Эльны. Нам уже не отыграться. Впрочем, раз пятый брат вышел на первое место, это уже не имеет значения. Дед говорил, что цель фестиваля — вовсе не победа. Сии слова человека, захватившего власть в ходе интриг, заслуживают полного доверия. И если верить кошмару, который видела Криста... Кошмару о том, что город Киль окажется в кольце монстров, то грядущие события принимают скверный оборот.

В поселение, конечно, есть гарнизон, но императорские рыцари, защищающие государя, сейчас рассредоточены по всему востоку вместе с принцами и принцессами. Император беззащитен как никогда прежде. Ближе всех к Клю находимся мы, Лео и Карлс. Остальные уходят всё дальше. Судя по тому, как пятый выдерживает идеальную дистанцию, он наверняка планирует «спасти» императора от нападения монстров.

«Дурак. Неужели он верит, что всё пройдёт так гладко?»

— Пожалуйста, будь хоть немного благоразумнее... — негромко бормочу я, моля небеса о том, чтобы мой брат оказался хоть капельку умнее.

* * *

Земля содрогается. Первой это замечает Эльна.

— Не может быть... Неужели...

— Эльна, что происходит?!

Спрыгнув с обезумевшей лошади, обращаюсь к ней с вопросом. Очевидно, что что-то стряслось, но с моего места ничего не разобрать. Не могу использовать магию прямо при девушке, следовательно, мне остаётся полагаться только на неё. Девушка спешивается и прикладывает ухо к земле. Затем медленно поднимается.

— ... Огромная лавина монстров. Началось «Цунами».

— «Цунами»?..

— Сие явление изредка случается в землях, кишащих чудовищами. Множество миграций накладываются друг на друга, превращаясь в единый сокрушительный поток... Должно быть, мы загнали монстров востока в тупик, отчего они все разом бросились в бегство!..

«Понятно. Значит, она истолковала это именно так. Звучит наиболее логично и всё объясняет. Куда проще, чем предполагать наличие флейты, управляющей монстрами. Вероятно, Карлс тоже рассчитывает списать всё на неловкое стечение обстоятельств, вызванное проведенной охотой в период переселения опасных существ. Однако, если рассуждать как авантюрист, то массовое бегство монстров в одном направлении выглядит странно. 'Цунами' обычно вызывается извержением вулкана, мощным штормом или иным стихийным бедствием. В данном месте по силе с подобными явлениями может сравниться разве что Эльна. Если бы они бежали от неё — это было бы понятно, но топот раздаётся совсем близко. То, что они игнорируют присутствие девушки, кажется крайне неестественным.

— Куда они направляются?

— Если так пойдёт и дальше... Думаю, они ударят по Килу...

— Сможет ли гарнизон сдержать их?

— Боюсь, что нет... Глава императорских рыцарей сейчас сопровождает знатных дам из столицы, прибывающих к завтрашнему объявлению результатов, а подле Его Величества императора остался лишь необходимый минимум охраны... Как ни посмотри, их не остановить...

«Императору стоило бы просто бежать. Наверняка у него хватит сил, чтобы обеспечить свой отход. Однако в этом нет смысла. Фестиваль затевался для усмирения недовольства на востоке, и если император позорно сбежит, спровоцировав напоследок 'цунами', ярость жителей востока лишь возрастёт. В худшем случае вспыхнет мятеж. Если кто-то просчитал всё до такой степени, то кукловод, стоящий за пятым братом, воистину подл. Во время войны можно добыть славу. И Эрик, и Гордон — оба они готовы на любые ухищрения, ни в грош не ставя жизни простых людей. Одержав победу в борьбе за престол, станут императорами. В таком случае на них ляжет долг по защите народа...»

— Всё-таки они из тех людей, которых нельзя допускать к власти...

— Арн?

— ... Эльна. Если прикажу тебе спасти Киль, справишься?

— ... Разумеется. Долг нас, рыцарей — защищать Его Величество и народ.

— Мы не знаем истинного количества монстров. Возможно, идёшь на верную смерть.

— Я не боюсь смерти.

— ... И все остальные тоже?

— Конечно! Мы защитим город ценой своих жизней!

— Мы непременно спасём Киль!

Подчинённые прославленной рыцарши один за другим выкрикивают отважные слова.

«'Не бояться смерти', 'отдать жизнь'... Всё это слова, которые я терпеть не могу. Не желаю слушать подобные речи, продиктованные лишь самолюбованием.»

— ... Поклянись мне в одном. Эльна. Поклянись на своём мече.

— А?.. О чём мне поклясться?

— Поклянись, что выживешь. И вы все тоже. Поклянитесь на мечах, что обязательно вернётесь живыми. Если не можете дать такой клятвы, никого из вас туда не пущу.

— Арн... — поражённо произнеся моё имя, Эльна опускается на одно колено, вонзает меч в землю и прижимается лбом к его эфесу. Её подчинённые следуют её примеру. И тогда... — Императорский рыцарь Эльна фон Амсберг клянётся на своём мече. Ни за что не умру.

Каждый из них принёс клятву остаться в живых. Теперь проблем быть не должно.

— Что ж, в путь! Арн! Раз монстров так много, у нас есть шанс на победу и...

— Нет... буду лишь обузой. Отправляйтесь без меня. — бросив на прощание, с силой срываю со своей руки браслет. Тот самый, который по правилам запрещено снимать.

Этим поступком нарушаю условия состязания, следовательно, меня ждёт дисквалификация.

— А-Арн?..

— Ой-ой, тут крутил его, и он вдруг соскочил. Что же поделать. Какая неосторожность с моей стороны. Ну, раз уж так вышло, пойду в ближайший город и пропущу пару стаканчиков вина.

— Зачем?.. Ведь у нас ещё был шанс всё изменить?! Почему?!

— Я уже исключён из состязания. Не бери в голову и иди. Вы дисквалифицированы не из-за того, что ушли. Это я по своей воле снял браслет. Не вини себя.

«Если бы просто сказал, что остаюсь, а их отправил вперёд, в их сердцах поселилось бы сомнение. Чтобы отсечь сии колебания, поспешил избавиться от самого корня сомнений. Перед угрозой жизни императора и народа место в рейтинге — дело десятое.»

— Арн... ты...

— Так и передай отцу. Мол, Арн сам сломал браслет.

«Раз император провозгласил принцип 'единства души и тела', рыцари ни в коем случае не должны становиться причиной дисквалификации принца. Даже если таков приказ самого принца. Но если сам снял устройство — ответственность целиком ложится на меня. Это не даст повода обвинить Эльну или её подопечных. Конечно, если Киль будет спасён, всё это отойдёт на второй план, но обязан учитывать и худший исход. Если город падёт, начнётся поиск виноватых. Не должен давать врагам ни единого зацепки.»

Похоже, осознав это, Эльна едва не расплакалась. Остальные рыцари тоже понурили головы. И тогда обратился к своим воинам:

— Объявляю приказ рыцарям.

— ...

— Спасите Его Величество императора и жителей Киля. Город можно потерять, если придётся. Жизни людей — в приоритете.

— П-приказ Вашего Высочества... принят к исполнению.

— И ещё. Там находятся Криста и Финэ. Наверняка они напуганы, так что позаботьтесь о них.

— Д-да... оставлю с вами нескольких подчинённых.

Лицо Эльны исказилось от смеси досады, бессилия и печали. То же самое чувствовали и другие воины. В этот миг за моей спиной бесшумно, словно тень, возник Себас.

— Охрану Его Высочества возьму на себя. Прошу вас, не беспокойтесь об этом, господа.

— Себас... Но как...

— Я был весьма обеспокоен, главным образом — бытовыми условиями Его Высочества. Посему предоставьте всё мне, госпожа Эльна.

Услышав, что её защита более не требуется, она, кажется, испытала лёгкое потрясение. Возможно, восприняла это так, будто ей даже не позволено защищать меня. На самом деле отнюдь нет, но времени на долгие объяснения катастрофически мало.

Тем не менее, они — настоящие рыцари. Все мгновенно собрались и начали готовить лошадей. И в момент их отправления бросил им вслед последние слова:

— Мои рыцари, вверяю всё вам. Только вам могу это доверить.

— Императорский рыцарь Эльна фон Амсберг исполнит желание Вашего Высочества! — в то же мгновение в глазах девушки блеснули слёзы. Но, словно отбрасывая слабость, обнажила меч и прокричала в ответ. — Клянусь своим мечом и именем: истреблю всех врагов и спасу Киль!

— Да, полагаюсь на вас.

Стоило мне это сказать, как отряд сорвался с места с невероятной скоростью. Когда мы ехали вместе, казалось, что движемся быстро, но, видимо, тогда они изрядно сдерживали своих коней. Когда их силуэты скрылись из виду, обратился к своему единственному и неповторимому дворецкому:

— Себас.

— Слушаю.

— Готовься, настало время для тайных действий.

— Слушаюсь и повинуюсь.

Облачившись в привычный чёрный плащ и серебряную маску, уже в облике Сильвера, покинул это место при помощи магии телепортации.