Шесть победителей. Трое представителей «Сэвен Ливс», двое из компании «Рэд Баннэр» и Десмонд.

Эти шестеро мужчин были готовы сразиться за великую честь Королевства – стать защитником Совета Избранных.

Посланник Империи отвечал за проведение этого Совета. Мужчина обратился к толпе:

‒ Выявлена сильнейшая шестёрка из всех Избранных. Теперь мы просим всех наших конкурсантов выйти на главную сцену!

Волнение поднялось среди толпы, которая напирала со всех сторон. Будь то «Рэд Баннэр», «Сэвен Ливс», «Саммер-Отэм» или любой другой обычный гражданин – внимание каждого сейчас приковано к этому полю, где вот-вот должна произойти великая битва.

Говорили, что Седьмой Лист, «Уничтожитель» со своими тяжёлыми перчатками, способен разрубить человека надвое. Никто никогда не мог пережить его гнев. Без сомнения, это самый сильный Избранный в Редлиф.

Стать лидером Избранных для «Рэд Баннэр» ‒ очень сложная задача. В течение двадцати лет Первый Знаменосец был известен во всём городе, и его сила была огромной. Вероятно, он ‒ единственный человек, способный бросить вызов Почитаемому.

Остальные тоже были особенными, по-своему. Особенно верно это для Десмонда и Клауд Хока.

Оба мужчины совершенно неизвестны в этом городе, но готовились стать тёмной лошадкой этого года. Они легко победили всех соперников в своих группах. Теперь они появились на одной сцене с четырьмя знаменитыми избранниками Редлифа. Они были таинственными чужаками, особенно по сравнению с хвалёными людьми, которых они уже знали как Избранных.

Люди задавались вопросом, но не знали, какие особые способности эти люди прячут в рукаве. Но это только делало предстоящие бои более неопределёнными и более интересными.

Но, несмотря на «тузы в рукавах», казалось, что всё по-прежнему находится в руках компании «Сэвен Ливс». Кроме Мастера Седьмого Листа, на поле боя стояли ещё двое Почитаемых. Три человека, работающие над достижением одной и той же цели, давали своей компании значительное преимущество.

Но таковы были правила.

Цель Совета Избранных ‒ не просто выявить самого сильного Избранного. Также здесь определяли, какая из городских организаций пользуется наибольшим влиянием. Те, кто проявил себя, мог предстать перед Королём и отдать дань уважения. Чтобы избежать того, чтобы небольшая или средняя организация не засоряла соревнования, необъяснимым образом нанимая особо сильных Избранных, правила были установлены следующим образом:

Финальным соревнованием служила рукопашная схватка вшестером.

«Сэвен Ливс» и «Рэд Баннэр» ‒ постоянные силы в городе, поэтому пять их представителей уже стояли на поле.

Даже небольшая компания вполне могла заполучить одно или два места в финальном бою. В этом году Десмонд стоял как остров, одинокий и окружённый группами противников. Шансы на то, что он выйдет на первое место, были практически равны нулю.

Главное поле было в пять раз больше, чем арены поменьше. Достаточно большое, чтобы вместить две или три тысячи человек, стоящих близко друг к другу. Шесть участников, все хорошо отдохнувшие, вышли на поле из разных мест. Вот-вот должен начаться финальный бой Совета Избранных этого года.

‒ Как думаешь, кто останется на ногах?

‒ Что за вопрос? Седьмой Лист, конечно!

‒ Без сомнения. Он не только супер быстр и супер силён, но и обладает отличной защитой и сверхъестественной силой. Он идеальный воин!

‒ Я не так уверен. Первый Знаменосец «Рэд Баннэр» ‒ тоже далеко не слабак. Говорят, его реликвия ‒ копьё, извергающее огонь. Один удар клинком, и его жертва тает в одно мгновение. Ещё есть пылающий Феникс, который дышит и атакует огнём. Даже такой человек, как Седьмой Лист, не сможет пережить такого рода натиск!

Все с нетерпением ждали, кто в конечном итоге окажется прав.

Но и особого напряжения тоже не было. Если это не Седьмой Лист, то Первый Знаменосец. Пятый и Шестой Лист сильны, но намного уступали Мастеру Седьмому. Для горожан Десмонд и Клауд Хок ‒ просто фоновый шум.

Парень был источником некоторых разговоров только потому, что убил одного из Почитаемых. Но, кроме этого, он не проявил особой силы. Он даже не продемонстрировал никаких сильных реликвий или своего Божественного Зверя. Все его противники были побеждены его трёхгранным посохом. Поскольку он использовал только боевые навыки, все зрители считали, что он в лучшем случае обладает средними способностями. Он больше похож на воина, а не на Избранного.

Десмонд производил ещё меньшее впечатление. Они даже не понимали его стиля боя. Мужчина победил Второго Листа с помощью обмана, а тот, кто полагается на обман, не может быть очень сильным.

Шестеро претендентов подошли вплотную.

Седьмой Лист пристально посмотрел на Первого Знаменосца, но только на секунду. Его глаза скользнули к Клауд Хоку:

‒ Малыш, я, честно говоря, удивлён, что ты согласился на это предложение.

Клауд Хок уставился на него в ответ:

‒ А почему бы и нет?

В глазах пожилого мужчины появился опасный блеск:

‒ Ты хоть представляешь, что с тобой может случиться?

Лицо Клауд Хока всё ещё было скрыто за маской, сохраняя загадкой как его черты, так и выражение лица. Он не потрудился ответить на риторический вопрос Седьмого Листа. Он не стал бы тратить время, если это не послужит его шансам попасть в Империю.

После битвы за Святилище ментальные ресурсы Клауд Хока увеличились почти до уровня Мастера-Охотника на Демонов. Не будет преувеличением сказать, что он уже подобен богу среди этих людей. И всё же, казалось, не будет конца этим идиотам, набрасывающимся на него, как будто они чего-то стоили. Никто из них не имел ни малейшего представления о том, что такое настоящая сила. Все они думали, что их ничтожная сила ‒ это то, чем можно гордиться.

Они не понимали, что если бы взяли даже всех этих «могущественных Избранных» и бросили их в Небесное облако, их не посчитали бы даже стоящим отрядом Охотников на Демонов.

Когда Клауд Хок не ответил, лицо Седьмого Листа стало холодным. Теперь, когда этот безымянный дурак здесь, мужчина позаботится о том, чтобы этот ублюдок получит по заслугам. В этот момент не к спеху разбираться с ним, поэтому он переключил внимание на Десмонда.

Тот выглядел так, словно ему ещё не стукнуло тридцати. Многообещающий молодой человек.

Удача это или мастерство, но положение среди этих других людей означало, что у него имелись какие-то заслуги. Но прежде чем члены компании «Сэвен Ливс» успели что-то сказать, Первый Знаменосец сказал Десмонду:

‒ А вы не так уж плохи. От имени «Рэд Баннэр» я хочу предложить вам шанс присоединиться к нашей компании. Присягните на верность и помогите нам победить «Сэвен Ливс», и вы сможете заработать себе уважаемое положение, ‒ не теряя времени, боец протянул пресловутую оливковую ветвь. ‒ Президент Бек Рот ‒ самый мудрый и талантливый человек в Редлиф. Более чем достойно для человека вашего мастерства.

Первый Знаменосец «Рэд Баннэр» сейчас выглядел, как настоящий воин. На нём надеты простые, но качественные и прочные доспехи, а в руке лежало красное копьё. Его присутствие было не менее властным, чем у Седьмого Листа. Для него лично предложить Десмонду приглашение ‒ знак большого уважения.

Выражение лица Седьмого Листа стало кислым. Он посмотрел по сторонам.

Шестой Лист, не теряя времени, ответил от имени своей компании:

‒ «Рэд Баннэр» слаб. От них уже осталось только два Знаменосца. Если вы встанете на их сторону, то я даже не уверен, что вы сможете уйти с этого поля. Но если вы присоединитесь к компании «Сэвен Ливс», наша победа будет гарантирована. Я клянусь от имени компании, что для вас не будет никаких последствий за то, что вы сделали. Вы сможете наслаждаться плодами победы вместе с нами.

‒ Верно! ‒ Пятый Лист присоединился к ним. ‒ Только мы можем помочь вам добраться до Империи. Вы не представляете, насколько красив этот город. Он полон возможностей и соблазнов. Это может изменить вашу жизнь!

Первый Знаменосец «Рэд Баннэр» слушал их с мрачным выражением лица. Дела шли не очень хорошо ни для него, ни для компании, которой он служил. Если этот Десмонд согласился на их условия, это оставит его и Клауд Хока против четырёх противников. Он не думал, что они смогут преодолеть такие трудности.

Первый Знаменосец поспешил подробнее изложить своё предложение:

‒ Отус Блан ‒ мелочный и властный, он заботится только о себе. Но у президента Рота острый глаз, и он распознаёт качество, когда видит его. Он может предоставить вам всё, что вы только пожелаете. Присоединяйтесь к «Рэд Баннэр», и я лично прослежу за вашим обучением. Мы превратим вас в нашего Пятого Знаменосца!

Обе стороны стремились подчеркнуть достоинства своего лагеря. Тем не менее, поскольку они продолжали перекрикивать друг друга, Десмонд опустил голову и не ответил. Когда они, наконец, закончили, уголки его рта дёрнулись в усмешке. Глубоко в его горле, несмотря на попытки удивить его, вырвался смешок.

Над чем он смеялся? Что такого смешного? Никто не мог найти ответа.

‒ Компания «Сэвен Ливс»? «Рэд Баннэр»? Мне... присоединиться? Я правильно расслышал? Вы думаете, что я правда задумаюсь над этим предложением? ‒ Десмонд медленно поднял голову, открыв налитые кровью глаза. За то время, что они делали свои предложения, аура этого странного человека полностью изменилась. Этот скромный, непритязательный внешний вид исчез. В этих глазах плескалось безумие, которого раньше не было. Он зарычал на них. ‒ Все вы ‒ мусор! Мусор! Вы думаете, что сможете убедить меня присоединиться к вам?!

Когда он выкрикнул оскорбления, все – за исключением Клауд Хок ‒ были застигнуты врасплох. И не только бойцы, но и их боссы, сидящие в пределах слышимости. Этот никчёмный Избранный ‒ сумасшедший? Знал ли он, что говорил? Для такого человека, как он, не имеющего ни поддержки, ни репутации, было большой честью получить важную роль в любой из этих организаций.

Но он не согласился. Мало того, он открыто принижал их. Он уже ступил за грань безумия, он просто просил смерти!

‒ Империя? Вы жалкие, невежественные дураки! Думаете, ваша ёбаная Империя достойна моего почтения? ‒ ненависть кипела во взгляде Десмонда, когда он упомянул столицу Королевства. ‒ Вы, насекомые, ничего не знаете о Короле или его истинной природе. Вы понятия не имеете, что он за монстр! Я скорее умру, чем вернусь в это место!

Клауд Хок внимательно прислушался к его «бреду». Если его слова ‒ правда, то этот незнакомец уже бывал в Империи раньше. Что-то побудило его уйти, и вот он здесь.

Это совершенно непредвиденный поворот событий. Эмиссар Империи, который был послан сюда, чтобы провести Совет, был совершенно ошеломлён.

Более того, теперь стало очевидно, что этот сумасшедший незнакомец скрывал силу – большую силу, чем они могли себе представить.

‒ Кто, чёрт возьми, этот парень?! ‒ Отус в гневе вскочил на ноги, взбешенный внезапной переменой. Позволить такому могущественному человеку испортить их Совет было бы не в его пользу. ‒ Он смеет сеять смуту в Редлифе! Он проклинает доброе имя нашего монарха! Это преступление, караемое смертной казнью!

‒ Его зовут Десмонд Прествич, ‒ старейшины повернулись на скрипучий голос и с удивлением увидели, что это тот самый слепой старик. ‒ Незаконнорожденный сын семьи Прествич, и единственный, кто избежал её уничтожения более двадцати лет назад.

Это откровение застало Бека и Отуса врасплох. Конечно, они слышали о семье Прествич.

Двадцать лет назад, когда «Рэд Баннэр» ещё была второсортной компанией, а «Сэвен Ливс» ещё не достигла своего пика, семья Прествич держала бразды правления в Редлиф. К сожалению, политические распри разрушили их семью практически в одночасье.

Компания «Сэвен Ливс» больше всего выиграла от их падения. Она ворвалась, чтобы в короткие сроки заполнить вакуум власти, и «Рэд Баннэр» тоже воспользовались возможностью подняться из рядов безвестности. В последующие десятилетия этот шаг вперёд проложил путь компании к достижению тех высот, которыми она пользуется сегодня.

Но эти две компании были не единственными, кто воспользовался плодами разрушения семьи Прествич. Каждая организация, присутствующая в Совете, так или иначе извлекла выгоду из этой трагедии.

Лицо Бека стало серьёзным:

‒ Тогда, слепой, ты...

‒ Верно, я тоже ношу фамилию Прествич. Я служил их управляющим. Я видел, как рушится наш великолепный дом, и ничего не мог поделать. Но у меня был шанс спасти молодого мастера Десмонда. Я изменил его имя, чтобы защитить его, а затем украл ресурсы разрозненных частей нашей семьи, чтобы построить компанию, которой я управляю сегодня.

Его откровение было встречено гневом со стороны всех остальных руководителей компаний. Они встали, выкрикивая проклятия и призывая своих людей к оружию.

Однако слепой не двинулся со своего места и не испугался за свою безопасность. Он легкомысленно сделал глоток чая, в то время как их гневные слова нахлынули на него.

‒ Шли годы, и я жил в тихой ненависти. Но я ходил повсюду, как беспомощный слепой старик, – до сегодняшнего дня. Теперь, когда молодой мастер вернулся, мне больше не нужно притворяться. На самом деле, я так устал от секретов, что открою вам ещё один. В ваших чайниках есть одна дополнительная «приправа». Я приготовил её специально для всех вас. Вы должны винить только самих себя за то, что пренебрегли мной!

‒ Ты сумасшедший ублюдок!

Бек почувствовал, что что-то не так. Яд… этот старый псих отравил их чай! Он и сам выпил несколько чашек. Неужели он умрёт вместе с остальными?

Раздался холодный, хриплый смех слепого:

‒ Пришло время. Пришло время вам заплатить за все свои преступления!

‒ Это вы, блядские прихлебалы «Рэд Баннэр», убили мою мать много лет назад! ‒ ярость Десмонда заполнила всё поле. Он больше не прилагал усилий, чтобы скрыть свою личность выжившего члена проклятой семьи Прествич. Его ястребиные глаза сначала пронзили Первого Знаменосца. ‒ Ты хотел тренировать меня? Покажи мне что ты сам можешь, урод!

Лицо Первого Знаменосца исказилось от гнева. Он направил своё огненное копье прямо в Десмонда.

Перед лицом столь яростного удара парень не дрогнул. С холодным и безумным смехом он бросился вперёд, его руки были затянуты в тонкие шёлковые перчатки. Но какими бы тонкими они ни были, они остановили копьё Первого Знаменосца, как будто сделаны из стали.

‒ Это всё, что ты можешь? Жалкие слабаки!

Обхватив копьё руками, Десмонд неудержимо засмеялся. Слишком долго он ждал этого момента. Сегодня он разоблачит перед всеми злодеяния этих преступников и отомстит за своих родителей.

Металлическое копьё переломилось пополам. Первый Знаменосец почувствовал, как в нём поднимается гнев.

Копьё ему вручили десять лет назад, когда он отправился с президентом Ротом в Империю. В течение десяти лет это было его драгоценное оружие, практически частичка его самого. Он потерял счёт тому, сколько крови клинок выпил за это время, только для того, чтобы стать обломками в руках этого сумасшедшего идиота.

Десмонд метнул осколки реликвии вперёд:

‒ Ты сдохнешь первым!

Быстро! Первый Знаменосец даже не услышал этих слов. Прежде чем они достигли его ушей, зазубренное древко его же оружия вошло ему в череп. Оружие пронзило голову насквозь, испачкавшись кровью и мозговым веществом. Выйдя из затылка, металлический прут вонзился в землю примерно в десяти метрах.

Бум! В том месте, куда воткнулся прут, остался кратер. Зрители закричали от страха и шока при виде этой сцены. Это человек или чудовище?! Он убил Первого Знаменосца одним ударом!

Но у компании «Рэд Баннэр» был ещё один представитель. Когда тело Первого Знаменосца рухнуло на землю, глаза Десмонда остановились на Клауд Хоке:

‒ Ты только недавно присоединился к их компании. Я вижу, ты скрываешь свою силу. По крайней мере, ты лучше этих кусков дерьма!

Клауд Хок спокойно ответил:

‒ И какой у тебя план?

‒ Любой, кто относится к «Рэд Баннэр» или «Сэвен Ливс», должен быть уничтожен. Каждый мужчина, женщина, ребёнок, младенец и старейшина! ‒ Десмонд был здесь, чтобы стереть эти организации с лица земли. Страдания, которые перенесла его семья, десятикратно обрушатся на этих извергов. ‒ Ты силён. Ты не имеешь никакого отношения к «Рэд Баннэр». Я дам тебе шанс выжить.

‒ И чего ты хочешь?

‒ Я покидаю Серебряное Королевство, и мне нужны люди. Присоединяйся ко мне, будь моим помощником! ‒ пылкий взгляд Десмонда не отрывался от маски Клауд Хока. ‒ Это мой подарок тебе. Для тебя ‒ единственный шанс. Если откажешься, то умрёшь здесь вместе с остальными.

В глазах Десмонда у этого незнакомца не было выбора. Возможно, он и скрывал силу, но Десмонд совершенно на другом уровне. Он был единственным человеком, сбежавшим из Империи вопреки Королю. Никто в этом захолустном городишке не мог встать у него на пути.

‒ Мне жаль, ‒ Клауд Хок покачал головой и неторопливо ответил. ‒ Я не могу принять это предложение. Мне нужно выиграть этот Совет и отправиться в Империю.

‒ Отправиться в Империю? ‒ лицо Десмонда помрачнело ещё больше. Что-то в глубинах его памяти заставило его гнев разгореться ещё жарче. ‒ Ты смеешь отказываться... ты пожалеешь о своём выборе!

‒ Мне насрать на то, что вы все враждуете, ‒ голос Клауд Хока стал жёстким и серьёзным. ‒Но я дам тебе пару советов. Не вставай у меня на пути, или пожалеешь о своём решении.

‒ Невежественный дурак! Я покажу тебе, что такое настоящая сила!