1

Быть ребенком императора вовсе не означает иметь возможность лицезреть родителя изо дня в день, оттого что правитель бескрайней империи вечно обременен государственными заботами и бесконечными трудами. Почти ежедневно тот проводит совещания с верными подданными, однако принимать участие в них дозволено лишь тем, кто облечен властью и занимает важные посты. На сие предвечернее собрание, именуемое «Советом старейшин», до сей поры допускался лишь второй принц[3].

Однако в данный день всем принцам и принцессам, пребывающим в столице, велено явиться на Совет.

— Какое редкое событие. Что бы это могло значить?

— Подобное случается едва ли раз в году, следовательно, нас ожидает некое важное известие. — отвечаю я брату.

Ожидать от отца здравых призывов прекратить кровопролитную борьбу за престол не приходится, ведь он, скорее, считает, что лишь тот, кто выйдет победителем из сей междоусобицы, достоин возглавить империю. Прежде чем быть отцом, он остается императором — человеком, который во всеуслышание заявляет, что его первейшим долгом является подготовка выдающегося преемника, способного сохранить и приумножить величие огромной страны. Ради такой цели он, без сомнения, готов закрыть глаза на любые жертвы.

— Известие... Хотелось бы верить, что оно окажется благим. — вздыхает брат.

— В девяти случаях из десяти подобные новости не предвещают ничего хорошего.

— Буду надеяться на иное. А теперь, посмотри на себя, надень плащ как подобает.

Лео с легким укором указывает на накидку, которую небрежно держу в руках. Данный плащ — исключительная привилегия императорской семьи, и его наличие считается упрощенным вариантом парадного облачения. Сие занятие кажется мне утомительным, но, раз уж предстоит предстать перед взором императора, иного выхода нет.

— Как же это хлопотно...

— Если продолжишь ворчать, отец снова разгневается, понимаешь?

— Да-да, я тебя услышал.

Обмениваясь подобными репликами, направляемся к Тронному залу, где возвышается престол правителя.

* * *

— Благодарю всех за службу.

— Приветствуем Его Императорское Величество!

Перед восседающим на троне златовласым мужчиной все присутствующие склоняются в глубоком поклоне, преклонив колени. Перед нами предстает тридцать первый император Адрасийской империи — Йоханнес Рэкс Адлер. Ему исполнился пятьдесят один год, однако внешне он выглядит едва ли старше сорока. Властитель империи с шестисотлетней историей и, по совместительству, наш отец. Его окружают лишь верховные сановники, возглавляющие гражданских и военных чинов. Их взоры устремлены прямо на нас, детей императора, коих здесь собралось одиннадцать душ.

— Девять принцев и две принцессы. Отрадно видеть, что отсутствующих нет. Жаль, что старшая дочь сейчас на границе, но ее можно оставить в покое. Искренне рад лицезреть вас, дети мои.

Отец, у которого всего тринадцать детей, включая покойного старшего сына, с видимым удовлетворением оглядывает собравшихся. Самому старшему из нас двадцать восемь, младшему — десять; столь полное собрание случается крайне редко.

— Ваше Величество, по какому случаю сей созыв? — среди этой тишины раздается голос мужчины, отличающегося на редкость внушительным телосложением. — Если дело в войне, прошу, дозвольте мне отправиться в бой. Я клянусь обрушить всю мощь империи на врага и сокрушить его! — слова принадлежат облаченному в массивные доспехи рыжеволосому гиганту.

Это Гордон Рэкс Адлер, третий принц. Он носит чин генерала и считается сильнейшим воином среди всех братьев. Кто-то назовет его облик величественным, но мне куда ближе определение «надменный и дерзкий» — настолько сей человек преисполнен уверенности и высокомерия. Воинственно настроенные круги армии видят в нем своего лидера, и если Гордон взойдет на престол, империя погрузится в бесконечную экспансию, вступая в схватки с великими державами материка ради мирового господства. Для тех, кто жаждет ратных подвигов, он станет идеальным правителем, но для сторонников мира такой исход окажется худшим из кошмаров.

— Гордон, ты верен себе и не меняешься.

— Стоит тебе открыть рот, как слышны лишь призывы к войне. Твое скудоумие не знает границ. Видишь, ты даже Его Величество ввел в замешательство? — наблюдая за горькой усмешкой отца, в разговор вступает женщина с длинными зелеными волосами.

Облаченная в черную мантию, вторая принцесса Зандра Рэкс Адлер обладает правильными чертами лица, но ее колючий взгляд портит всё впечатление, придавая ей образ крайне жесткой особы. Вероятно, скверный нрав отражается в ее очах, и сие впечатление отнюдь не обманчиво. Среди трех главных претендентов Зандра — самая жестокая. Потакая своей натуре, увлекается запретными искусствами и восстанавливает забытые чары, отчего снискала почет среди магов. Под ее началом империя превратится в великую магическую державу, где, впрочем, будут узаконены самые бесчеловечные исследования.

— Хм, слабовольным магам не понять, что доблесть воина — в подвигах на поле брани и в достойной смерти там же. Будешь мешаться — раздавлю.

— О, какие опасные речи. Раз уж так жаждешь славы, не поднести ли мне её тебе в дар?

Атмосфера мгновенно накаляется, становясь ледяной. Сложно сказать, кто из них опаснее, ведь слова Зандры равносильны смертному приговору. Поразительно, как они осмеливаются препираться прямо перед императором; какова же крепость их нервов? Мои раздумья прерывает деликатное откашливание синеволосого мужчины: «Прошу простить моих брата и сестру за сию дерзость, Ваше Величество» — с этими словами он склоняет голову.

Данный человек стоит ближе всех к императору среди детей. Высокий, в очках, с пронзительным и острым взглядом — второй принц, Эрику Рэкс Адлер. Он единственный, кто имеет право присутствовать на Совете в качестве министра иностранных дел, будучи гением дипломатии. Его интеллект оценивают выше, чем способности покойного наследного принца, и ныне считается наиболее вероятным наследником. Его правление обеспечит империи стабильность, однако холодный расчет и жесткость сего правителя заставят народ скривиться от тиранического удушья. Будучи реалистом, второй брат не оставит в живых никого, кто мог бы стать зачинщиком мятежа в будущем. Если захватит трон, нас непременно ждет смерть, оттого-то нам и приходится участвовать в сей борьбе.

Гордон и Зандра одаряют Эрика гневными взглядами, ведь он, выступив от лица всех, ловко перехватил инициативу.

— Довольно. Соперничество — дело благое, ведь и я когда-то прошел этот путь, чтобы стать императором.

Каждый присутствующий понимает: состязание рано или поздно обернется резней, но император допускает это, свято веря, что сие послужит благу государства.

— Итак, я собрал вас, дабы вы проявили себя в честном споре.

— Если речь о силе, только за!

— Погоди, Гордон, не будь столь опрометчив. Как ты собрался меряться силой со своим десятилетним братом? Посему решил спустя десятилетия возродить один старинный праздник.

— Праздник? — переспрашивает Эрику.

Отец кивает и на его губах играет дерзкая, предвкушающая улыбка. В юности он был прославленным воином, не знавшим поражений полководцем, и в этой широкой усмешке до сих пор проглядывает его былая удаль.

— Рыцарский охотничий фестиваль. Состязание, в котором отряды императорской гвардии соревнуются в редкости и размерах добытых монстров. В те времена, когда чудовищ на наших землях было в избытке, сие мероприятие проводилось часто, но со временем искатели приключений стали справляться сами, и традиция угасла. Теперь же я намерен вернуть её.

Императорские гвардейцы — элита, подчиняющаяся лично монарху, и их мастерство неизмеримо выше навыков обычных рыцарей на службе у феодалов. Они — разящий меч императора, верный лишь ему одному. Если задействовать их в таком масштабе, фестиваль обещает быть грандиозным.

— Понимаю. В последнее время твари действительно стали активнее. Однако не вызовет ли это недовольство у Гильдии?

«Защита людей от монстров — это хлеб насущный для искателей, и подобное вмешательство может показаться им посягательством на их законную работу.»

— О том не беспокойся, получил согласие штаб-квартиры Гильдии. Филиалы по всей стране не справляются с наплывом редких тварей, и они будут лишь рады помощи. Даже герцог Крайнэрт немало пострадал от этих созданий, так что тоже настроен содействовать.

Слушая отца, невольно сомневаюсь в искренности его слов. Гильдия держит филиалы в спокойных регионах империи лишь потому, что государство оплачивает их содержание в надежде на помощь в трудный час. Однако в землях герцога Крайнэрт они не оправдали вложений. Проблему решил Сильвер, действуя в обход организации, и они не могут приписать сию заслугу себе. На деле разговор, должно быть, звучал так:

— «Мы платим вам огромные деньги, а вы не можете одолеть монстров?»

— «Просим прощения...»

— «Мы проведем фестиваль с зачисткой территорий, извольте одобрить.»

— «Но... это как-то... не можем...»

— «А? Тогда предоставьте нам первоклассных мастеров.»

— «И это затруднительно...»

— «Выбирайте одно из двух.»

— «... Что ж, пусть будет фестиваль.»

Отец нас, непростых детей, явно использовал инцидент в герцогстве как рычаг давления. Бедной штаб-квартире Гильдии пришлось несладко между молотом и наковальней. Впрочем, монстров действительно стало подозрительно много, и среди них встречаются твари крайне высокого уровня. Если не принять меры, пострадают и люди, и посевы, и сами искатели. С этой точки зрения решение задействовать гвардию — ход гениальный, способный и казну пополнить, и народ успокоить. Но главный вопрос в том, как император намерен использовать в этом деле нас.

— Ясно. Значит, нам надлежит возглавить рыцарские отряды и отправиться на охоту?

— Эрик, ты как всегда проницателен. Лично распределю рыцарей между вами. Вы можете отправиться в бой лично или же ждать вестей в тылу — главное, сделайте праздник незабываемым. — на этом император завершает речь.

«Его личное распределение рыцарей исключает возможность подкупа лучших бойцов. Позволение остаться в стороне кажется милостью к слабым, однако гвардейцы никогда не присягнут на верность тому, кто побоялся ступить с ними на поле боя. Для претендента на трон это станет сокрушительным ударом по репутации. Отец словно говорит: 'Если метишь в императоры, имей мужество хотя бы присутствовать там, где льется кровь'.»

— Ваше Величество, замысел ясен, но позвольте вопрос. — подает голос Гордон.

— Слушаю тебя.

— Какова награда за победу? Пустяки не раззадорят мой пыл.

— Хм, справедливо. Чего же ты желаешь?

— Разумеется, титула наследного принца! — третий брат заявляет об этом без тени смущения.

Зандра сверлит его взглядом, полным тихой ярости, а Эрик, хоть и сохраняет внешнее спокойствие, наверняка кипит от негодования.

— Ты честен в своих желаниях. Что ж, в ответ на твою прямоту и буду откровенен: место наследника престола не может быть определено результатами одного лишь фестиваля.

— Естественно. — вставляет Зандра, — Иначе над нами будет потешаться весь мир.

— Ты права. Однако оставлять победителя без награды негоже. Посему решил: триумфатор получит пост Полномочного посла. В какую страну — решим позже, исходя из политической обстановки.

Зал замирает. Если принц или принцесса становятся полномочными послами, это подает четкий сигнал другим государствам о том, кто является ключевым претендентом на трон. Сей пост сулит огромные связи и влияние, которые так необходимы в борьбе за власть. Даже Эрик, будучи министром, не может позволить себе упустить сию возможность, ведь проигрыш на дипломатическом поприще нанесет непоправимый урон его престижу. Гвардейцы выложатся на полную, к кому бы они ни попали, и всё будет зависеть лишь от мастерства командиров.

Предчувствуя грядущие хлопоты, начинаю обдумывать план, который позволит Лео одержать победу.