— Хок?!

Статная бордер-колли Черри вытянула лапу и отодвинула Лайона.

— Ну нельзя же так страшно говорить!

Видя моё кислое лицо, Черри важно привстала на задние лапы.

Потом постучала передней лапкой по моей руке и сказала:

— Слушай, Коко. Вообще-то это небесная тайна, такое нельзя разглашать. Но ты сейчас очень в опасности.

Едва она договорила, как Черри и остальные пёсики засуетились.

И вывели передо мной маленький круглый экран.

Будущее развернулось словно в магическом видеокристалле.

На тыльной стороне моей кисти проступает священная печать, и на весь мир объявляют, что я — благословенное дитя, — до этого момента всё ещё ничего!

Выясняется, что моя «особая сила света» обладает столь мощным исцелением, что меня называют чуть ли не реинкарнацией святой.

«Вот почему одной лишь моей близости хватало, чтобы буйство моей сестры понемногу стихало!»

Но вот в чём проблема.

Дальше показывают…

Императрица, говорят, серый кардинал империи, храм, да и прочие дворянские дома — все поголовно жаждут заполучить мою способность.

Меня едва не похищают неизвестные, а затем тащат во дворец и ставят какие-то жуткие опыты.

Пытаясь меня защитить, тяжело ранят и герцога Ардоса, и Руса, и мою сестру.

А особенно сестра…

Пытаясь вытащить меня из дворца, она переусердствует с магией тьмы и погибает.

…Лишь после её смерти наше взаимное чувство будто окончательно оформляется.

Но я так и не успела признаться сестре, что я — пёсик Коко.

Потому что она умерла раньше!

Я уставилась на сферу-видение заплаканными глазами.

«Точно не ясно, кто меня похищает и кто убивает сестру».

Но у меня была одна зацепка.

Я взбешенно ткнула пальцем в мужчину с густой бородой, который хихикал рядом с телом сестры.

— Этот — бывший жених моей сестры! Год назад, когда я умерла и ей было тяжело, он завёл роман на стороне и бросил её!

— Верно.

— А рядом — её лучшая подруга, та самая, что изменяла с ним! Плохая женщина!

— Да, так и есть. Раньше они в твоей жизни роли не играли. Но, Коко, как только твой круг действий расширится, ты с ними столкнёшься.

— Ладно. Не знаю точно, но выходит, эти мерзавцы пособничают убийству моей сестры.

Я им всё передними зубами перегрызу!

Черри, видя, как я злобно скалила клычки, легонько постучала лапкой по моему плечу.

— Всё же есть и хорошая новость, Коко.

— А? Какая?

Пока кадры мелькали перед глазами, я наклонила голову.

— Твоя светлая сила делится на пять ступеней. Сейчас, сблизившись с сестрой, ты пробудила уже вторую.

— Ух ты. Почему же, сближаясь с сестрой, я пробуждаю силу света?

— …А этого и мы не знаем!

Вот как!

Зато появилась надежда!

— По близости можно пробудить лишь до второй ступени. Но если добраться до третьей, твою сестру можно спасти от опасности срыва.

— Эм, а как тогда пробудить третью ступень?

— Э-это…

Пёсики тупо поглядели друг на друга.

Вид у них был такой, будто дальше идеи не простираются…

Но, перебирая в уме осколки будущего, что они мне показали, я будто нащупала выход.

«Значит, дальше мне ясно, что делать».

Пробудить силу света до третьей ступени и спасти сестру.

А ещё устранить все угрозы вокруг неё и самой выжить!

В тот миг, когда я так решила, перед глазами вспыхнул резкий свет.

Я подняла руку и уронила чашу.

Если в мана-стриме проступает священная печать или пробуждается сила, следовало уронить чашу на пол.

Тогда благословение ментального типа, наложенное на чашу, высвобождается, и внутренность мана-стрима «ломается», так?

Когда чаша легонько покатилась по полу, на тыльной стороне моей кисти медленно проступил магический круг — круги, треугольники, древние руны, сложные формулы.

Это была священная печать.

В тот величественный миг, когда на коже волной прошла печать — знак божественного благословения…

— Коко, знаешь, есть ещё хорошее: похоже, мы сможем изредка тебе помогать.

Я, и не заметив, обняла по очереди всех собак, что уже столпились рядом.

— Понимаешь, Коко, мы, в отличие от тебя, переродиться не можем… Поэтому, пожалуйста, берегись за наших хозяев.

— Моя сестра очень тоскует. Меня нет, а она всё покупает и копит мою одежду, а её брат ей спину ужас как сильно колотит.

— Моя сестра говорит, что без меня не может, и хобби свои забросила… обидно…

Они шептали мне на ухо.

Я слушала имена их хозяев и приметы.

— Среди них есть и дворяне, и простолюдины, и самые обычные люди. Но для нас они — самые особенные на свете; передашь им привет?

— Конечно! Обязательно! Как только встречу — сразу!

Я изо всех сил закивала и тихо прошептала пёсикам:

— Тогда, можете помочь ещё ровно в одном?

— В чём?

Собаки, услышав это, сомкнулись вокруг.

И…

Как я и просила, их лапки легонько потёрли тыльную сторону моей ладони.

Печать на коже вспыхнула и растеклась белизной.

* * *

Сколько прошло времени?

Ритуал завершился, и я вышла из мана-стрима.

Голова раскалывалась.

— Слишком уж долго она мучается… Похоже, кто-то с чашей пошутил.

— Э-этого не может быть!

От хриплого голоса герцога Ардоса жрец аж подпрыгнул.

И как раз в этот момент я распахнула глаза.

— Я… очнулась!

Поднимаясь бодро, я выкрикнула:

— У меня на руке что-то начертано!

— Сейчас проверим.

Я медленно протянула тыльную сторону ладони подошедшему жрецу.

Увидев мою руку, жрец растерялся.

— Это…

— Что такое?

— Здесь есть священная печать. Но!..

— Но?

Он, подняв мою руку повыше, воскликнул:

— Это полупечать!

Так тыльная сторона моей ладони оказалась на виду у всех.

Говорят, обычная печать — это круг со сложным магическим узором.

Но на моей коже красовался округлый полумесяц.

«Я попросила собачьих друзей чуть-чуть стереть печать».

Друзья переживали, что стёртая печать быстро восстановится…

«Но сейчас главное — скрыть силу и лечить сестру».

Похоже, замысел удался.

В зале повисло замешательство.

Особенно, услышав «полупечать», все члены рода с ошеломлёнными лицами поспешно выскочили вперёд, увидев на моей руке полумесяц и выглядя так, будто вот-вот падут в обморок.

* * *

— Бывали ли случаи, чтобы печать проявлялась лишь наполовину?

— Невероятно. Мы-то думали, это благословенное дитя…

— Но ведь половина печати всё-таки есть? Значит, она и благословенное дитя, и одновременно нет?

Атмосфера стала совсем уж двусмысленной.

Жрец, похоже, с таким сталкивался впервые и слов не находил.

— Если госпожа Коко и вправду отмечена богом, если она — «благословенное дитя»…

— …

— …возможно, это стало толчком к пробуждению иных сил. Не возникла ли какая-то новая способность?

Коко лишь моргнула.

Казалось, она подбирает ответ.

— Моя способность — сродство с животными.

— Сродство с животными… Способность класса Сидиан? Не худшая, но весьма заурядная…

И правда, звучит расплывчато.

— Не следует ли испытать её силу?

— …Честно, что в этом великого — «сродство с животными».

Посыпались язвительные реплики.

Тут, призванный усмирить спор, громко крикнул герцог Ардос:

— Тишина!

Слуги и вассалы мигом умолкли.

Он опустил веки, будто о чём-то глубоко раздумал, и снова открыл глаза.

И в тот момент двери с грохотом распахнулись.

Взоры присутствующих тут же свирепо метнулись к дерзнувшим нарушить священный обряд.

Вошли двое высоких жрецов в ослепительно белых одеждах и шапках, расшитых золотыми нитями.

А между ними шла…

Лукреция Ардос.

Она вернулась из храма, где пребывала, агрессивно переманивая жрецов и наращивая влияние.

Ей под пятьдесят, но внешность по-прежнему ослепительна.

— Ой-ой. Я помешала священному обряду?

В полумраке, войдя словно со светом, она выглядела до того святой…

Половина присутствующих была подавлена, другая — изучала её взглядом; ответов не последовало.

Красивая женщина, словно героиня сцены, прошла вперёд и сказала:

— Если я не помешала, объясните, что происходит. У меня ведь есть право знать, я член этого дома.

Этими словами она нарушила молчание.

Высокий жрец с неловкостью произнёс:

— Приветствуем вас, госпожа Лукреция. Дело в том, что на тыльной стороне руки младенца проявилась полупечать. Мнения о том, является ли она настоящим благословенным дитя, разошлись.

— Ах…

Она неторопливо направилась к Коко, стоявшей перед чашей.

— Так это этот ребёнок.

Уголки глаз насмешливо приподнялись.

— Раз полупечать — решение очевидно.

Коко бросила на Лукрецию вызывающий взгляд, и тут…

— Увы, нам, похоже, придётся от неё отказаться — отменить удочерение.