* * *

— Но ведь святой знак всё-таки проявился, не так ли? Расторгать удочерение — слишком бесчеловечно!

На слова Лукреции возразил Рус.

— Появился полузнак, Рус. И речь не о том, чтобы расторгнуть удочерение и вышвырнуть ребёнка на улицу. Бесчеловечно? Если ты говоришь так, я выхожу сущей злодейкой, верно?

Лукреция, не обращая внимания на то, что лицо Руса вспыхнуло, изящно продолжила:

— То, что святой знак проявился лишь наполовину, значит, и сам ребёнок — наполовину.

— А…

— То есть дитя унаследовало лишь половину Божьей воли.

Старейшины, стоявшие на стороне Лукреции, переглянулись и закивали.

Старик с жёлтыми зубами ухмыльнулся и поднял руку.

Глава одного некоего дома виконта, связанного с Лукрецией.

— Если позволите, я бы хотел удочерить девочку в наш дом. Разумеется, ей у нас будет очень хорошо.

Лицо Коко смертельно побледнело.

Герцог Ардос тихо прошептал:

— Заткнись.

— …

Пока воздух холодел, Лукреция, будто пытаясь перевернуть ситуацию, вновь заговорила:

— Тогда стоило бы проверить, не велик ли сам дар? Пусть это и полузнак, как сказал Рус, но знак остаётся знаком — наверняка у неё есть выдающийся дар.

В этот момент Коко резко подняла руку.

— У меня дар глубокой связи с животными! Я могу показать!

— Ха.

После слов Коко в зале стало ещё холоднее: умение общаться с животными считалось низшим даром.

— Вот как. С даром тоже далеко не тянет. И это ещё не все. Если вдруг появится настоящее благословенное дитя, а у нас уже будет приёмная дочь, разве это не создаст проблемы? Настоящему благословенному ребёнку может быть трудно адаптироваться.

— Слишком простая причина. Настоящее благословенное дитя может и появится, но ведь можно помочь ему адаптироваться, разве нет?

Один из старейшин на стороне герцога Ардоса проворчал с недовольной миной. Но старейшина со стороны Лукреции не остался в долгу:

— Послушайте, всё не так легко. Увеличение числа приёмных детей в прямой линии тоже чревато проблемами — хотя бы в части законов о наследовании.

Лукреция приподняла уголок губ, явно наслаждаясь накаляющейся ситуацией.

— Успокойтесь, все. Кажется, вы слишком вольно трактуете мои слова: я ведь не предлагаю безжалостно выкинуть девочку в семью простолюдинов. Мы расторгнем удочерение, но подыщем ей другой дом. Тогда связь с нашим домом всё равно сохранится, так что для неё это вовсе не худший исход.

Язык у Лукреции подвешен был что надо.

В то время как множество старейшин, не в силах объединить мнение, молчали, герцог Ардос поднялся.

Он понимал: стоит ему поспешно встать на защиту Коко, Лукреция лишь ещё тщательнее всё обставит.

Возможно, поэтому…

Он обнял девочку и, оглядев всех предостерегающим взглядом, произнёс:

— Это не то, что стоит решать прямо сейчас. Всем — следить за языком, не действовать опрометчиво и ждать.

— Прошу учитывать позицию дома.

Лукреция, глядя на его уходящую спину, вновь приподняла уголок губ.

Будучи уверенной: удочерённую вместо её родной дочери Терезии Коко в свои дочери она не примет никогда.

* * *

Личная беседа с председателем совета старейшин.

Герцог Ардос глядел на собеседника с тягостным выражением.

— Мне тоже это неприятно. Но ведь и вам, ваша светлость, всё известно.

Председатель покашлял пару раз и начал:

— …Те жрецы, что леди Лукреция привезла из храма.

— Да.

— Они тоже отказываются признавать девочку благословенным дитя.

— Смеют…

— …Видимо, из‑за полузнака. Есть ещё одна проблема. Среди жрецов, которых привезла леди Лукреция, немало тех, у кого дар баффа, верно?

Единственная слабость удела Ардоса — отсутствие ресурсов.

Владения, выросшие только на людских ресурсах.

«Конечно, когда‑то у нас был человек с баффом высшего уровня — уровня Виденто».

Тот, кто усиливал чужой дар в десять раз.

Увы, он покинул дом и, считай, его нет.

Получив список жрецов-бафферов из рук председателя, герцог Ардос со скрипом сжал зубы.

— Да. Впечатляет. Усиливать дар более чем вдвое…

— Да, поэтому ожидания тех, кто одарён в доме, немалые. Им очень нужны баффы жрецов.

— М-м…

— Уже сейчас все громче голоса в поддержку леди Лукреции. Если вы признаете её заслуги, хотя бы сделайте вид, что прислушиваетесь к её словам.

— …Председатель. У девочки тоже есть заслуги. Разве она не помогла великому герцогу Ривера? Похоже, вы об этом слишком быстро забываете.

— Разумеется, это весьма достойный поступок. Но и десятилетнюю верную службу леди Лукреции дому нельзя сбрасывать со счетов.

— …

— Без веских оснований упираться — значит провоцировать раскол внутри дома.

В словах председателя не было явной лжи.

Да, в итоге вся власть в доме принадлежит его главе.

Но без оснований он превратится лишь в тирана.

Лицо герцога Ардоса перекосилось, и тогда председатель, склонив голову, сказал:

— Прошу учесть все обстоятельства.

Когда председатель ушёл, снаружи кто‑то постучал.

— Ваша светлость!

— Ах.

Неужели всё внутри услышала?

Да и сама процедура проверки знака наверняка травмировала ребёнка.

Выражение герцога Ардоса потяжелело.

Советник распахнул дверь, и Коко, вприпрыжку подбежав, широко улыбнулась:

— Скажите, меня правда разудочерят?

— Это…

Глядя в кристально чистые глаза девочки, он совершенно не знал, как ответить.

— Но я… можно же, если госпожа Лукреция против. Мне всё равно.

— …

— Я ведь не собираюсь быть дочерью госпожи Лукреции — значит, всё в порядке!

— Что?

На эту лучистую прямоту герцог Ардос только вздохнул и посмотрел на Коко.

— Это не так просто, Коко.

Коко сникла и тихо пробормотала:

— Мне достаточно быть младшей сестрой леди Хлои… Зачем мне становиться дочерью госпожи Лукреции?

— …А?

Глядя на сияющее лицо Коко, герцог на миг растерялся.

* * *

Тем временем слухи в доме Ардос расползались исправно.

Прачечный двор — рассадник слухов в любом дворянском доме.

Одна бойкая на язык служанка прошептала:

— Слышала, говорят, что девочка — ненастоящая. Говорят, разудочерение решено.

— Впрочем, у неё на тыльной стороне ладони лишь половинчатая отметина, верно?

— Ох…

— Наш дом Ардос — не простой. Сколь бы велики ни были заслуги, если это не благословенное дитя, удочерение — дело сложное.

— А я-то думала, что она и есть настоящее благословенное дитя, а выходит — нет.

— Всё же заслуги у неё есть, так что глава дома наверняка устроит ей хорошее место. Давай лучше о собственном будущем думать.

Казалось, разговор уже подходил к концу, как вдруг рядом прозвучал изысканный голос:

— Значит, ходят такие слухи?

Служанки, машинально подняв взгляд, тут же переменились в лице.

Лукреция Ардос.

Хозяйка дома!

Служанки вскочили и низко склонились.

— Г-госпожа… Простите нас.

Осмелились свободно судачить о кровных членах дома.

Такое горничным делать никак нельзя.

Но на удивление Лукреция мягко улыбнулась.

— Ничего.

— Г-госпожа.

Когда Лукреция изящно удалилась, сопровождавшая её горничная пресекла разговоры:

— Поскольку это дело неразумных служанок, госпожа на этот раз закрывает глаза.

— Д-да! Простите…

— Но в следующий раз милости не будет.

Служанки переглянулись, потрясённые словом и делом, а Лукреция тем временем всё так же изящно обходила усадьбу.

Горничная торопливо пристроилась у неё за спиной:

— Госпожа, похоже, слухи расползлись широко.

— Так и нужно.

Всё шло по плану Лукреции.

Единственная проблема — герцог Ардос, похоже, слишком уж интересуется Коко.

«Но как бы ни был велик глава дома, он не сможет поступить против всех».

В такие времена лучший способ воспрепятствовать его убеждению — опереться на общественное мнение.

Она заняла место хозяйки дома вместо покойной предыдущей герцогини.

Никто не знал, что это стало возможно благодаря сделке с императрицей.

«Стать мостом между домом Ардос и императорским домом», — так, кажется, говорилось?

Почему выбрали именно её среди множества знатных дам? Причина одна: она была непревзойдённа в интригах.

«И вот какая-то пятилетняя девчонка решила мне всё испортить?»

Мало того что её родная дочь Терезия отправлена в монастырь, так ещё и внедрённого ею жреца девчонка убрала — бесит…

— Наблюдай за обстановкой.

Тут горничная робко спросила:

— Но, госпожа… Если позже у девочки всё же полностью проявится знак и она окажется настоящим благословенным дитя…

— Это неважно.

Для неё важным было совсем не это.

«Мне важны моя судьба и судьба моей дочери Терезии».

Холодный взгляд Лукреции обвёл усадьбу.

* * *

На следующее утро герцог Ардос созвал в большом зале заседаний всех прямых родственников и старейшин.

В отличие от прочих, кому приходилось смотреть на герцога снизу вверх, Лукреция сидела рядом с ним, на помосте.

Однако…

«Совсем не понимаю, что у него на уме».

По императорскому повелению они поженились, и больше десяти лет жили под одной крышей.

Плотской близости не было.

Но как супруги они уважали друг друга.

«Но в последнее время совсем…»

Осматривая зал ещё более спокойным взглядом, чем вчера, герцог Ардос заговорил:

— Итак, начнём обсуждение о благословенном дитя. Появился полузнак. Но совет старейшин и дом выступают против. Говорят, надо найти настоящее благословенное дитя.

— Да, мнение совета таково: разудочерение провести, как и планировалось, но девочку следует передать в одну из побочных ветвей дома.

Герцог глядел с непроницаемым выражением:

— Вот как.

— Да, ваша светлость.

Лукреция, желая придать веса мнению совета, добавила:

— И в самом доме сложилось мнение, что удочерение невозможно. Жаль.

Герцог Ардос нахмурился, будто над чем-то размышляя.

Взгляды председателя и Лукреции встретились.

— Для девочки это, конечно, прискорбно.

— Хорошо. Я учту все ваши мнения.

Все ждали лишь решения герцога Ардоса.

И Лукреция, и совет, и прямые наследники — Хлоя, Рус, и даже Коко.

Герцог Ардос негромко объявил:

— Удочерение девочки, принятой как благословенное дитя, отменяется.

Хлоя и Рус невольно вскочили.

Зрачки Коко бешено затряслись.

Плечи опустились.

Словно побитый щенок, хвост к земле.

И в этот момент герцог Ардос поднялся.

Все насторожились от его непонятного движения.

Он подошел к сникшей Коко и прижал её к себе.

Внимательно всмотревшись в крошечное, дрожащее от обиды лицо… тихо произнёс:

— И кроме того…

…Кроме того?

Все вновь уставились на герцога Ардоса, поражённые поворотом.