6

Торжества в честь кануна завершаются, и наступает долгожданный черед самой охоты. Празднество должно открыться величавой речью отца, однако Его Величество еще не закончил последние приготовления, посему мы с Лео, стоя на высокой крепостной стене, наблюдаем за тем бурлящим оживлением, что ныне охватило городские улицы.

— Стоит начаться самому празднику, как суматоха и веселье достигают поистине невероятного размаха. — замечает братец, оглядывая толпу.

— И то верно. Подобное зрелище искренне радует, ведь жители Восточных земель слишком долго страдали от бесчинств монстров, и сейчас им как никогда требуется глоток свободы и радости.

— Согласен. Кажется, отец и сам терзается из-за того, что помощь пришла с опозданием, оттого и распорядился заранее раздать золото восточному люду, дабы каждый мог в полной мере насладиться празднеством.

Отец, без сомнения, предвидел, что одним лишь зрелищем недовольство не унять, следовательно, необходимо дать людям возможность ослабить узлы на своих кошельках, иначе сама затея с фестивалем лишилась бы всякого смысла. Император взял на себя первые расходы, подавая пример и подталкивая народ к тратам. Жители Востока, привыкшие к постоянной угрозе, отличаются крайней осторожностью, и без подобного жеста вряд ли кто-то из них решился бы открыть свои запасы даже ради такого торжества. В данном смысле отец — человек выдающегося ума, однако щедрость привлекает и тех, кто не прочь поживиться чужим добром, подобно вчерашнему воришке. Хотя число патрулирующих рыцарей заметно возросло и крупных происшествий пока удается избежать, мелкие неурядицы вспыхивают тут и там с завидным постоянством. Из-за острой нехватки людей к охране порядка привлекли даже Эльну, несмотря на ее высокий статус имперского рыцаря.

— Так вы здесь прячетесь? — раздается за нашими спинами знакомый голос, заставляющий нас обоих одновременно обернуться.

Перед нами предстает рыцарша, судя по всему, только что закончившая исполнять свои обязанности. На ее лице читается явная усталость, и хотя для нее, привыкшей к изнурительным тренировкам элитного гвардейца, физические нагрузки нипочем, психологическое напряжение явно дает о себе знать.

— Приветствую, Эльна. Как твои успехи? — спрашивает Лео с неизменной вежливостью.

— Вымотана еще до начала самой охоты, притом истощена морально. Разбирательства в мелких ссорах и погони за карманниками — совсем не те задачи, к которым привыкла. А каково твое состояние?

— У меня всё как обычно, разве что чувствую необычайный душевный подъем.

— Вот как? С чего бы вдруг? — удивляется она .

Для близнеца подобные признания — редкость, ведь по натуре своей склонен давать в таких случаях лишь самые сдержанные и осторожные ответы.

— Перед прибытием сюда объездил окрестные деревни, пострадавшие от нападений монстров, и теперь твердо убежден, что наш долг как членов императорской семьи — приободрить людей, к тому же в случае победы полагается крупная награда, которую намерен целиком пожертвовать им вместе с моими личными сбережениями.

— Ты... и впрямь думал о подобных вещах? — изумленно переспрашиваю я.

— Ох... Вы прибыли в Восточные земли почти одновременно, но позволь спросить, чем же все это время занимался ты, Арн? — бросает на меня колкий взгляд Эльна.

— Сполна наслаждался кануном праздника.

Стоит продемонстрировать свой»'трофей», добытый в ближайшей лавке — зажаренную до хрустящей корочки ящерицу, как Эльна прикладывает ладонь ко лбу и издает протяжный, полный разочарования вздох.

«Пожалуй, не стоило ей так сокрушаться.»

— Если бы ты обладал хотя бы одной толикой добродетелей Лео, я бы как твоя подруга детства была спокойна... А ведь Лео помог поймать тех грабителей, и городская стража теперь не перестает его превозносить.

— Но ведь и я внес свой вклад в процветание фестиваля! Будучи принцем, усердно тратил деньги, поддерживая торговлю.

— Сил моих нет...

— У брата великое множество достоинств, просто он слишком искусно их скрывает, отчего окружающие порой не могут их разглядеть. — вступается за меня Лео, мягко парируя вздохи Эльны.

«Это так в его духе.»

«Заранее велел ему помалкивать о том, что под его личиной в тот раз выступал я. Сейчас уже нет никакого смысла вносить ясность, да и лишние подозрения в том, что мы часто меняемся местами, нам ни к чему. Эльне тоже решил ничего не говорить: хоть она и помогает нам, всё же не принадлежит к нашему ближайшему кругу.»

— Золотые слова, Лео! За такую преданность жалую тебе кусочек лакомства.

— Благодарю. Хм, а ведь и вправду недурно!

— Видишь? У меня истинный талант находить самые изысканные яства в уличных лавках.

— Подобный талант принцу совершенно без надобности... Так, довольно, нам пора идти. Лео, тебе тоже следует вернуться, всё вот-вот начнется.

Подгоняемый Эльной, торопливо проглатываю остатки жареного деликатеса.

Грандиозная охота имперских рыцарей готова начаться в любую секунду.

* * *

— Наша Империя редко сталкивалась с масштабными угрозами со стороны монстров, отчего, признаю, наши ответные меры порой оказываются запоздалыми. Ныне из-за моего недосмотра жителям Востока пришлось перенести немало невзгод, о чем искренне сожалею и прошу вас простить своего неразумного императора! — провозглашает отец, обращаясь к огромной толпе подданных.

«Наш выход запланирован чуть позже. Пока мы используем поместье местного лорда в качестве комнаты ожидания, в мои покои неожиданно заходит гость.»

Я предполагал увидеть Эльну или Финэ, но на пороге оказывается та, кого я ожидал меньше всего.

— Криста?.. Что-то случилось?

— Братик... — тихо отзывается она.

Передо мной стоит Криста Рэкс Адлер, двенадцатилетняя третья принцесса, чьи сияющие золотом волосы и янтарный блеск глаз придают ей сходство с изысканной куклой, однако эта красота кажется безжизненной из-за вечного отсутствия эмоций на лице. Прижимая к себе любимого игрушечного кролика, безмолвно взирает на меня, и в ее глазах читается едва заметное беспокойство — верный признак того, что на душе у нее неспокойно.

— Проходи же. Рассказывай, что тебя тревожит?

— Нет... не попаду в беду... люди здесь попадут в беду...

Объяснение туманное, и большинство людей на моем месте давно бы сдались, но с Кристой сей подход неприемлем. Усаживаю сестру в кресло и опускаюсь перед ней на корточки, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Девочка — особа крайне необычная даже среди императорского рода. Никто этого не замечает или, возможно, намеренно игнорирует, но она обладает врожденным магическим даром. Обычно магию осваивают путем долгих тренировок, но в мире существуют те немногие, кому дар подвластен от природы. Обладатели так называемой изначальной магии невероятно ценны и могущественны, ведь их способности уникальны и неповторимы.

У Кристы проявляются признаки именно сего дара. Скорее всего, предвидение или нечто подобное. Помню, за несколько суток до кончины наследного принца, рыдала прямо передо мной, предсказывая смерть старшего брата. Я строго-настрого запретил ей рассказывать об этом кому-либо, ведь узнай о такой силе Зандра, она бы без раздумий начала использовать сестру в своих целях. Однако велел Кристе приходить ко мне, если увидит нечто важное. И раз здесь, значит, видение было серьезным.

— Что ты увидела на этот раз?

— Город... окруженный монстрами...

Способности Кристы еще не обрели стабильности. Временами ей являются образы грядущего, которые для нее самой оборачиваются сущими кошмарами. Эти видения сбываются не всегда, но порой они оказываются пугающе точными, отчего просто не могу оставить ее слова без внимания.

— Но чью-то конкретную смерть ты не видела, верно?

— Да...

— Понятно. Спасибо, что пришла и предупредила, теперь мне будет гораздо проще действовать.

— Братик... ты тоже уходишь?

— Да, к сожалению, не могу остаться с тобой.

На личике Кристы отражается явное недовольство. Ей претит мысль о том, что оставляю ее одну в сей тревожный момент, однако не вправе бросить всё ради нее одной. К тому же, если городу грозит окружение, бороться с угрозой сподручнее, находясь снаружи.

— Прошу прощения, это Финэ.

Как нельзя кстати в комнату входит дочурка герцога, сжимая в руках пакет со сладостями.

«Просто чудесно!»

— Криста, позволь представить: это моя подруга, Финэ.

— Ах, для меня большая честь познакомиться с вами, принцесса Криста. Мое имя — Финэ фон Крайнэрт.

— Я знаю. Лазурная Чайка, самая прекрасная девушка в Империи.

— Ого, как много тебе известно. — ласково глажу сестру по голове, и хотя она не меняется в лице, сопротивления тоже не оказывает.

Криста привязана лишь ко мне, Лео и нашей старшей сестре, что несет службу на границе. Она не доверяет даже родному отцу, отчего окружающим крайне трудно найти к ней подход. Поскольку останется здесь, не могу бросить ее в таком состоянии.

— Финэ, будь добра, побудь с Кристой, пока меня не будет.

— Хочу, чтобы остался брат...

— Ты можешь доверять Финэ гораздо больше, чем мне. К тому же у нее с собой великолепные сладости, а ты ведь их любишь, не так верно? — давя на её слабость, достаю из пакета деушки печенье в форме кролика и протягиваю его сестрице. Осторожно попробовав угощение, она тут же впивается взглядом в Финэ. Лишь невольно усмехаюсь, глядя на эту картину. — Поздравляю, ты завоевала ее расположение.

— Неужели? Вы уверены? — переспрашивает та.

— Эта малютка никогда не станет так пристально смотреть на того, кто ей безразличен. Криста, пока мы с Лео не вернемся, Финэ присмотрит за тобой. Договорились?

— Хорошо...

— Вот и славно. Прости за беспокойство, но, пожалуйста, не оставляй ее одну.

— Как пожелаете. Если это воля господина Арна, исполню ее с величайшей радостью. — улыбается девушку и принимается угощать младшую другими сладостями.

На мгновение в голове всплывает слово «приручение», но тут же отгоняю сию неучтивую мысль.

В этот момент снаружи раздается оглушительный рев толпы — должно быть, речь отца подошла к концу. Теперь наступает наше время выходить на сцену.

— Что ж, пора. Криста, тебе нужно показаться народу.

— ...

— Не делай недовольное лицо, наша обязанность как членов императорской семьи.

— Брат всегда отлынивает...

— Но не в этот раз! Идем. — взяв её за руку, выхожу из комнаты...

... а Финэ следует за нами. В дверях мы сталкиваемся с той, кого мне хотелось бы видеть меньше всего.

— Ох, неужели решил заняться нянченьем? Какая беспечность, Арнольд. Уж не потому ли ты так расслабился, что заполучил в свое распоряжение вундеркинда из дома Амсберг?

Перед нами стоит вторая принцесса, Зандра. Криста мгновенно прячется за мою спину, отчего лицо старшей сестры искажается в гримасе брезгливости.

— Сестрица, зачем же так грубо? Забота о младшей — естественный долг старшего брата.

— Досадно слышать, в твоих речах появилось слишком много уверенности.

— А вот вы, сестрица, кажетесь взвинченной. Что-то идет не по плану?

На секунду она вспыхивает от ярости, но тут же берет себя в руки, осознав, что гнев здесь бесполезен и лишь выдаст ее слабые места. Впрочем, мне и так известно, что те наемные убийцы были ее рук делом, но упоминать об этом сейчас излишне.

— Готовься: покажу тебе, что даже самый острый меч в неумелых руках — всего лишь бесполезная железка.

— Ха! И чему же такая, как ты, может научить? — раздается громовой голос Гордона, который, услышав наш разговор, не преминул явиться лично.

«Поистине, эти двое не могут прожить и дня без вражды. Острый, как бритва, взгляд Гордона впивается в меня, и на миг кажется, будто мое сердце сжала чья-то невидимая рука. Сразу видно человека, закаленного в бесчисленных сражениях — его жажда крови настолько сильна, что без магии пал бы в мгновение ока.»

— Ну что, Арнольд? Не желаешь ли отдать свой «меч» мне? Еще есть время всё исправить. Иди к отцу, пади в ноги и моли о прощении, признай, что ты недостоин такой чести, и порекомендуй меня как единственно верного кандидата.

— К сожалению, не обладаю подобной дерзостью, брат. Сказать такое — значит поставить под сомнение мудрость отца, а его гнева опасаюсь куда больше твоего.

— Хм, значит, у тебя не хватает широты души, чтобы расстаться с сокровищем? Что ж, владей им, пока оно не стало твоей погибелью. Впрочем, мне всё равно — раздавлю тебя вместе с твоей девчонкой.

— Это мои слова! — парирует Зандра.

Пока они испепеляют друг друга взглядами, поспешно ретируемся.

«Ввязываться в их перепалку — себе дороже.»

— Брат... мне всё-таки страшно...

— Не бойся. Финэ рядом, и если что-то случится, обязательно приду на помощь. Обещаю.

— Правда?..

— Конечно. — крепко сжимаю крошечную ладонь Кристы, и она, кажется, немного успокаивается, позволяя слабой улыбке коснуться ее губ.

— Обидно, Криста. — в этот момент чья-то рука мягко ложится ей на голову. — Неужели ты полагаешься только на старшего брата?

— Братец Лео! — радостно восклицает она и бросается к нему в объятия. Теперь она держит нас обоих за руки, и ее лицо окончательно светлеет. — Теперь мне спокойно!..

— Вот и отлично. Лео, ты уже решил, в какую сторону направишься?

— Выберу южное направление.

— Юг? Но ведь там почти не фиксировали нападений монстров.

— Верно. Конечно, важно поддерживать атмосферу праздника и исполнять роль посла, но считаю, что самое главное — истребить как можно больше тварей и избавить Восток от страха. Подозреваю, что кроме меня на юг никто не пойдет, хотя монстры есть и там.

«Типичный подход Лео. Вместо того чтобы толкаться там, где и так полно охотников, он идет туда, где его помощь нужнее всего для общего блага. Благородно, ничего не скажешь.»

— И каковы твои шансы на победу при таком раскладе?

— Они есть. На юге не было атак именно потому, что монстры туда не совались. Расспросив местных, узнал, что там обосновался какой-то необычайно могучий зверь, которого боятся все остальные.

— Понимаю. Решил сорвать большой куш, одолев сильнейшего.

— Именно так.

«Правила Охоты таковы, что победа над одной-единственной крупной и опасной тварью может принести чемпионство. С этой точки зрения охота на того, кого боятся другие хищники — тактика вполне оправданная.»

— Так вот зачем объезжал деревни.

— В том числе и ради этого, хотя поддержка людей была на первом месте. Но нельзя упускать возможность сделать всё, что в моих силах.

— Что ж, спокоен. Удачи тебе.

— Тебе тоже стоит постараться, иначе Эльна задаст жару.

— А мне и так хорошо. Если не буду слишком усердствовать — как в самый раз выйдет.

За сим разговором мы выходим на балкон под взоры тысяч горожан. Когда все дети императора собираются перед народом, Его Величество громогласно провозглашает:

— В период сего празднества имперские рыцари присягают на верность моим детям, которых они призваны защищать! Дети мои преисполнятся уважения к рыцарям, а рыцари — почтения к ним! Будьте едины в своих помыслах и делах, дабы сокрушить величайших монстров! Мы — императорская семья, и наш долг — истреблять любого врага Империи! Вперед, мои дети! Вперед, мои рыцари! Объявляю Охоту открытой!

Толпа взрывается восторженными криками:

— О-о-о-о-о-о!!

— Удачи, принц Эрик!!

— Нет, в этот раз победа будет за принцем Гордоном!

— Принцесса Зандра наверняка поразит нас своей тактикой!

— А я болею за принца Леонарда! Такого доброго господина мы еще не встречали!

Один за другим дети императора покидают поместье во главе своих рыцарских отрядов. В стенах дома остается лишь Криста. Каждый из нас несет свое знамя, созданное специально для этого дня. Мой флаг — белый крест на черном поле, у Лео же — наоборот, черный крест на белом. Просто и без изысков, что наглядно показывает, как ко мне относятся, но такой дизайн мне даже по душе.

— Ты готов? — спрашивает Эльна.

— Разумеется. Выдвигаемся.

Пускаю коня вскачь, и за мной следует третий рыцарский отряд под командованием рыцарши. Все приветственные крики достаются ей, но меня это вполне устраивает. Моя роль — оставаться в тени и действовать скрытно. Если кто-то плетет интриги за моей спиной — пускай, просто переиграю их на их же поле.