Он крепче сжал руками Коко и сказал:

— Удочерим заново.

— Что?

— Это ещё что…

— Внесём её в родовую книгу как мою и бывшей супруги дочь.

Слова его вызвали бурю.

— Ваша светлость!

— Почему же, герцогиня?

Герцог Ардос безмятежно парировал, и Лукреция до крови прикусила внутреннюю сторону щеки.

Ей нечего было возразить.

В таком случае её протест потеряет силу.

Ведь это будет не её дитя, а дитя бывшей супруги.

К тому же даже сенат не смог бы вмешаться.

Речь шла лишь о признании Коко полноправным членом семьи герцога Ардоса.

А значит, это ведь не удочерение в качестве «благословенного дитя», не так ли?

Безупречный предлог, против которого не возразишь.

Лукреция судорожно сжала в руке веер.

Ещё больше бесило…

«Если так, я даже вмешаться в её судьбу не смогу».

Её совершенно обвели вокруг пальца.

С трудом овладев собой, Лукреция прищурилась и спросила напоследок:

— …Вы проверили родовой устав? Слишком много приёмных в роду — это весьма затруднительно…

— Я — глава рода.

— …

— В уставе нет ни малейшего повода для споров.

Все прочили Коко отказ и изгнание.

Но девочка, словно сама судьба встала на её сторону, была внесена в род.

И притом самым бурным образом!

«Неужели Бог и вправду покровительствует этому ребёнку?»

Но такого не бывает.

У неё всего-то проявился какой-то «знак», она ведь всего лишь половинчатая.

Лукреция прикусила губы.

* * *

— Вот же умница-то какая!

— …У-у-ум… Ы-ып… (Больно.)

С тех пор, как на собрании решили удочерить меня, герцог Ардос стал каким-то странным.

Растягивая мне щёки, он сказал:

— Ха-ха-ха, вот так намёк подать… А? Малец, ты умна, прям как Хлоя в детстве.

Дядя Берлан лениво вмешался:

— То есть, по-твоему, выхода не было: и сенат против, и герцогиня против?

— Ага.

— Но эта кроха сказала: «Мне не обязательно быть дочерью Лукреции», — так?

— Да, и тут меня осенило: а ведь совсем не обязательно усыновлять её как дочь Лукреции!

Берлан скривился, будто из зависти.

— Эх ты. Как тебе досталась такая милая, умная и толковая дочка?

— Радость, которой тебе не понять, герцог Берлан.

— Что?

— Кхм-кхм. У тебя трое сыновей и ни одного внука — тебе этой радости не видать.

— Эй! Ну-ну, радуйся, что дочку завёл!

— Радуюсь. У меня теперь младшая дочка.

— Ох.

В тот миг я столкнулась с огромной дилеммой.

…Вот ведь, думала только про «сестра-младшая/старшая», а о другом не подумала.

«Теперь мне звать герцога Ардоса папой?»

Я ведь из дворовых собак.

Моей семьёй всегда была только сестра Хлоя.

«У меня язык не повернётся!»

Пока я ломала голову, герцог Ардос покосился на меня.

Заметил моё смущение?

Он прокашлялся и сказал:

— Можешь не называть меня «господин герцог».

— А?

— Кхм… Зови как тебе удобнее, ну… вот так.

— А как?

— А… папа, ну, как-нибудь так.

— Хок…

Он, видно, увидел, как у меня неловко перекосилось лицо.

— …Ну, если неловко, то пока можешь и не звать меня «папой». Кхм. Когда захочешь — тогда…

— Ага! Неловко, так что не буду!

Я с облегчением провела ладонью по груди.

— …

— Кх-кхы-ым, кхм-м-м! О-ой, сейчас живот лопнет. Нашёл ты себе соперника на старости лет!

Герцог Берлан схватился за живот и чуть ли не катался по полу.

«С чего он смеётся?»

Герцог Ардос со скрипом сжал зубы и процедил Берлану:

— Вон отсюда.

— Не хочу.

— Вон. Мне надо поговорить с мо… кхм, с дочкой. Ты же говорила, что хочешь испечь для меня бататовый торт.

— Да! Точно!

— Тогда займёмся этим.

— Эх, житьё без дочки — горе отца.

— Дедушка! Но жить всё равно надо!

От моего бойкого ответа у обоих лица скривились, сдерживая смех.

А мне было всё равно — я уже уцепилась за слова «бататовый торт».

Когда-то сестра сказала:

— Моя малышка, бататовый торт ты ведь не съешь? Он вкуснее простого батата.

С тех пор я всё думала, какой он на вкус!

Герцог Ардос по случаю удочерения предложил приготовить его вместе.

И я шустро выпалила:

— Я хочу вместе с сестрой сделать бататовый торт!

— …С Хлоей?

— Ага!

Честно говоря, у меня был очень-очень чёрный замысел.

«Так Хлоя, Рус и герцог Ардос подружатся!»

Сейчас все слишком любят только меня.

Я знаю, меня любят, потому что я замечательная собачка и прекрасно умею ласкаться.

Но любить должны не только меня.

Моя цель — сделать сестру счастливой.

Я стрелой помчалась к Хлое.

* * *

У моей могилы.

Через несколько дней я слонялась возле флигеля, чтобы встретиться с сестрой.

Я изо всех сил замахала руками к занавешенному окну её спальни:

— Я здесь! Это я! Посмотрите на меня!

Виляя бёдрами, словно хвостом, я плясала, и Хлоя, будто делая вид, что не видит, всё же вышла наружу.

— Ты, что это ещё такое.

Похоже, она даже не замечала, что наспех накинутая на шею шаль волочится по земле.

— Холодно. Зачем ты стоишь на улице?

— Я, я пришла к сестре!

— …Сестре?

Я увязалась за ней и защебетала:

— Да! Вы же обещали! Разрешить мне называть вас сестрой!

…Забыла? Нельзя так.

Я тревожно повела носом, и сестра с полудыхания прошептала:

— Не забыла. Тогда ты…

— Верно! Мы теперь по-настоящему сёстры!

В этот миг на её лице мелькнула крошечная радость.

— …Ну, значит, так и быть.

— Хи! Теперь, если я буду звать «сестра» каждый день, вы ничего не скажете!

— …Да, ничего не скажу.

— Сестра, сестра, сестра-а-а!

— Зачем зовёшь?

— Сестра-а-а.

— Ты уже сто раз сказала «сестра», и я уже сто раз отозвалась, — казала она важничая, а я только хихикнула.

«Я та-а-ак счастлива!»

Я прилипла к её руке.

Потом уткнулась щекой и хихикнула.

— Из‑за какого-то обращения — и столько радости.

— Просто… о-о-очень-очень рада!

Потому что меня признали её младшей сестрой.

Потому что, кажется, я смогу открыть ей, что я — Коко.

Сказать этого нельзя, но я всё равно сияла.

— Так зачем звала?

— Я! Я! Хочу вместе с сестрой испечь бататовый торт!

Сестра уставилась на мой живот и сказала:

— Такое чувство, ты уже тортов наелась.

— Ой.

— …Выпуклый.

Я посмотрела вниз.

Живот и правда торчал…

«Эх, похоже, переела».

Я втянула круглый живот.

— Всё! Теперь совсем-совсем не торчит!

Хотя сестре нравилось мять мой животик.

Честно говоря, мне тогда было не очень приятно, но раз ей нравилось — я терпела.

«Мой животик, который так любит сестра!»

…И тут меня осенила мысль.

Раз я больше не щенок, может, сестре мой животик больше и не нравится!..

Я вдохнула и туго втянула живот, потом выдохнула и дала ему опять забавно округлиться.

И тут у уха прозвучал голос сестры:

— Ты же хотела идти печь торт. Не идём?

…Ой, а она уже ушла далеко вперёд.

Я затараторила и припустила к ней:

— Я просто думала, к какому животу подогнать — к пузатому или к плоскому, — и замедлилась…

— Ох, ничего не пойму.

Сестра хмыкнула и крепко потянула меня за руку.

Наверное, из-за частых тренировок с мечом?

Её шершавые пальцы сжали мою ладошку.

— Ладно, идём уже.

— Да-а, сестра-а!

Мы так и вошли на кухню, держась за руки.

А там уже теснились герцог Ардос, Рус, шеф-повар и слуги.

— Нет, что за. Отец, для одного торта целая толпа?

— Мы же не умеем его печь — значит, учиться надо.

— Ой, уже торт делают!

Я с горящими глазами смотрела, как герцог Ардос старательно отсаживает взбитые сливки.

Тут Рус с растерянным лицом легко подхватил меня на руки.

— Вот это да, прямо магия. Как тебе удалось даже нашего батю таким сделать?

Я схватила мягкий бататовый пудинг и радостно откусила.

— Вкусно!

Герцог Ардос довольно улыбнулся и подал мне ещё разного.

— Ты говорила, что любишь сладкое, — я велел приготовить и десерты с фруктами. Попробуй.

Десерт с фруктами?

Я наклонила голову, глядя на тарт с горой винограда, и тут…

— Эй, знаешь? Собаки, если едят виноград, умирают.

— А? Правда? Врёшь.

— Правда. Давай проверим? Вон как раз щенок. Эй, съешь виноградинку.

…Что это за голос?