1

— Ха-а-а-а!..

— Ой-ой... Да она на всё способна. Ну и ну...

Наблюдая за Эльной, что сражается чуть поодаль, чувствую, как лицо невольно сводит судорогой. Противники, с которыми ведёт бой, представляют собой монстров в облике иссиня-чёрных волков, именуемых Кровавыми гончими. Их здесь более тридцати. Сии твари предпочитают действовать стаями, отчего сложность их истребления при наличии пяти особей достигает ранга А, а если их число переваливает за тридцать, то они превращаются в крайне опасных противников, соответствующих рангу ААА.

Однако Эльна, нисколько не считаясь с их численным превосходством, принимается разбрасывать гончих в разные стороны. Даже авантюристы высших рангов, вне всякого сомнения, пришли бы в неописуемый восторг от подобного зрелища. Расправившись со всей стаей буквально за несколько минут, девушка фиксирует свои боевые достижения при помощи особого магического артефакта в форме кристалла. Данные сведения незамедлительно передаются в штаб, расположенный в Киле, и доводятся до сведения народа. Судя по промежуточным отчётам, мы занимаем первое место с колоссальным отрывом. Эльна уже одолела одного монстра ранга ААА, а теперь истребила и приравниваемую к нему по сложности стаю Кровавых гончих.

Учитывая саму природу фестиваля, преимущество может быть утрачено, если кто-то другой сразит всего одно по-настоящему огромное чудище, но сейчас наше лидерство неоспоримо.

— Арн, вижу в той стороне монстров! В погоню!

— Ну уж нет, на сегодня выбился из сил. Не пора ли нам отдохнуть в ближайшем городе?

— О чём это ты говоришь столь небрежным тоном? Мы ведь собираемся победить, верно?

— Что-то я не припомню, чтобы давал подобные обещания...

Впрочем, не могу позволить Эльне и рыцарям уйти вперёд в одиночку. На детей императора, выступивших в поход вместе с отрядами рыцарей, надеты магические устройства в виде браслетов. Такие же браслеты носят и капитаны рыцарских отрядов. Сия конструкция устроена так, что если владельцы удалятся друг от друга на определённое расстояние — примерно на один километр — устройство сломается. Подобная мера делает невозможным передвижение одних лишь рыцарей без сопровождения.

Рыцари Кристы не связаны подобным ограничением, однако в случае обнаружения монстра обязаны запрашивать разрешение у самой сестренки в Киле через систему дальнодействующей магической связи. Им позволено наносить ответный удар, если чудовища нападают первыми, но едва ли найдётся много монстров, желающих атаковать облачённых в полную броню воинов. Похоже, именно из-за задержек, вызванных необходимостью столь долгой связи, рыцари родственницы до сих пор не добились весомых успехов. Вероятно, добыча успевает скрыться прежде, чем приходит ответ.

В конечном итоге получается, что продвижение вперёд плечом к плечу с рыцарями оказывается единственно верным решением.

— Тебе-то, может, и всё равно, но остальные люди изнурены. Сегодня лишь первый день, так-то нет нужды мчаться во весь опор. Праздник продлится целых три дня, следовательно, будем действовать не спеша.

— Ох, ну и ну...

— Ой? Кажется, временным господином здесь являюсь я? Неужели собираешься противиться моим указаниям?

— Кх... поняла. Повинуюсь вашему приказу...

— Вот и славно. Тогда выдвигаемся к ближайшему поселению. — с этими словами направляемся в город, расположенный неподалёку. Там тоже царит праздничное настроение, и в постоялом дворе, который император распорядился подготовить заранее, нам оказывают самый тёплый приём.

Вот так весь восток оказывается вовлечён в празднование. Обыкновенно простые люди не могут лицезреть членов императорской семьи или знаменитых рыцарей столь близко, оттого одно лишь их появление в городе вызывает невообразимое ликование. В данном случае толпа ликует из-за прибытия Эльны, но, пожалуй, наличие хоть какого-то повода для радости — это уже неплохо.

— Ну и шумное же веселье они устроили.

— В этом и заключается замысел Его Величества императора. С помощью праздника смягчает недовольство жителей восточных земель.

Эльна входит в мою комнату, выделенную для отдыха. Сия особа заявляется без всякого стука, проявляя вопиющее отсутствие вежливости. Хотя, признаться, дверь открыл сам.

— Потрудилась бы хоть постучать.

— Вот как? Разве это необходимо?

— Тогда позволь спросить: что ты сделаешь, если войду в твою комнату без стука?

— Зарублю.

— Это же верх несправедливости?! — невольно восклицаю.

От столь резкого движения немного вина, что держу в руке, проливается на пол.

«О-о-о, какая досада, какой перевод продукта.»

— Право слово, в тебе совсем нет ничего от императорской крови... Не делай такое лицо, будто наступил конец света, из-за какой-то капли напитка.

— Подумать только, рыцарь — и не понимает ценности доброго питья. Как я и думал, ты в первую очередь изнеженная барышня, а уже потом рыцарь. Решительно ничего не смыслишь в жизни.

— Не желаю слышать подобное от юного господина, который почти никогда не покидал пределов имперской столицы... И вообще, можно ли тебе употреблять алкоголь? И не надейся на сочувствие, если завтра тебя замучит похмелье. — с видом, полным глубокого разочарования, Эльна опускается на стул прямо напротив меня.

Сбросив доспехи и облачившись в свободную одежду, выглядит куда более беззащитной, чем обычно. На ней белая рубашка и довольно короткая красная юбка, выбранные явно ради удобства движений. Мой взор невольно падает на её прекрасные ноги, выставленные напоказ без капли смущения. Однако внезапно подмечаю некую деталь.

«Да, в одном определённом аспекте, как мне кажется, у неё нет никакого прогресса вот уже несколько лет. Я ведь тоже здоровый и, чего греха таить, порочный юноша. Если передо мной оказывается очаровательная дева, непременно провожу оценку. И если судить по всей строгости, чувствую, что грудь Эльны не выросла ни на йоту за последние годы.»

— Арн?.. Куда это ты смотришь?

— На грудь.

— Хоть бы попытался как-то это скрыть! Ох!.. — с этими словами Эльна прикрывает свою весьма скромную грудь руками.

Однако я, не обращая на это внимания, продолжаю пристально созерцать её формы.

«Подруге детства сейчас семнадцать лет, она на год младше меня. Но обладать столь скромными объёмами в её-то возрасте — это, как бы сказать, прискорбно. Слово «соболезную» здесь подошло бы куда точнее. У Финэ они, без сомнения, больше. Точнее, у Финэ они весьма внушительны, просто скрыты под просторной одеждой. Неужели из-за постоянных тренировок все питательные вещества, что должны были должны достаться молочным железам?»

— Живи достойно, несмотря ни на что.

— Не говори это с таким проникновенным видом! Да что с тобой не так?! Столько времени пялился, и всё, что ты можешь выдать?!

— Просто подумал, что совсем не выросла. Неужели прогресса и впрямь нет?..

— Я расту! Просто скорость роста у меня медленнее, чем у других! И ничего она не маленькая!

— ... Понятно.

«Сия теория звучит крайне неубедительно, но решаюсь её принять. Исключительно ради блага Эльны. — пока я предаюсь праздным мыслям, плечи девушки начинают дрожать от гнева. — Ой-ой, дело принимает дурной оборот.»

— Я... считаю, что это даже хорошо! Настанет день, когда и на твою маленькую грудь найдётся свой ценитель!

— Не называй её маленькой! Моё развитие лишь слегка запоздало! Через несколько лет стану весьма статной дамой!

— Боюсь, маловероятно... Даже если приложишь все усилия, в лучшем случае дотянешь до среднего уровня.

— Арн... Знаешь, мне вдруг захотелось немного размяться после еды...

— Ты станешь! Непременно станешь великой, успокойся! — спешно, попытавшись вымолить прощения, отхожу на приличное расстояние от Эльны, которая опасно и глубоко выдыхает, точь-в-точь как во время боя.

Глядя на меня, забившегося в угол комнаты и дрожащего от напускного страха, она, кажется, теряет боевой задор и снова опускается на стул.

— Право слово... Арн, ты совсем не меняешься.

— Люди не меняются за какие-то пару лет. Какую иллюзию ты себе навоображала на мой счёт?

— Обычного принца. Совершенно обычного. По крайней мере, мне не хотелось бы, чтобы над тобой кто-то насмехался...

— Разве это должно тебя заботить? Надо мной потешаются с давних пор. Бесталанный бездельник, который ни к чему не стремится и только и делает, что развлекается. «Выжатый принц», которому ничего не досталось, ведь всё забрал Лео. По-моему, весьма меткое определение.

— А мне было горько и обидно...

— Что ж, благодарю за сочувствие. — стоит ответить лёгким тоном...

... как она пронзает меня острым взглядом. Я лишь пожимаю плечами, отчего Эльна снова испускает тяжёлый вздох. Видно, много же у неё душевных терзаний. Можно подумать, ей больше нечем заняться, кроме как возиться со мной.

— Ты хоть понимаешь? Из-за того, что вечно молчишь и ничего не предпринимаешь, среди знати стал посмешищем. Есть дворяне, которые глумятся над тобой открыто! Я могу понять недовольство народа: Ты не исполняешь свой долг члена императорской семьи. Но дворяне — твои подданные! Они обязаны соблюдать приличия, хотя бы для вида.

— Даже у дворян есть право презирать меня. Считаю, что это вполне нормально и даже правильно — называть никчёмного человека никчёмным.

— Опять ты за своё! Это ведь не дружеское наставление! Они наслаждаются тем, что унижают тебя! Это вовсе не похоже на детские нелепые издевательства, здесь всё куда серьёзнее! — Эльна говорит с несвойственным ей жаром.

«Неужели Гид или кто-то подобный допустил оплошность в её присутствии? Или же какой-нибудь министр? В любом случае, очевидно, что кто-то задел чувства подруги за живое. Похоже, именно поэтому она так настойчиво навязалась мне в напарники.»

— И что дальше? Ты хочешь, чтобы благодаря тебе победил и заставил дурную славу умолкнуть? Каким ты хочешь меня видеть?

— Раз Лео метит на императорский престол, тебе, Арн, тоже следует взяться за дело всерьёз. Я верю, знаю, что ты просто никогда не прикладываешь истинных усилий. С детства такой. Ускользаешь от всего, словно угорь. Чем ниже падает твоя репутация, тем выше взлетает репутация Лео. Именно поэтому никогда и ни в чём не выкладывался до конца.

«Надо же, а она весьма наблюдательна. Впрочем, иного от подруги детства и ожидать не стоило. Однако, если она всё понимает, то должна знать и мой ответ.»

— Меня устраивает то, как всё идёт сейчас. И когда этот фестиваль закончится, больше не связывайся со мной.

— Но я!..

— На меня совершили покушение.

— ... что?

От моих внезапных слов Эльна на мгновение застывает. Перевожу взгляд в окно, где шумят городские жители. Наблюдая за сей картиной, принимаюсь объяснять ситуацию так, словно речь идёт о ком-то постороннем:

— Ночью, когда прогуливался по замку, напали. Если бы не Себас, неизвестно, чем бы всё закончилось. Думаю, причины тебе объяснять не нужно?

— ...Это... из-за меня?..

— Нынешний фестиваль имеет огромное значение в борьбе за престол. Ведь на кону стоит место полномочного посла. С тобой в команде автоматически становлюсь главным претендентом на победу. Естественно, моим старшим братьям и сёстрам сие не по нраву, отчего превращаюсь в цель для устранения. Даже такой, как я.

— Не может быть...

— Возможно, ты этого не замечаешь, так как вечно мотаешься по заданиям, но в последнее время старшие братья и сёстры стали безжалостны. Они намерены заполучить трон любой ценой. Ибо они знают: поражение означает смерть. Никто не даст слабины, никто не проявит милосердия. Если Лео не станет императором, меня, скорее всего, тоже убьют. Но если человек без способностей внезапно прыгнет выше головы, случится то, что произошло недавно. Поэтому не приближайся ко мне. Твоя сила слишком велика. — договорив, отталкиваю Эльну от себя.

«Делаю и ради её же блага. Негоже Эльне, прославленному вундеркинду из дома Амсберг, принимать чью-то сторону. Отныне братья и сёстры будут пытаются устранить её — не силой оружия, но на политической арене. В прошлом уже были члены семьи Амсберг, изгнанные подобным образом. Вот почему их дом старается не ввязываться в политику. Я не могу позволить Эльне быть втянутой в величайшую политическую борьбу — битву за престол. Сие, несомненно, даст мне могучего союзника, но в то же время породит не менее могучих врагов. И по велению чувств, и исходя из ситуации, для подруги будет лучше держаться от меня на расстоянии.»

— ... Прости.

— Не бери в голову. Я приложу все силы в этом фестивале, так что не волнуйся.

— ... Ага. — тихо буркнув в ответ, с поникшим видом покидает комнату.

Её спина кажется невероятно одинокой, но так и не окликаю её. С того самого момента наши успехи начали стремительно падать.