Глава 6

***

В то же самое время. Особняк Морской Астры, принадлежащий Хлое. Гостиная на втором этаже. Сквозь слегка приоткрытую дверь доносился шепот служанок:

— Госпожа Терезия просто ангел. Говорят, она снова приехала помочь госпоже Хлое.

— Как же они могут быть настолько разными? Госпожа Хлоя ведь ее недолюбливает.

— Госпожа Терезия управляет святой силой, а госпожа Хлоя — тьмой. Видимо, способности отражают характер.

Слушая приглушенный смех служанок, Терезия улыбнулась уголками губ. Напротив нее Хлоя равнодушно смотрела на свою младшую сестру.

— Тебе нравится слушать этот бессмысленный шум?

— Что? Не понимаю, о чем ты говоришь, сестрица.

— Я прекрасно знаю, что это ты специально распространяешь обо мне сплетни, чтобы они дошли до моих ушей. Прекрати эти глупые игры.

У Хлои не хватало сил отвечать на каждую провокацию.

С нескрываемым удовольствием наблюдая за усталым видом сестры, Терезия заговорила:

— Ты все так же живешь в мучениях, сестрица. Очень подходит твоему прозвищу «темный маг на грани безумия».

Терезия Ардос. Ее густые светло-розовые волосы с едва заметным оттенком огненно-рыжего цвета и сияющие золотистые глаза придавали ей образ святой девы. Она улыбалась ослепительной улыбкой.

— Не пойми неправильно. Я просто хочу тебе помочь. Ведь ты и сама знаешь, моя сила очищения и твоя темная магия совершенно несовместимы.

На кончиках пальцев Терезии засиял слабый, сероватый свет с примесью нечистых оттенков. Все люди на континенте делились на две категории: обладатели способностей и обычные люди. Обладатели способностей были благословлены богами и могли использовать особые умения, используя ману внутри своего тела. Но даже самых незначительных способностей удостаивался лишь примерно 1% населения империи. Каждый такой человек был ценным ресурсом для государства.

Из пяти типов способностей самой редкой и ценной являлась «сила исцеления», относящаяся к категории «света». К сожалению, сила очищения Терезии, хоть и могла облегчать боль и устранять некоторые недуги, была намного слабее настоящей силы исцеления. Однако в нынешнем поколении не существовало ни одного человека с полноценной исцеляющей способностью. Поэтому Терезию, обладавшую очищающей силой, прозвали обладательницей «псевдо-исцеления» и высоко ценили.

— Благодаря моей способности меня выдвинули в кандидатки на роль Святой Девы, и мама отправилась в храм.

— Правда? И зачем же такая важная персона пожаловала в мой дом? Кончай говорить лишнее и сразу переходи к делу.

Терезия снова мило улыбнулась.

— Просто здесь, похоже, слишком много грязи. Я решила помочь тебе очиститься.

Хлоя чуть не рассмеялась вслух. Она прекрасно знала, что сила очищения Терезии не поможет в случае ее собственного безумия. И даже если бы Терезия могла ее исцелить, та никогда бы этого не сделала.

«Исцеление — лишь формальный предлог для публики».

Настоящая причина, по которой Терезия появилась здесь, очевидна.

Хлоя снова равнодушно посмотрела на сестру и спокойно произнесла:

— Хочешь притвориться, что лечишь меня, чтобы заслужить похвалу отца? Если так желаешь, чтобы он признал тебя наследницей, займись лучше своими прямыми обязанностями вместо того, чтобы докучать мне.

— …Что?

Губы Терезии плотно сжались. Ее единственное слабое место — происхождение. Терезия была дочерью герцогини Лукреции от первого брака, которую та привела в дом после повторного замужества. Однако сама Терезия умело пользовалась и этим обстоятельством.

— Я так хочу сблизиться с сестрицей Хлоей, но, наверное, из-за того, что я поздно вошла в семью, она меня ненавидит.

— Отец, вы дискриминируете меня, потому что я не ваша родная дочь?

Задетая за живое, Терезия побагровела от гнева:

— Даже если я приемная дочь, я все равно лучше, чем такая ущербная, как ты. Уясни наконец.

Терезия, всегда подчеркнуто вежливо называвшая Хлою старшей сестрой, наконец показала свое истинное лицо. Но Хлоя спокойно парировала:

— Я не говорила, что проблема в твоем происхождении.

— Знаешь, сестрица, я не такая глупая, чтобы целый год сидеть взаперти из-за какой-то умершей собаки.

Взгляд Хлои поледенел. Даже если ей безразлично все на свете, она не могла терпеть оскорблений в адрес Коко. Последний год все вокруг прямо или косвенно спрашивали ее: «Это же всего лишь собака. Почему ты так переживаешь?»

Но Коко не была просто собакой.

«Самое дорогое существо на свете, которое я хотела защитить больше всего».

Без Коко какой смысл в жизни, богатстве или власти? Однако Терезия никогда бы не поняла ее чувств. Ведь она никогда не теряла того, кого любила больше всего на свете.

Хлоя пристально смотрела на Терезию и слегка подняла руку. В тот же миг над ее ладонью появился шар, будто слепленный из черной пыли.

— Ты… Что это такое?!

— Мое терпение на исходе. Убирайся.

— Ты… Как ты смеешь так со мной обращаться?!

— Почему же? Продолжай говорить. Боишься, что этот шар вдруг взорвется?

Если бы Хлоя вышла из себя прямо здесь, Терезия не смогла бы ее остановить. Прекрасно понимая, Терезия закусила губу и поспешно удалилась. Как только дверь закрылась, Хлоя закашлялась так сильно, словно харкала кровью.

— Черт.

Всего одно заклинание, и уже кровавый кашель. Ее прежняя версия посчитала бы это абсурдным и унизительным. Вытирая уголок рта, Хлоя вышла из гостиной и направилась в спальню. Последний год ее комната была абсолютно тихой, без единого звука. Когда Коко была жива, все было иначе. Стоило ей сесть за стол и раскрыть книгу, как за спиной раздавался звук — плесь-плесь — Коко пила воду.

«Глупышка Коко».

Стоило ей притвориться, что она ничего не заметила, как тут же раздавался легкий топот маленьких лапок. Белый пушистый комочек, который вскакивал на диван, наклонив голову набок. Маленький щенок с блестящими черными глазками, которые всегда смотрели только на нее.

«А еще у тебя был просто огромный аппетит. Все, что я ела, ты тут же хотела попробовать».

Она даже ругала ее, когда та пыталась съесть виноград или шоколад, которые ей нельзя было есть. Хлоя до сих пор помнила, как Коко демонстративно высовывала язык и недовольно сопела. Такой жадный щенок. И все-таки…

— …Была такой милой.

Каждый раз, когда она отчаянно пыталась стать достойной наследницей семьи, когда люди называли ее «злодейкой», одного присутствия этого мягкого пушистого комочка было достаточно, чтобы почувствовать счастье. Маленькое сопение, тихое причмокивание во сне, влажный холодный носик, утыкающийся в ее руку — все это.

«Ты была моим единственным другом, моей семьей и… спасением».

Поэтому, когда Коко умерла, Хлоя почувствовала, что потеряла все. Люди говорили, что она сошла с ума. Что это глупо — так сильно любить какую-то собаку. Хлоя всегда хотела стать наследницей и заслужить признание отца. Поэтому она всегда беспрекословно подчинялась ему. Но в тот день, когда отец попытался убрать могилу Коко, все изменилось. Тогда она впервые в жизни осмелилась пойти против него. Слухи о ее «злодейской натуре» лишь усилились, но ей было все равно.

— Все равно я хочу умереть, так какая разница…

Она уже собиралась лечь на кровать, похожую на могилу, когда вдруг ее взгляд упал на странный фиолетовый цветок возле двери.

— …Коко?

Коко всегда вставала раньше нее. Каждое утро она приносила и клала у двери спальни фиолетовый цветок. Хлоя дрожащими руками подняла цветок и стиснула зубы.

«Опять эти мерзкие шуточки Терезии?»

Опасаясь, что последние следы Коко исчезнут, Хлоя сама убиралась возле спальни и строго-настрого запретила слугам подходить туда. Кто же посмел ослушаться ее приказа и оставить здесь этот цветок?

* * *

— Госпожа-малышка? Что вы здесь делаете?

Служанка испуганно уставилась на меня, стоящую в коридоре возле комнаты сестры.

Я невинно захлопала глазами:

— А? А что такое?

— Вам нельзя вот так свободно ходить по особняку! Сегодня вам лучше вернуться в ваш отдельный корпус. Кажется, туда проник кто-то посторонний. Возле комнаты госпожи Хлои обнаружили странный цветок…

Хок! Похоже, сестра уже нашла цветок, который я принесла!

«Я же аккуратно просунула его в щель под дверью спальни!»

Как хорошо, что я догадалась так поступить!

Я радостно улыбнулась и помахала рукой:

— Этот цветок я принесла!

Лицо служанки мгновенно побледнело:

— З-зачем вы это сделали?

— Потому что цветочек красивый!

— Это совсем не повод для улыбок, госпожа-малышка!

— А? Почему?

Служанка в отчаянии ударила себя по груди.

— Госпожа Хлоя может убить вас темной магией за этот цветок!

Что за глупости? Моя сестренка обожает фиолетовые цветы! Вот если бы я принесла ей вкусную сладкую картошку, тогда другое дело!

— Госпожа Хлоя приказала немедленно привести к ней виновника.

Мои фиолетовые глаза засияли, словно драгоценные камешки. Отлично! Нужно срочно подготовиться, чтобы встретить сестру во всей красе!