5

Кил — величайший город в восточной части Империи. Данное место, ставшее центром проведения фестиваля, ныне наполнено небывалым оживлением. Сегодня проходит канун праздника, а основные торжества назначены на завтра. Город уже заполонили лавки торговцев, которые, проявив недюжинную смекалку, выставили на продажу всё, что только можно вообразить. Даже во время короткой прогулки попадаются на глаза совершенно диковинные вещицы. Купив несколько таких лакомств, стою и жду человека, с которым назначена встреча.

— Простите за ожидание!

Вместе с этим звонким голосом ко мне спешит Финэ, облачённая в простое белое платье. Это то самое платье, которое купил ей в столице. Однако сегодня в её облике есть одна особенная деталь: на её лице красуются серебряные очки. Сию вещь отыскал в сокровенной коллекции моего деда. Данный предмет накладывает на владельца лёгкое заклятие иллюзии, отчего для людей, не знающих Финэ близко, она кажется совершенно заурядной девушкой. На опытных магов или тех, кто хорошо знаком с её чертами, чары не подействуют, однако для обычной прогулки по городу вполне достаточно.

— Я не так уж долго ждал. Тебя никто не узнал по дороге?

— Нет! Ну как вам? Мне идут эти очки?

«Она поправляет оправу и ослепительно улыбается. Из-за этого аксессуара кажется мне сегодня совсем иной. Очки придают ей вид интеллектуальной и рассудительной особы, что поистине удивительно. Обычная, всегда весёлая девица редко выглядит столь по-взрослому. Пожалуй, сей образ пришёлся бы по душе даже тем, кто обычно холоден к женской красоте. Хотя она и без того прекрасна, в очках в ней чувствуется особая зрелость. Впрочем, большинство людей сейчас видят лишь иллюзию.»

Наслаждаясь глупым, но приятным чувством превосходства оттого, что единственный вижу первую красавицу Империи в таком образе, приглашаю её продолжить прогулку.

— Сегодня мы должны повеселиться от души, господин Арнольд!

— Да, ты права.

Финэ, обеспокоенная тем, что слишком обременён заботами, сама предложила выйти в свет.

Борьба за трон в самом разгаре, а впереди важный фестиваль. Сие время требует полной отдачи, однако, положа руку на сердце, уже сделал всё, что было в моих силах. Теперь остаётся лишь ждать завтрашнего дня. Именно поэтому принял приглашение. Мне не хотелось расстраивать её отказом, тем паче что и впрямь заставил её волноваться.

— Что ж, давай пройдёмся по лавкам.

— Да, мы должны обойти их все!

— Боюсь, это нам не под силу.

— Получится, справимся!

«Легко могу представить, как она быстро насытится, однако Финэ упрямо стоит на своём. Даже в очках её суть остаётся неизменной: всё та же жизнерадостная и немного наивная юная госпожа. Именно оттого находиться рядом с ней так спокойно.»

— Ну, давай попробуем.

— Ура-а!

Сопровождаемый её счастливой улыбкой, отправляюсь в паломничество по торговым рядам.

* * *

— У-у-у... сейчас лопну...

Как и следовало ожидать, Финэ быстро выдохлась и теперь отдыхает на краю площади в стороне от суеты. Протягиваю ей напиток, не в силах сдержать усмешку.

— Если хотела обойти все лавки, стоило есть по чуть-чуть.

— Но ведь оставлять еду — значит обидеть того, кто её готовил...

— Нечасто услышишь подобные речи от дочери герцога.

«Сам факт того, что она с таким восторгом поглощает уличную еду, говорит о том, что её восприятие мира отличается от привычек обычных аристократок. Она даже не выказала ни тени смущения, перекусывая на ходу. По её собственному признанию, прогулка по ярмарочным рядам была её заветной мечтой. Семья герцога правит обширными землями, и на любом празднике они выступают в роли организаторов, что лишает их возможности просто наслаждаться торжеством. Я же в столице всегда находил способ ускользнуть и повеселиться.»

— Моя мечта о покорении всех лавок разбита...

— Ты можешь продолжить прогулку позже. Даже просто смотреть на товары бывает весьма увлекательно.

— Неужели тоже можно развлекаться?!

— Разумеется. Давай немного передохнём и снова двинемся в путь. От ходьбы аппетит может вернуться.

— Хорошо... Но прямо сейчас не смогу сделать и шага.

«Несмотря на то, что съела не так уж много, Финэ полностью обессилила. Учитывая её хрупкое телосложение, удивляюсь, как ей вообще пришла в голову мысль о 'полном покорении'. Видимо, ожидание праздника вскружило голову. Мне начинает казаться, что девушка получает от прогулки гораздо больше удовольствия, чем я, но сие ничуть не заботит. Видеть её такой счастливой — само по себе награда.»

Пока мирно проводим время на площади, в толпе мелькают знакомые лица. Точнее сказать, лицо, которое вижу в зеркале каждый день.

— Лео и... Мари?

— Что они здесь делают вдвоём? — удивляется Финэ.

— Вряд ли это свидание, скорее всего, снова занят делами.

Трудолюбие Лео не знает границ. Мои догадки подтверждаются присутствием рядом с ним нескольких рыцарей.

«Его привычка работать без устали порой утомляет. Вчера он объезжал деревни, и вот уже снова во что-то ввязался.»

Будто подтверждая нашу родственную связь, Лео внезапно оборачивается.

— Брат? И госпожа Финэ здесь.

— Привет.

Заметив нас, Лео и Мари направляются к нам. Служанка, следуя на шаг позади своего господина, являет собой образец идеальной горничной. Моему ворчливому дворецкому стоило бы поучиться у неё манерам.

— Какая встреча, у вас свидание?

— Да, свидание! — заявляет Финэ, отчего Лео невольно улыбается.

«Он явно понимает, что она преувеличивает.»

— Неужто мы так похожи на влюблённую пару?

— Ну... разве что совсем немного.

— О-о-ох... Какое разочарование... — она понуро опускает плечи.

«Неужели ей так хотелось, чтобы это было настоящим свиданием? Хотя она-то знает, что я — Сильвер.»

— Не будем обо мне. Во что ты на сей раз ввязался?

— Кажется, в округе участились случаи краж.

— Кражи?

«Надо же, какой смельчак объявился. Хотя отец ещё не прибыл, фестиваль организован императором. Члены правящей семьи и гвардейцы находятся в центре внимания, а совершать преступление в сей момент — всё равно что бросать вызов самому государю.»

— Что именно похищают?

— Говорят, целью являются драгоценности. Так что госпоже Финэ стоит быть осмотрительнее.

— Мне? Ах!

Она невольно касается своего украшения — заколки в виде синей чайки. Она почти никогда не снимает этот подарок императора. Подобное пренебрежение даром государя было бы неуместным, особенно когда она часто находится в компании принцев. Полагал, что для прогулки инкогнито ей стоило бы оставить её дома, но не стал настаивать.»

— Может, стоит вернуться и оставить её в безопасности?

— Ну что вы... Это займёт много времени, да и к тому же она мне очень дорога, даже если забыть о том, что это подарок Его Величества...

— Что ж, дело твоё.

— ... Если вы так беспокоитесь, сниму её и буду держать в руках.

Финэ нехотя снимает заколку. В этот момент я ощущаю нечто странное. В магический барьер, окружающий нас, проникло некое инородное тело. Это не человек. Посмотрев вниз, замечаю крохотное существо, похожее на белую ласку.

— Это ещё что такое?..

— Какая прелесть! Такой маленький!

Зверёк длиной не более десяти сантиметров с невероятно милым видом семенит к Финэ. Опасности от него не исходит, однако в моей душе шевелится смутное беспокойство.

«Кажется, уже видел подобных созданий. Если память не изменяет, они обитают только в западных землях.»

Пока размышляю, зверёк начинает тереться головой о ногу Финэ. Её глаза загораются восторгом, она приседает и начинает ласкать пушистого гостя.

— Он такой милый! Господин Арнольд, только посмотрите!

— Да, это верно... Лео, ты не помнишь, как называется сей вид?

— Хм, припоминаю, что видел их раньше...

— Сие существо зовётся буллет, они обитают на западе материка, — подаёт голос Мари.

— Точно! — восклицаем мы с Лео в унисон.

Тем временем Финэ продолжает тискать зверька. Тот прыгает ей прямо на грудь.

— А-ха-ха! Перестань! Щекотно! Ой! — она пытается удержать разыгравшееся животное, однако он ловко ныряет прямо ей за шиворот. Поскольку Финэ обладает весьма выразительными формами, сцена начинает выглядеть довольно двусмысленно. — Ах! Ха-ха-ха! Ну хватит! Прекрати! Эй! Что ты делаешь?! Хва-а-а?! — зверёк, сначала просунувший лишь голову, быстро выскальзывает из её рук и полностью скрывается под одеждой. — Ой! Нет! Только не там! Перестань! Хва-а-а-а?!

Буллет принимается носиться под платьем девицы. Она извивается, разрываясь между смехом от щекотки и жгучим стыдом. Мы с Лео, чувствуя, что созерцаем нечто непозволительное, одновременно отводим взгляды. Мари пытается вмешаться, но в этот момент мой барьер фиксирует вторжение ещё одного плохиша. Мы с братом пытаемся преградить ему путь ногами, однако тот с невероятной ловкостью уворачивается. Добравшись до Мари, которая полностью сосредоточена на помощи Финэ, молниеносно взбирается по её ноге и ныряет под юбку.

— Хи-и-и?! Ах ты... А ну прекрати!

— Нет! Пожалуйста! Не тяни за бельё?!

— Куда залез?! Противный зверь!

Обе девушки отчаянно сражаются с незваными гостями в своих одеждах. Мы не можем им помочь в столь деликатной ситуации и лишь переглядываемся в растерянности. В этот миг барьер пересекает третий. Этот экземпляр отличается от предыдущих: он движется с поразительной скоростью. Существо взлетает по телу Мари, перепрыгивает на Финэ и, схватив нечто в зубы, пускается наутёк. Словно по команде, два других зверька покидают свои убежища в одеждах девушек и разбегаются в разные стороны.

— У-у-у... — стонет Финэ.

— Эти похотливые твари... Нельзя оставлять их безнаказанными! — возмущается Мари.

— Согласен, оставлять их так нельзя. У нас украли нечто ценное.

— Нас провели... Похоже, использование этих буллетов — почерк тех самых воров.

Мы с Лео хмуримся. Заколка, которую Финэ держала в руках, бесследно исчезла. Осознав сие, девушка бледнеет.

— П-подарок Его Величества... заколка пропала!

— Ну, если ты извинишься, отец вряд ли станет тебя винить. Скорее просто велит мне найти вора. Однако лучше не поднимать шум. Мы сами её найдём.

— Хорошо. Поищу вместе с Мари. У тебя ничего не пропало?

— Нет, на мне не было драгоценностей.

— Похоже, зверьков приучили искать именно металлы. Наверняка действует целая банда.

Договорив, Лео и Мари отправляются в погоню за одним из зверьков. Собираюсь последовать за ними...

— Я... лучше вернусь... — ... но Финэ со слезами на глазах хватает меня за рукав.

— Ты так расстроена?

— Пригласила вас, чтобы вы могли отдохнуть... а в итоге... снова доставила хлопот. Без моего участия вам было бы гораздо проще... — слёзы градом катятся по её щекам.

«Она искренне корит себя за случившееся. Однако в этом нет её вины. Воры не знали, кто их цель, иначе они действовали бы куда осторожнее. Сие — чистая случайность, отчего девице не стоит так переживать.»

— Мне гораздо спокойнее, когда ты рядом.

— Э-э-э?..

— Посему забудь о «хлопотах». Найду твою заколку в мгновение ока. Не волнуйся.

— Но зверьки уже скрылись из виду...

— Пустяки. С моими способностями найти их не составит труда.

— Но ведь использование магии на большой площади потребует много сил...

«Она права, мне не стоит тратить магию перед фестивалем. Однако в данной ситуации магическое вмешательство вовсе не обязательно.»

— Ты полагаешь, что решаю все проблемы исключительно колдовством?

— Н-нет, что вы!..

— Подобные животные очень умны, но они остаются животными. Если помнить об этом, истина откроется сама собой.

Веду Финэ в переулок. Тот зверёк, что утащил заколку, бежал именно в ту сторону. У буллетов не самое острое зрение, следовательно, они ориентируются на звук или запах.

— Искать его сейчас...

— Ищу не зверька, а то, что его призвало.

— Призвало?

— Заставить их залезть под одежду или украсть золото можно тренировками, но приказать им принести добычу в определённое место издалека — задача на порядок сложнее. Тем паче в такой толпе.

— Точно! Значит, преступник был где-то рядом?

— Идти на риск бессмысленно, тогда и зверьки не нужны. Тут кроется какая-то хитрость.

Тщательно осматриваю закоулки и нахожу в щели между зданиями маленькую коробочку. Открыв её, убеждаюсь в своей правоте.

— Что это?

— Звукозаписывающий камень. Он периодически издаёт накопленный звук. Обычно их используют для приманки монстров. Скорее всего, здесь записан зов самки. Если расставить такие камни через равные промежутки, можно проложить маршрут до самого убежища.

— Понятно! Значит, зверёк унёс заколку как подарок для своей «подруги»!

— Именно так. Злоумышленники используют их природные инстинкты в своих корыстных целях.

— Как подло! Этого не прощу!

— Согласен, сие — верх наглости. Мы их обязательно поймаем.

— Да!

С решительным настроем начали поиски.

Я предположил, что камни должны лежать в малолюдных местах, отчего углубились в узкие подворотни. Догадка подтвердилась: цепочка следов вела на запад. Однако не учёл одного обстоятельства.

— Здесь так тесно...

— Потерпи немного...

Переулок оказался невероятно узким. Мы с Финэ, раздельно осматривая щели, искали коробки. И вот...

— Нашла!

— Отлично!

Оборачиваюсь на её голос. Финэ, обнаружив находку, от радости подпрыгивает на месте. Сие было весьма неосмотрительно, отчего она теряет равновесие. Бросаюсь вперёд и подхватываю её, однако в тесноте это выглядит так, будто заключил её в объятия.

— Хва-а-а?! П-простите великодушно!!!

— Н-нет, это ты меня извини...

Наши лица оказались слишком близко, отчего Финэ в смущении поспешно отстраняется. Её щеки пылают огнём, впрочем, моё лицо наверняка выглядит не лучше. В этот момент к Финэ подбегает буллет и с жалобным писком начинает тереться о её ногу.

— Бедняжка... Не бойся, мы скоро тебя освободим!

— Похоже, уже близко. Идём.

Мы покидаем переулки и выходим в западную часть города. Там видим, как другой зверек ныряет в обычный с виду жилой дом.

«Значит, их логово там.»

— Это то самое место.

— Похоже на то. Что ж, пора брать их с поличным.

Привожу в порядок растрёпанные волосы и поправляю одежду, стараясь придать себе надлежащий вид. Выпрямив спину, обращаюсь к патрулирующим неподалёку рыцарям.

— Вы!

— О-о-ох... Господин Леонард!

— Соберите всех рыцарей поблизости, обнаружил убежище воров.

— Что?! Невероятно! Как и ожидалось от господина Леонарда! Мы немедленно всё организуем!

Глаза воинов загораются восторгом.

«Лео, лично посещавший деревни и помогавший в поимке преступников, пользуется у рыцарей Востока безупречной репутацией. Сие должно сработать.»

Однако, обернувшись, вижу недовольное лицо Финэ.

— В чём дело?

— Но ведь это вы всё нашли, господин Арнольд...

— Рыцари не станут слушать меня. А если воры сбегут, будет беда.

— Это верно... Но теперь все снова будут славить только господина Лео...

— Тебя это так беспокоит? Ну и пусть. Если авторитет Лео вырастет, оно поможет нам в борьбе за трон.

Пытаюсь её утешить, однако она продолжает дуться до самого конца. Тем временем рыцари окружают дом, даю команду к штурму. Видимо, преступники не ожидали столь скорой расплаты. Вторжение проходит успешно. Четверо мужчин оказываются схвачены и выведены из дома без малейшего сопротивления.

Вместе с Финэ прохожу внутрь дома. Там мы находим клетки с буллетами и гору украденных ценностей.

— Позвольте взглянуть.

— Э-э... Понимаете, посторонним запрещено трогать улики...

— Не беспокойтесь, быстро.

Игнорируя предостережения рыцарей, осматриваю добычу и нахожу заколку с синей чайкой. Протянув её Финэ, негромко произношу:

— Финэ, сними очки.

— Хорошо.

— Вы... Вы же!..

— Думаю, вы узнали «Лазурную Чайку». Её украшение было похищено, посему мы его искали. О случившемся знают лишь мои доверенные люди. Если по Килу поползут слухи, что у гостьи принцев украли подарок императора, головы многих офицеров могут полететь. Вы можете доложить об этом, но помните: утечка информации навредит в первую очередь вам самим. Понимаете?

— Д-да! Ничего не видел!

— И тоже!

Рыцари, охранявшие вещи, клянутся в молчании. Удовлетворённый ответом, выхожу с Финэ на улицу. Как только оказываемся вдали от посторонних глаз, снова становлюсь Арнольдом.

— Фух, теперь осталось всё объяснить Лео. Главное, что вещь нашлась.

— Благодарю вас. Это полностью ваша заслуга.

— Не сделал ничего особенного.

— ... Мне всё равно, что мир не узнает о ваших подвигах. Потому что я знаю об этом! Буду вечно помнить, какой вы талантливый и замечательный! Всегда, слышите?! — она делает это странное заявление с таким пылом, что у неё даже сбивается дыхание.

«Тем не менее, мне приятно слышать подобные слова.»

— Что ж, в таком случае рассчитываю на тебя.

— Да! Когда-нибудь напишу книгу! Поведаю миру о каждом вашем шаге!

— Вот этого точно не надо.

— Ну почему-у-у?!

Перешучиваясь и смеясь, продолжили наслаждаться праздничной атмосферой.