4

Наступила ночь.

Спускаюсь в подземелье замка и прикладываю ладонь к ничем не примечательной стене. В тот же миг по камню пробегают светящиеся линии, и преграда бесшумно отворяется. Не выказывая удивления, прохожу внутрь и спускаюсь по длинной лестнице, ведущей к деревянной двери. За ней скрывается уютный кабинет, заставленный бесчисленными древними фолиантами. В комнате, несмотря на отсутствие жильцов, всегда горят свечи — плод магии прежнего владельца, который был слишком ленив, чтобы зажигать их каждый раз вручную.

— Всё так же предан исследованиям, старик? — обращаюсь к обитателю комнаты.

— Сущность магического искусства не удаётся постичь и за многие века. — отвечает мне крошечный полупрозрачный старик, восседающий на столе и увлечённо листающий книгу с помощью заклинаний.

«Сложно поверить, но сей призрачный образ некогда был самим императором.»

— И это говорит человек, которого в итоге заточило в книгу собственное же любопытство. В народе тебя величают не иначе как «Безумным Императором». — усмехаюсь я.

— То была досадная оплошность. Подумать только, демон сумел завладеть моим телом... Поистине, позор на мою седую голову.

Сего старца зовут Густавом Рэксом Адлером. Он мой прадед и предпоследний правитель Империи. Его страсть к магии была столь велика, что выстроил этот тайный кабинет для своих изысканий. Именно из-за его одержимости, приведшей к тому, что демон вырвался на свободу и разорил столицу, изучение древней магии в императорской семье стало строжайшим табу. Тем не менее, стал моим наставником и научил всему, что знал. Сейчас его дух привязан к книге, и он, кажется, вполне доволен своим положением, не стремясь вновь обрести плоть.

— Тебе-то хорошо, а мне из-за твоих выходок приходится скрывать свои способности.

— Взгляни на это иначе: если бы не моё заточение здесь, ты бы никогда не обучился древним искусствам. Да и моя серебряная маска весьма пригодилась, не так ли?

— Пожалуй, в этом есть доля истины.

— Неблагодарный правнук... — ворчит дед, не отрываясь от чтения.

«Пришёл к нему не просто так, и он это чувствует.»

— У тебя есть ко мне дело? Говори же, не стесняйся.

— Мой младший брат оказался втянут в борьбу за престол.

— Если он талантлив, это было лишь вопросом времени. Таков закон престолонаследия.

— Значит, его втянули в это намеренно?

— На твоём месте я бы поступил именно так. Коль скоро человек становится врагом, его можно устранить открыто и по закону.

«Эта мысль не давала мне покоя. Убийство старого генерала вынудило нас действовать, хотя Лео пока не представлял реальной угрозы для старших наследников. Значит, их целью было создать повод для его физического устранения.»

— У меня есть ещё один вопрос. Ты ведь был победителем в своей борьбе за трон. Твой опыт должен помочь мне.

— Будь я вторым или третьим сыном, я бы прежде всего устранил наследного принца. — Густав опережает. — Вот тебе и ответ.

— Я ещё не успел спросить...

— Знал, что ты рано или поздно заговоришь об этом. Я был старшим сыном, и на мою жизнь покушались несчётное число раз. Если наследник позволил себя убить — это его вина. Но его смерть открывает путь к кровавой неразберихе.

— Но отец не нашёл никаких доказательств, кроме гибели в бою.

— Либо заговор был невероятно искусен, либо в нём замешано ближайшее окружение императора... или даже он сам. Смерть фаворита гонки на поле боя всегда выглядит подозрительно. Ты ведь стал бы защищать брата до последнего, если бы он отправился на войну?

— Безусловно.

— В том-то и дело. И многие думали так же. Если защита пала, значит, за этим стоит нечто большее, чем просто вражеский меч.

«Слова деда наводят на мрачные мысли, но они звучат пугающе логично. Если всё это — часть масштабного заговора, то и грядущий фестиваль таит в себе опасность.»

— Скажи, дед, существует ли магия, способная подчинять чудовищ?

— Магия?! О, теперь ты говоришь о действительно интересных вещах! — старик мгновенно оживляется. Его безумная страсть к магическим тайнам порой заставляет сомневаться в его здравом уме.

— В последнее время в Империи стало появляться слишком много монстров, включая редкие и опасные виды. Подозреваю, что кто-то ими управляет.

— Хм... Подчинить несколько особей вполне возможно, но магии, способной управлять ими в таких масштабах, не существует.

— Понимаю... Значит, просто совпадение?

«Надеялся, что за этим стоит вторая принцесса Зандра, сведущая в колдовстве, но если дед отрицает возможность такой магии, то мне не за что зацепиться.»

— Магии нет, но есть артефакты.

— Артефакты?

— Древние инструменты. Есть один такой, издающий звуки, кои привлекают монстров. В умелых руках его действие распространяется на огромные территории.

— И как же он называется?

— Согласно летописям, флейта «Гамельн[4]». Могущественный маг с её помощью способен наводнить чудовищами всю Империю.

«Древние оставили нам в наследство опасные игрушки. В эпоху расцвета магии создавались вещи, превосходящие нынешние возможности, и порой они всплывают из небытия.»

— Значит, такая вещь существует... Скоро начнётся рыцарский охотничий фестиваль, где принцы и принцессы возглавят отряды.

— О, нынешний император затейник! И какова награда?

— Пост полномочного посла. Нам нельзя проигрывать, но если у врага эта флейта, наши шансы ничтожны.

— Истинно так. Владелец флейты может направлять монстров куда пожелает. Если он не полный дурак, победа у него в кармане. Впрочем, не стал действовать столь топорно.

«Я согласен с ним. Использование такого артефакта — игра ва-банк ради сиюминутной выгоды. Если кто-то из наследников применит его, остальные двое вцепятся ему в глотку, ведь вред, нанесённый Империи, не простят даже принцу. Значит...»

— За сим стоит кто-то другой, не из числа основных претендентов?

— Вполне вероятно. И тот, кто решился на сей риск, явно метит выше, чем просто кресло посла.

— Проблем становится всё больше... — вздыхаю я.

«Теперь мне нужно следить не только за братьями и сёстрами, но и искать скрытого игрока. Этот фестиваль обещает стать чем угодно, только не честным состязанием.»

— Можно ли как-то противостоять флейте?

— Только уничтожить её. Звук настроен на восприятие монстров, и заглушить его практически невозможно.

— Значит, участвовать в фестивале по правилам бессмысленно.

— Пожалуй. Но помни: враг не мог знать заранее о проведении фестиваля, а значит, монстры нужны ему для другой цели. Праздник лишь удобный случай. Будь начеку.

Держа на уме дедовское напутствие покидаю тайную комнату. По пути в свои покои внезапно ощущаю за спиной чьё-то присутствие. Пытаюсь обернуться, однако мужской голос властно меня останавливает:

— Не двигайся.

— Ты произносишь сие, прекрасно осознавая, что перед тобой Арнольд Рэкс Адлер?

— Вне всяких сомнений. — с этими словами стоящий позади человек с характерным лязгом обнажает кинжал.

«Подумать только, они решили действовать столь стремительно.»

— Убивать тебя не стану, однако тебе придётся провести некоторое время в постели.

— Не надейся, что просто соглашусь на подобное.

Медленно поворачиваюсь. Нападавший, видя мою полную беззащитность, не делает ни единого движения. Передо мной стоит мужчина, облачённый в чёрные одежды — типичный облик наёмного убийцы. Впрочем, приказа лишать меня жизни он, судя по всему, не получал. Что ж, кто бы ни стоял за этим, столь вопиющее злодеяние было бы излишним.»

— Ч-что... ты сделал?!

— Ограничил твои движения магическим барьером. Твоё желание проявить милосердие и предупредить меня голосом, дабы не убить ненароком, обернулось против тебя же.

«Данный человек, бесспорно, опытный мастер своего дела, раз сумел проникнуть в столь тщательно охраняемый замок. Однако даже для профессионала задача нанести рану, которая лишь временно прикуёт цель к постели, не лишая жизни, представляется весьма затруднительной. Посему решил сначала остановить окриком, отчего у меня появилось время для возведения барьера. Хотя, признаться, даже без этого заблаговременно окружил себя поисковыми заклятиями, посему у нападавшего не было ни единого шанса подобраться незамеченным. Разгуливать глубокой ночью по такому месту без должной осторожности — чистое самоубийство.»

— Проклятье! Как ты владеешь магией, ты же просто-напросто никчемный принц?!

— Успокойся и ответь на мой вопрос. Раз сумел проникнуть в замок, значит, кто-то указал тебе путь. Кто это был?

— Ха! Не смеши меня! Скорее умру, чем назову имя заказчика!

— Что ж, хотя бы не отрицаешь сам факт найма. Отлично, круг подозреваемых значительно сузился.

— Что-о-оо-?!

«Повлиять на охрану замка под силу лишь троим моим старшим братьям и сестре. Любому другому потребовалась бы слишком долгая и сложная подготовка, что кажется маловероятным. К тому же единственной причиной для нападения может быть лишь моё партнёрство с Эльной. Сия атака предпринята для того, чтобы не смог участвовать в рыцарском охотничьем фестивале, однако план сей выглядит чересчур наивным. Разумеется, я подготовился к подобному развитию событий.»

— Хе-хе... Мы тоже подготовились! А ну, взяли его!

Стоит ему выкрикнуть сие, как за моей спиной совершенно бесшумно возникает чья-то фигура. Это Себас.

— Судя по всему, они действовали группой из четырёх человек. Остальные трое уже пребывают в беспамятстве, господин Арнольд.

— Благодарю за службу, Себас.

— К-как такое возможно?..

— Неужто полагал, что позволю господину Арнольду разгуливать в одиночестве? Ты явно недооценил нас.

— Гх-х-х!

— А теперь... Нам нужно, чтобы ты заговорил. Кто тебя нанял?

Возвожу вокруг нас звуконепроницаемый барьер и применяю магию иллюзий, являя взору противника его самые сокровенные страхи. Не вижу этих образов, однако для него они предстают пугающе явственными. К моему удивлению, сего оказывается достаточно, чтобы личность заказчика прояснилась.»

— Хи-и-и! П-пощади, умоляю, пощади-и-и-и! Госпожа Зандра! Я... ничего не говорил! Не проронил ни слова!

— О как... Значит, личный убийца Зандры. Видать, подвергает своих подчинённых весьма суровой дрессировке.

— Подобное удержание в повиновении через страх вполне в её духе. Как прикажете поступить? — вопрошает Себас.

— Даже если мы выдадим его, сие не нанесёт Зандре существенного вреда. Но и убивать его не стоит, оттого что возникнут лишние хлопоты с телом. Спрячь в надёжном месте. Возможно, позже нам пригодится.

— Будет исполнено.

Оставив позади мужчину, который всё ещё созерцает навеянные чарами ужасы, разворачиваюсь и ухожу.

«То, что Зандра решила действовать именно сейчас, доказывает её непричастность к инцидентам с монстрами. Она жаждет кресла полномочного посла, а посему пытается устранить меня как конкурента. Человек, прилагающий столько усилий для подобного, вряд ли стал бы одновременно заниматься призывом чудовищ.»

— Что ж, интересно, кто же тогда стоит за всем этим? — с сей мыслью возвращаюсь в свою комнату.