2

— Ситуация принимает скверный оборот. — произносит Себас на следующее утро, когда мы собрались в моих покоях вместе с Финэ для обсуждения стратегии.

— И не говори. Данное событие для нас — суровое испытание.

— Испытание? Мне казалось, прекрасный шанс... Ведь рыцарей распределяют поровну, а уж в способностях Лео вы, господин Арнольд, уверены больше всех, — недоумевает Финэ. Лишь тяжело вздыхаю в ответ. — О-о-о! Этот вздох... Вы сейчас надо мной насмехаетесь?! Даже я это чувствую!

Приходится начать объяснения для возмущенной Финэ. В её словах есть доля истины, но лишь наполовину.

— Видишь ли, сие событие — палка о двух концах. Шанс заключается в том, что Лео может стать послом. Но опасность в том, что если сей пост займет кто-то из той троицы, они уйдут в такой отрыв, что мы их уже не догоним. Мы всё еще лишь четвертая сила, нам не хватает влияния. Если один из них вырвется вперед, двое других еще смогут побороться, но у нас просто нет того запаса прочности. Не случись чуда, мы вылетим из гонки за престол.

— Неужели всё так серьезно?! Это ужасно! Нужно срочно что-то предпринять! — она вскакивает и начинает в волнении мерить комнату шагами.

— Удалось что-нибудь разузнать? — оставив её метания без внимания, обращаюсь к пажу.

— Вестей немного. В рыцарских кругах об этом узнали лишь вчера. Похоже, император принял решение в узком кругу приближенных.

— Значит, схитрить не получится. Всё решит мастерство и, в значительной степени, удача...

«Встреча с редким монстром — вопрос чистого везения. Каким бы умелым ты ни был, без достойной цели таланты не проявить.»

— Есть еще кое-что. По прогнозам гвардии, местом проведения станет восток империи.

— Восток? Отчего же именно там?

— Оттого, что восточные земли больше всего страдают от чудовищ, и искатели там явно не справляются. К тому же во все остальные регионы уже направлены подкрепления, и лишь восток остается не зачищенным.

— Намеренно оставить целый регион на растерзание, чтобы устроить там праздник... В этом весь отец.

«И раньше предполагал, что он выберет конкретное место, но восточные земли — выбор прагматичный. Поток туристов и знати оживит пострадавшую экономику и поможет восстановлению.»

— Ожидается, что рыцари будут вести охоту в течение нескольких дней, соревнуясь в силе и количестве добычи. Итоговое слово останется за императором. Слухи уже разлетелись, и торговцы вовсю стягиваются к восточным рубежам.

— Где нажива, там и купцы. Масштаб будет колоссальный, съедутся важные персоны со всех краев... Это только добавит хлопот.

— Господин Арнольд, придумала план! — девица радостно хлопает в ладоши и вскидывает руку, прося слова. Хоть и не жду откровений, выслушать стоит. Она не сильна в интригах, но она далеко не глупа.

— Пусть господин Арнольд сам займет первое место!

— И зачем только на что-то надеялся... — бормочу я.

— Госпожа Финэ, хозяину Арнольду необходимо поддерживать образ некомпетентного принца. Столь внезапное проявление талантов будет выглядеть крайне подозрительно, — мягко поясняет верный слуга.

— Ах, точно... Но разве есть иной надежный путь к победе?..

«В словах её есть смысл: мой триумф был бы самым верным вариантом. Ведь если в дело вступит Сильвер, ни принцы, ни гвардейцы ему не ровня. Но тогда лишусь своего главного козыря, а Лео будет сложнее зайти на престол. Мое участие лишь расколет голоса сторонников. Плохой ход.»

— Будем искать другие варианты.

— Увы, наши возможности крайне ограничены. Будь мы на месте тех троих, могли бы приманить монстров в нужные места или заранее разведать их логова, но нам не хватает людей для такого.

— Знаю. И они наверняка так и поступят. Впрочем, тоже могу нечто подобное... Если в облике Сильвера загоню редких тварей на восток.

— Нет! Нельзя так поступать! — Лазурная Чайка первой выступает против моей идеи.

Мы с Себасом лишь обмениваемся понимающими улыбками, она в этом так похожа на Лео.

— Ты права. Из-за этого жители востока будут страдать до самого начала фестиваля. Мы не пойдем на такое, да и Лео никогда бы не одобрил подобные методы.

«С точки зрения морали искателя приключений, затея мне претит. Если бы речь шла о спасении жизней от тирана, еще бы подумал, но ради личной выгоды мучить народ недопустимо.»

— Слава богу... — с облегчением выдыхает Финэ, но тут же спохватывается и виновато склоняет голову. — Простите мою несдержанность! Я ведь знаю, что вы никогда бы так не поступили!

— Всё в порядке. Твое мнение — это голос совести, а он всегда указывает верный путь.

— Что вы имеете в виду?..

— Лишь то, что вы нравитесь господину Арнольду именно такой, какая вы есть. — вставляет Себас.

— Ох, боже моо-о-ой!! — красавица заливается краской и закрывает лицо ладонями.

«Пускай смущается, если ей угодно, но ведь это слова подручного, а вовсе не мои.»

— Не помню, чтобы признавался ей в симпатиях.

— Значит, она вам противна? — хитро щурится старик.

— Ну, нет, этого не говорил...

— Следовательно, нравится. Поздравляю вас, госпожа Финэ.

— Благодарю!

Глядя на её лучезарную улыбку, чувствую, как вся моя напускная суровость куда-то исчезает. В этот момент в дверь стучат.

«Пришел...»

— Войдите.

— Прошу прощения, брат, не помешал?

— Вовсе нет. Мы как раз обсуждали, как сделать тебя Полномочным послом.

Вошедший Лео улыбается на мои слова, а за его спиной безмолвной тенью стоит Мари.

— А я всё же считаю, что этот пост больше подходит тебе, брат.

— И правда веришь, что смогу наладить добрые отношения с другими странами?

— Да, в этом уверен.

— Премного благодарен за доверие. Но взгляни правде в глаза: мне не выиграть сей фестиваль. Тебе придется взять всё на себя.

— Твоя правда... Но как же претит сама мысль о том, что сражаться приходится с близкими людьми.

— Тогда, может, отступишь?

Он качает головой.

«Если бы хотел сдаться, сделал бы это в самом начале. Его решимость ныне непоколебима.»

— Если бы отказ исправил ситуацию, так бы и поступил. Но на моих плечах — судьба матушки, твоя, брат, и всех тех, кто доверился нам. Если не одержу верх, никого из нас не ждет ничего хорошего.

— Рад, что это понимаешь.

«Старшие братья и сестра не знают пощады, и в последнее время сие проявляется всё ярче. Убийство генерала Доминика, которого даже не успели привлечь на нашу сторону, доказывает, что они перестали выбирать средства. Когда-то они были иными — до смерти наследнего принца в них еще оставалось что-то человеческое. Но долгая борьба за власть вытравила в них всякое родственное чувство. Ради спасения всех, кто примкнул к Лео, и ради благополучия народа империи, близняшка обязан стать императором. Он с детства восхищался Вильгельмом и ставил его себе в пример. Из всех нас именно Леонард больше всего на него похож, хотя слишком идеалистичен и порой излишне мягок. Возможно, он бы так и не решился вступить в борьбу, если бы не смерть генерала Доминика. В сем смысле наши противники совершили роковую ошибку. Он добр, и именно сострадание, подстегнутое чужой жестокостью, сделало его сильным. Однажды приняв решение, уже не отступит.»

— Моих сил недостаточно. Прошу вас, помогите мне.

На этот призыв каждый в комнате отвечает согласным кивком.

* * *

На следующий день надел маску Сильвера. От Гильдии поступил запрос на срочное поручение высокого ранга. Подобное случается редко, чтобы действовал дважды за месяц; похоже, слухи о небывалом нашествии монстров в империи подтверждаются. Впрочем, ни одна тварь пока не смогла заставить меня попотеть. На сей раз целью стал Керберос — мутант, чья шкура сменила привычный черный цвет на кроваво-красный. Сей зверь отличался неимоверной силой и уже успел отправить на тот свет немало искателей, отчего за его голову назначили внушительную награду. Ранг опасности — ААА, под стать Королю Минотавров.

Керберосы сами по себе редки и в империи обычно не водятся; данный экземпляр, видимо, забрел к нам, спасаясь от преследователей. С мыслью 'и надо же было тебе прийти в такое неподходящее время', быстро покончил с ним. Одного удара не хватило, но после трех мощных заклинаний тварь испустила дух. От тела почти ничего не осталось, однако клыки уцелели, и забрал их как доказательство выполненной работы.

Пока занимался этим делом, со стороны донесся топот копыт — к месту боя на высокой скорости приближался кавалерийский отряд.

«Кто бы это мог быть? Местных лордов должны были предупредить, что Сильвера отправился на охоту...»

— Эй, вы! Тот взрыв — ваших рук дело?

— Если и так, то что с того? Может, для начала представитесь? — бросаю через плечо, продолжая собирать трофеи.

Закончив, оборачиваюсь и буквально замираю. Передо мной стоит человек, которого никак не ожидал встретить.

— ?!..

На коне восседает девушка поразительной красоты. Длинные волосы цвета сакуры, изумрудные глаза, гордая осанка и прямой, решительный взгляд — весь её облик напоминает изящный, но смертоносный клинок. Я знаю её. Знаю слишком хорошо. Мы не общались несколько лет, и по голосу не узнал, но этот облик...

«В нашей империи лишь один знатный род обладает таким сочетанием черт.»

— Я — Эльна фон Амсберг, командир третьего отряда императорской гвардии. Мы прибыли на весть о Керберосе. Неужели вы сразили его?

«Амсберг. Одно имя рода заставляет содрогаться соседние королевства. Прямые потомки героя, который пятьсот лет назад поверг Владыку Демонов, державшего в страхе весь континент. После той великой победы император жаждал удержать героя при дворе, но тот отказывался от титулов герцога или графа, желая лишь продолжить свой путь. Тогда правитель пустился на хитрость и учредил единственный в своем роде титул, дабы герой остался в империи. Сие звание — 'Юсяку'. Этот дом стоит на вершине аристократии, его глава по статусу выше принцев и фактически склоняет колено лишь перед самим императором. Однако никто не ропщет на сие привилегированное положение, ведь данный род на протяжении многих столетий беспрестанно демонстрирует выдающиеся ратные успехи, кои не просто соответствуют их высокому статусу, но и многократно превосходят любые ожидания. Сию деву, Эльну, величают наследницей прославленного дома 'Герцога доблести' (одно из иных названий) Амсберга, чьи представители издревле считаются верными защитниками Империи. Впрочем, для меня она представляется ещё и заклятым врагом из далёкого детства, ведь в те годы она, спасая от задир, неизменно осыпала бранью, называя слабаком и трусом, и подвергала изнурительным тренировкам, отчего в душе моей навсегда укоренилось чувство глубокой неприязни. Скажу без прикрас: те её наставления являлись форменным издевательством.»

В плену этого гнетущего чувства невольно отступаю на шаг назад, лишившись на мгновение дара речи, однако вовремя вспоминаю, что лик мой скрыт серебряной маской, и сия мысль возвращает самообладание. Ныне я предстаю не как Арнольд, но как Сильвер, а посему даже Эльна не должна внушать мне страха.

— Неужто взор твой затуманен и не видишь очевидного? Видать, острота зрения юной госпожи из дома Герцога Доблести оставляет желать лучшего. — произношу с вызовом.

— Что ты сказал?.. — её голос звучит угрожающе.

«Ох... Просчитался! Годы накопленной обиды вырвались наружу, заставив перейти на столь дерзкий тон. Ситуация принимает скверный оборот!»

— Судя по твоему облачению, ты и есть тот самый Сильвер, авантюрист ранга SS? Похоже, мимолётная слава вскружила тебе голову, раз позволяешь себе подобную заносчивость. — Эльна одаривает меня улыбкой.

«Однако мне ведомо, что за этим жестом скрывается ярость, ибо она часто улыбается, пребывая в гневе, и нынешний её оскал не сулит ничего доброго. Дело принимает дурной оборот, ведь вражда с ней не принесёт мне ни малейшей выгоды, отчего остаётся лишь попытаться ловко её перехитрить.»

— Ты обосновался в столице и в последнее время тебя величают не иначе как защитником имперского града. Не находишь ли, что подобное прозвище звучит как прямой вызов моему дому Амсбергов? — вопрошает она.

— Сей титул дарован мне народом, сам никогда не претендовал на него, равно как не питаю ни малейшего интереса к званию защитника Империи, так что можешь пребывать в полном спокойствии. — отвечаю, надеясь, что слова убедят её в отсутствии враждебных намерений.

— Ты желаешь подчеркнуть, что мой славный род печётся о никчёмных прозвищах? Или же намекаешь, что мы вовсе не стоим твоего внимания? В любом случае, речи звучат как неприкрытая провокация. — парирует она.

«О горе! Первое впечатление оказалось столь скверным, что любые мои слова истолковываются превратно. К тому же Эльна обладает невероятным упрямством и никогда не терпит поражений, она не успокоится, пока не сокрушит противника и не одержит полную победу.» — что ж, раз наладить дружеские отношения уже невозможно, решаю дать волю давнему негодованию и лишь насмешливо фыркаю ей в лицо.

— Хм, похоже, ты весьма обеспокоена моим присутствием. Видимо, для дома Юсяку слава важнее всего, раз терпишь даже тени чужого признания, что кажется мне делом весьма мелочным.

— Что?! Как ты смеешь! Не потерплю подобного неуважения к моей семье!

— Не ты ли первой проявили непочтительность? Я исполнял поручение Гильдии по истреблению сего чудовища, однако слова командирши гвардейцев звучат так, будто намеревалась присвоить мою добычу себе. Не является ли сие прямым вызовом самой Гильдии?

— Вовсе не это имела в виду! Мои помыслы были лишь о благополучии граждан!

— Командир, прошу вас, отступите. — вмешивается один из её спутников. — Несмотря на возникшую путаницу, вина лежит на нас, коль Гильдия уже выдала задание. К тому же нам следует поспешить в столицу.

— Хр-р-р... Сильвер! Запомни хорошенько: Империю оберегает мой род, верные рыцари и доблестные солдаты, но никак не авантюристы!

— Постараюсь удержать сие в памяти, хотя не исключено, что забуду в мгновение ока.

— Ах ты!..

Наблюдая за тем, как она уходит, пребывая на грани исступления, осознаю, что совершил оплошность, однако на душе моей становится удивительно легко оттого, что наконец-то выплеснул копившуюся годами обиду.

«Эльна — гений среди гениев, вступившая в ряды гвардии в одиннадцать лет, и с тех пор мы почти не виделись из-за её вечной занятости важными миссиями. Но ныне мне удалось обвести её вокруг пальца, и я чувствую себя словно жертва, сумевшая отомстить своему мучителю.»

— И всё же нажил себе лишнего врага... — шепчу я, осознавая, что если наши дома вступят в конфронтацию, сие ляжет тяжким бременем на мою совесть. — Вот же незадача... — почёсывая затылок, неспешно направляюсь в сторону дома.