Бек поднялся с кровати, выпутываясь из рук служанок. Те помогли ему подготовиться к этому дню, и как только он был вымыт и одет, ему принесли завтрак. Экономка использовала время завтрака, чтобы сообщить хозяину распорядок дня и другую важную информацию.

‒ Клуд Хок отказался от женщин, которых вы посылали к нему.

Бек наслаждался едой из крабовых яблок, хлеба и яичницы. Когда он услышал об отказе парня, его лоб нахмурился, и он отложил завтрак в сторону.

Просто не существовало такого понятия, как человек, который ничего не желает. Должно же быть хоть что-то, чего хотел этот чужак невероятной силы!

Как уже выяснилось, его не волновали богатство, женщины или статус. Мог ли вообще существовать такой человек на самом деле? Нет, в этом просто не было никакого смысла. Единственная возможность ‒ всё, что он хочет, никак нельзя получить именно здесь. Скорее всего это нечто, чего Бек Рот не мог дать ему.

Экономка тихим голосом задала вопрос:

‒ У вашего гостя, Клауд Хока, похоже, особые отношения с членами компании «Саммер-Отэм». Поскольку мы, похоже, не можем его купить, возможно, мы могли бы пригрозить его друзьям, чтобы получить то, чего хотим. Будет очень обидно, если мы не сможем сохранить человека с такими талантами для себя. Он бы мог очень помочь в нашем конфликте с компанией «Сэвен Ливс».

Бек отпил из чашки горячего молока, давая себе время подумать. Затем он неторопливо вытер рот салфеткой. Наконец, мужчина поднялся на ноги и ответил без всякого выражения на лице:

‒ В этом нет никакой необходимости.

Когда Бек хотел кого-то контролировать, лучшим и самым прямым методом было выяснить, чего он хочет, и использовать это в своих интересах.

Женщины? Он мог бы предоставить десятки самых красивых женщин в городе!

Деньги? Он мог осыпать людей большим количеством денег, чем те только могли себе представить.

У него были способы утолить всевозможный зуд, включая более специфические увлечения, такие как коллекционирование и искусство. Конечно, лояльность нельзя купить насовсем, но он мог выиграть время.

В любом случае, Клауд Хок был здесь всего пару раз. Этого явно недостаточно, чтобы у него сложились достаточные отношения с компанией «Саммер-Отэм», в которых издевательства над ними привели бы к желаемому результату. Лучше отказаться от этого плана, чем, возможно, пострадать от возмездия вышедшего из-под контроля парня.

Экономка даже растерялась. Она не могла понять, почему кто-то настолько сильный, казалось, стремился вести скромную и неинтересную жизнь. У людей, в лучшем случае, есть лет сто, чтобы ходить по этой земле – тридцать шесть тысяч дней. Фортуна же ‒ очень непостоянная дама, и никто не знал, что принесёт завтрашний день. Человек, которому преподнесли безопасную и комфортную жизнь на блюдечке с голубой каёмочкой только для того, чтобы отказаться от неё... Что ж, такой человек просто откровенный тупица!

Бек вышел на улицу и увидел группу из нескольких человек, слоняющихся вокруг.

Клауд Хок, два его лучших Знаменосца и ещё несколько человек гуляли во дворе. Вид их заставил мужчину нахмурить брови, потому что он понял, что Совет Избранных настроен явно не в его пользу. В первом туре он потерял большую часть своих представителей. Ведущая компания «Сэвен Ливс» прочно заняла выгодное положение.

Если бы не участие Клауд Хока, у «Рэд Баннэр» не имелось никакой надежды на победу. Они уже дважды упускали возможность предстать перед Королём. Если они снова проиграют, пропасть между его компанией и «Сэвен Ливс» будет слишком велика, чтобы её преодолеть. Он мог забыть о том, чтобы когда-либо снова получить благословение Короля.

Что-то внезапно щёлкнуло в мозгу Бека.

Конечная цель Клауд Хока ‒ точно, увидеть Короля. Никакие деньги или женщины не привлекали его внимания, но у него имелось настойчивое, почти навязчивое желание посетить Империю. Но почему? Было так много неизвестного об этом таинственном незнакомце. Неясно, был ли он благословением или проклятием – лучше всего убить его до того, как придёт какая-нибудь беда.

Конечно, перед смертью он всё ещё может быть полезен...

***

Совет Избранных был в самом разгаре, начинался второй день яростного состязания.

В первом бою, который захватил воображение людей, Почтенный Седьмой Лист компании «Севен Ливс» сразился со Вторым Знаменосцем «Рэд Баннэр».

Эти двое ‒ одни из сильнейших бойцов Редлифа, так что их поединок, несомненно, будет очень зрелищным. Что сделало его ещё более интересным, так это недавняя смерть Четвёртого Листа. Все хотели знать, как отреагирует «Сэвен Ливс» на такое оскорбление.

‒ Смотрите, это Мастер Седьмой!

‒ Мастер Седьмой Лист выходит на поле боя!

Почитаемый Седьмой Лист медленно вышел на поле. Его особенно крепкое телосложение производило впечатление довольно внушительной фигуры. Ростом не менее двух метров, с жёсткими чертами лица и бритой головой, он выглядел особенно устрашающим. Вместо оружия у него на руках надеты пара металлических перчаток.

Земля сотрясалась от каждого его шага. Зрители видели в нем не столько человека, сколько великана.

Когда Седьмой Лист вышел на поле, он протянул руку и сорвал с себя плащ. Тонкий материал, сшитый семью нетронутыми листьями, порхал по земле грациозно, как бабочка.

Когда он раскрыл свой торс полностью, толпа удивлённо зашепталась. Мастер Седьмой Лист был пожилым мужчиной лет пятидесяти. И всё же, несмотря на свой возраст, он был в невероятной форме. Его мускулы натренированы и готовы прийти в движение в любой момент, по единому желанию. Его кожа имела здоровый, блестящий оттенок, а рельеф мышц такой же совершенный, как у скульптуры ручной работы.

Каждое движение подобно тигру, готовому к смертельному прыжку. Он был широким и крепким, как железная крепость.

Уважаемый Мастер Редлифа, Почтенный Седьмой Лист! Всем вокруг было широко известно, что он самый сильный человек в Редлифе. Люди дали ему титул «Уничтожителя».

Ходили слухи, что его тело по крепости сопоставимо со сталью и могло принимать удары из любого вида оружия и оставаться невредимым. Но сам Мастер одним ударом мог превратить половину человеческого тела в кровавую пасту. Во всём Редлифе не было никого быстрее, сильнее или более мощно защищённого, чем он.

В городе имелось всего два или три человека, которые могли хотя бы приблизиться к нему.

Седьмой Лист встал в центре поля и хлопнул кулаками в латных перчатках. Жажда крови сверкала в его глазах:

‒ Вперёд, мусор из «Рэд Баннэр»! Давай посмотрим, насколько крепкими останутся твои кости, прежде чем они превратятся в порошок!

Свирепый воин был готов и жаждал уничтожить каждый дюйм своего противника на глазах у всех. Он подчеркнёт мощь и ярость Роты «Сэвен Ливс», превратив этого глупого Знаменосца в кашу!

Бек посмотрел на властного Седьмого Листа, затем на Клауд Хока и своего главного Знаменосца. Он принял взвешенное решение и озвучил его, взглянув на своего второго Носильщика. Воин, хотя и неохотно, передал сообщение.

Седьмой Лист бродил по полю, почти потеряв терпение, когда на поле снова раздался голос:

‒ «Рэд Баннэр» проигрывает этот бой!

Седьмой Лист замер на месте. Мужчина чувствовал себя так, словно его оскорбили в лучших чувствах. Ему даже не оказали никакого сопротивления! Он жаждал хорошей драки, финалом которой можно с упоением разорвать своего врага на части. Что ж, победа досталась ему гораздо легче, чем хотелось бы.

‒ Трусы! Ваш «Рэд Баннэр» ‒ это жалкая кучка блядских трусов! ‒ в отчаянии Седьмой Лист ударил кулаком по земле. От удара перед ним открылась трещина длиной в десять метров. Мужчина свирепо посмотрел на Бека. ‒ Ты думаешь, что сможешь избежать моего кулака, сдавшись? Я сломаю каждого из вас! Особенно этого грёбаного ребёнка! Он заплатит кровью за убийство одного из моих людей!

Сцена и вправду оказалась такой, какую никто не мог предсказать. Различные президенты с удивлением посмотрели на Бека. «Рэд Баннэр» так просто признавало своё поражение?

У их Второго Знаменосца не было особых шансов против Седьмого Листа, но это ведь не безнадёжно. Проиграв матч, «Рэд Баннэр» вывело из борьбы одного из своих самых важных бойцов. Это означало, что их шансы в финале значительно снизились. Количество воинов, представляющих «Рэд Баннэр» в финальном бою, и без того невеликое, стало ещё меньше.

‒ Мой Второй Знаменосец нездоров. Он попросил отказаться от своего места в соревновании.

Лицо Отуса Блана помрачнело от гнева. Да, это было довольно неожиданно, но ничего не изменило. Месть в конце концов всё равно свершится. Прямо сейчас победа в Совете Избранных имела первостепенное значение.

Оставшиеся бои продолжались, и их победители определились. Это были:

Первый бой выиграл Первый Знаменосец из «Рэд Баннэр». Во втором бою – Пятый Лист. Третий бой блестяще провёл Клауд Хок. В четвёртом бою одержал победу Седьмой Лист. В шестом – Шестой Лист.

Разумеется, Клауд Хок не удивился этим результатам. Парень подозревал, что это произойдёт ещё до того, как начались бои. Последний бой сейчас должен был начаться и полностью завладел вниманием представителя «Рэд Баннэр».

Шесть групп прошли свои отборочные раунды, победители определены и теперь дело дошло до двух последних.

Это тоже не очень захватывающие сражения. Второму Листу компании «Сэвен Ливс» противопоставили группу просто откровенно мусорных бойцов. Разумеется, они ничего не могли сделать своему противнику, и Второй Лист с его способностями легко выиграл.

Компания «Сэвен Ливс» была готова полностью выиграть группу боёв, как во втором, четвёртом и пятом боях. В финал выйдут четыре их представителя, против двух представителей от «Рэд Баннэр».

Четверо против двоих. Дела у компании «Сэвен Ливс» шли очень хорошо.

Против Второго Листа в финальном бою вышел мужчина лет двадцати-тридцати с небольшим. У него имелись выразительные брови, похожие на брызги тёмных чернил, и линия роста волос, похожая на нож. Его никто не знал и видели на Совете его впервые.

Второй Лист посмотрел на него с презрением:

‒ Если ты зашёл так далеко, это значит, что у тебя есть немного сил. Но на этот раз ты перегнул палку, креветка. Я не хочу тратить на тебя своё время, так что сдавайся, и мы все сможем двигаться дальше.

Боец по имени Десмонд, не дрогнув, стоял лицом к лицу со знаменитым Вторым Листом. На его лице не было ни капли страха, ни особого выражения вообще. Мужчина просто покачал головой:

‒ Я никогда ни от чего в своей жизни не отступал. Я готов попробовать.

‒ У тебя имеются яйца. Но помни ‒ чем жёстче позвоночник, тем больнее, когда он ломается, ‒ Второй Лист оставался полностью спокоен. ‒ Если ты так жаждешь испытать боль, я не буду тебе отказывать. Блэкболт, вперёд.

Второй Лист указал пальцем, и пантера, тёмная, как тень, бросилась вперёд.

Когда пантера стояла рядом с хозяином, она была всего лишь размером со среднюю собаку. К тому времени, как её лапы коснулись земли в первый раз, она уже раздулась до размеров волка. Подпрыгнув на десять метров, во второй раз она приземлилась уже с хорошим ударом, увеличившись да размером носорога. Кошка добралась до Десмонда и нависла над ним.

Преодолеть расстояние в несколько десятков метров заняло меньше половины секунды.

Оказавшись перед Десмондом, пантера вонзила в него десять кинжалоподобных когтей. У зрителей появилось ощущение, что можно порезаться, даже просто смотря на её лапы ‒ настолько острыми они казались.

Десмонд не пошевелился. Толпа ахнула, уверенная, что несчастного мужчину просто порвут на лоскуты. Люди смотрели, как пантера надвигается на него, широко раскрыв пасть и готовая вцепиться ему в глотку со звуком разрываемой плоти. Этот идиот настолько слаб, но полон решимости вступить в Совет Избранных?

Клауд Хок наблюдал за происходящим сосредоточенным взглядом.

Поскольку все были уверены, что человек уже, по сути, стал пищей для пантеры, неожиданный поворот опроверг их ожидания. Пантера заметила это первой. Тело, которое она разорвала на части, было холодным, как глина, и не брызгало удовлетворяющими струями крови, на которые тварь так надеялась.

Выражение лица Второго Листа сменилось с насмешливого на удивлённое:

‒ Это...

Всё ясно. Десмонд расставил ловушку!

Он создал марионетку, которая выглядела точно так же, как он сам, чтобы привлечь внимание своего противника. Это сработало, чтобы сбить с толку Второго Листа, и, поскольку его зверь был поглощён своими мыслями, мужчина понял свою ошибку слишком поздно.

По сравнению с его навыками Повелителя Зверей, Второй Лист физически был довольно слаб. Он полагался на скорость и силу своей пантеры, чтобы выигрывать бои. Без Блэкболта рядом с ним он оставался незащищённым. Потребуется некоторое время, чтобы его защитник вернулся обратно.

Слишком поздно!

Десмонд появился за спиной Второго Листа. Мужчина поднял щит среднего размера и изо всех сил ударил им в затылок Почитаемого.

В глазах Второго Листа потемнело. Он рухнул на землю.

Победитель шестой группы был определён, и это... Десмонд?!

Такой исход просто немыслим. Во второй раз Отус Блан остался скрежетать зубами от ярости. Клуд Хок был проблемой, но не непреодолимой. Теперь этот второй неизвестный дурак смущал его компанию? Что делали эти чужаки на Совете Избранных, мешая ему?!

Отус зарычал:

‒ Ты, слепое дерьмо! Это один из твоих!

‒ Не вините меня, мастер Блан. Я не знал, что он может такое сделать, ‒ лицо старого слепого человека превратилось в непроницаемую маску. ‒ Если бы я знал, я бы не выдвигал его в качестве представителя!

Несмотря на всю ярость Отуса, он ничего не мог поделать. Что сделано, то сделано. Но это не имело значения. Даже если ему не хватало одного человека, ничего не меняло.

Клауд Хок наблюдал за тем, кого звали Десмонд, прищурив глаза. Он с самого начала чувствовал, что этот человек несёт с собой по крайней мере пять разных реликвий. На самом деле этот незнакомец был довольно силён – по крайней мере, достаточно силён, чтобы убить других представителей.

Используя стандарты Небесного Облака в качестве критерия, он, вероятно, эквивалентен довольно опытному Охотнику на Демонов.

Этот человек достаточно силён, и когда-то Клауд Хоку пришлось бы упорно сражаться, чтобы победить его. Конечно, с момента битвы в Святилище умственные способности парня уже приблизились к уровню Мастера-Охотника на Демонов. На данный момент этот Десмонд просто не мог заставить Клауд Хока волноваться.

Что вызывало у него любопытство, так это то, что человек его калибра делал в таком крошечном месте.

Всё это время мужчина держался очень сдержанно, скрывая свою силу. Это, безусловно, делало всё намного интереснее.